В это время года даже коренные жители Африки не могут позволить себе три полноценных приёма пищи в день.
Земля здесь плодородна, климат круглый год тёплый, урожаи обильны, и растениям, кажется, ничто не мешает расти бесконечно. Однако африканцы не привыкли делать запасы продовольствия. Они слишком полагаются на щедрость земли и потому лишены чувства тревоги за будущее. Им непонятно, зачем европейцам и азиатам хранить огромные запасы еды — ведь свежая пища, по их мнению, всегда лучше.
Раньше в сезон дождей у них было столько фруктов и овощей, что невозможно съесть всё, а в засуху — тонны спелых орехов. Но теперь население Африки резко возросло, и доля еды на каждого становится всё меньше. Те, кто никогда не знал заботы о завтрашнем дне, всё чаще оказываются беззащитными перед лицом бедствий.
Кейлер и Локи замечают, что на рынке остаётся всё меньше товаров: цены на овощи и фрукты стремительно растут, даже орехи подорожали. Лишь предприимчивые торговцы в это время получают настоящую прибыль.
Кейлер сидит во дворе и играет с Сенти и Симбой, привязав кусочки мяса к удочке для кошек. Однако она замечает, что такие упражнения уже не дают должного эффекта — оба малыша выросли.
Тогда она придумывает коварную шалость: привязывает по куску мяса к хвосту каждого из них.
У обоих зверят длинные тела, но они не могут изгибаться так гибко, как домашние кошки. Покружившись несколько раз вокруг себя в попытках поймать собственный хвост, они наконец понимают, что это невозможно, и начинают чувствовать головокружение.
В этот момент их взгляды одновременно обращаются к хвосту друг друга — и оба внезапно бросаются в атаку, пытаясь схватить мясо с чужого хвоста.
Из-за мяса малыши сталкиваются в драке, демонстрируя свои сильные стороны и оттачивая слабые. Например, когда они сцепились в объятиях, стало очевидно, что Симба значительно сильнее. Перед мощью льва Сенти начал учиться уворачиваться от его лап и даже научился прижимать лапу к глазам Симбы.
Когда перед Симбой внезапно потемнело, его атака ослабла — он переключил внимание на поиск света. Он попытался отбросить лапу Сенти, закрывавшую ему глаза, но в тот самый момент Сенти получил возможность скрыться.
Как гепард, Сенти обладает крайне слабой силой атаки. Кейлер надеется, что благодаря таким тренировкам с львом он сможет сохранять хладнокровие и находчивость в будущем, если столкнётся с другими крупными кошками, и сумеет выбраться из опасной ситуации.
Слабое место Симбы — его «короткие» ноги: через пару минут бега он уже задыхается и отказывается продолжать. Кроме того, Симба постоянно переедает и теперь стал довольно упитанным. Кейлер считает, что именно избыток жира мешает ему бегать. Теперь, когда рядом есть Сенти — гепард с мясом на хвосте, — у Симбы появилась мотивация худеть. Кейлер лишь надеется, что он скорее избавится от лишнего веса и снова станет таким же мускулистым, как Сенти.
Пока оба малыша играли во дворе в эту игру с мясом, за проволочной сеткой то и дело проходили голодные хищники. Некоторые лишь мельком взглянули внутрь и ушли, другие же усаживались прямо у забора, словно сторожили готовое блюдо.
Иногда Кейлер специально бросала кусок мяса за сетку, чтобы подразнить своих питомцев. Звери снаружи мгновенно набрасывались на него, но из-за сетки могли лишь смотреть на недосягаемую добычу. Тем не менее, жажда еды заставляла их яростно бить лапами по сетке и рычать, угрожая двору.
Сначала Сенти и Симба боялись подходить к сетке, чтобы подобрать мясо, но со временем поняли, что звери снаружи могут только рычать и не представляют для них угрозы. Тогда они начали смело подбегать, а иногда даже усаживались прямо перед хищниками и съедали мясо у них на глазах, вызывая зависть и злость у тех.
Чаще других к их забору приходила пара гиен — мать с дочерью. В отличие от остальных животных, они вели себя тихо: просто сидели снаружи, заглядывали внутрь, не лаяли и не царапали ограду. Если Кейлер бросала им мясо, они спокойно съедали его; если же она ничего не делала, они сразу уходили.
После многих дней завистливого наблюдения большинство животных перестали приходить — видимо, решили, что лучше не мучить себя зрелищем. Только эта пара гиен изредка всё ещё заглядывала.
Сенти и Симба терпеть не могли гиен: стоило им появиться, как оба взъерошивали шерсть и оскаливали зубы. В такие моменты Кейлер находила их невероятно милыми и обязательно брала на руки, чтобы хорошенько потискать.
Однако вскоре она начала замечать, что это становится всё труднее — ведь малыши становились всё тяжелее.
Зная, что взрослый самец льва может весить около 250 килограммов, а даже взрослый гепард — свыше пятидесяти, Кейлер понимала: если она не будет сейчас чаще их обнимать, то совсем скоро уже не сможет этого делать. Поэтому она стала чаще брать их на руки.
Симба очень любил обниматься с Кейлер и всегда старался встать на задние лапы, чтобы дотянуться до её волос. Но из-за разницы в росте ему это удавалось, только если Кейлер присядет. Если же она оставалась стоять, Симба начинал упрямо кусать её штанину. Как только Кейлер сдавалась и приседала, Симба тёрся головой о её голову и облизывал волосы языком.
Локи однажды сказал Кейлер, что среди львов трение головами или переплетение шеями — знак особой привязанности и дружбы, свойственный только сородичам. По его словам, Симба явно считает её своей сородичкой.
Кейлер вспомнила, что Симба делал то же самое и с Сенти.
Когда она сообщила об этом Локи, тот глубоко расстроился: получалось, что в этом дворе он единственный «чужак» для Симбы!
Но Симба быстро утешил Локи: пока тот серьёзно сидел на кровати и вязал, львёнок прыгнул к нему, ткнулся головой в его голову, а затем, пока Локи был ошеломлён, выхватил из его лап клубок пряжи.
Кстати, Локи в последнее время увлёкся вязанием.
Всё началось с того, что Кейлер захотела сделать для малышей игрушечные клубки из пряжи и попросила сотрудников заповедника привезти несколько мотков. Те также подарили ей две вязальные спицы.
Как раз в это время Локи получил травму ноги во время стычки с браконьерами и вынужден был оставаться в постели. Скучая без дела и обнаружив спицы после того, как у него сел телефон, он решил попробовать вязать.
Связав для Кейлер свитер и шарф, Локи наконец поправился. Больше ему не нужно было коротать время за вязанием, и он с нетерпением смотрел на знойную, испытывающую жажду степь, полную вызовов.
Кейлер немного огорчилась: она надеялась, что он успеет связать ей хотя бы полный комплект на зиму, прежде чем выздоровеет.
После выздоровления Локи они снова часто выезжали вместе на патрулирование. Иногда, выходя за пределы ограды, они встречали различных животных — то гиен, то гепардов, то жирафов или чёрных антилоп.
За их участком росли несколько больших деревьев, и чтобы леопарды не могли залезть на них и прыгнуть внутрь, Кейлер и Локи усилили сетку напротив деревьев деревянными щитами. Эти щиты создавали за забором заметные тенистые участки.
Поэтому в жаркий засушливый сезон многие животные приходили сюда не только в поисках пищи, но и чтобы укрыться от палящего солнца. Они ложились в тени, отбрасываемой деревянными щитами, отдыхали, а иногда хищники специально приходили сюда, чтобы выследить травоядных.
Когда Кейлер и Локи покидали ограду, некоторые хищники пытались напасть, но те быстро отступали под угрозой оружия. Обычно эти звери не решались атаковать людей, но теперь их голод пересиливал всякую осторожность.
Однажды, покинув территорию Чёрной Шкуры, они увидели, как стая диких собак окружила одинокую гиену. Хотя дикие собаки невелики, как и гиены, они тоже живут стаями. Около десятка особей окружили самку гиену, нападая с разных сторон: пока она отбивалась от одной, другие кусали её спину; когда она поворачивалась, они вгрызались ей в живот. Не выдержав издевательств, гиена быстро изнемогла. Перед смертью она вцепилась зубами в горло одной из собак, убив ту, что больше всего истерзала её тело.
Выжившие дикие собаки тут же разорвали гиену на части. Только тогда Кейлер заметила, что та была беременна.
На саванне постоянно разворачиваются жестокие схватки, и порой Кейлер с Локи даже не решаются выходить из машины. Когда еды мало, звери проявляют свою истинную, дикую сущность.
Чёрная Шкура — яркий тому пример. До наступления засухи Кейлер думала, что он уже принял её присутствие на своей территории, но с началом сезона нехватки пищи он снова начал устраивать провокации.
Он внезапно прыгал на крышу их автомобиля и звал самок, чтобы те окружили машину. В первый раз они были в ужасе — представьте себе: за каждым окном — лица львиц! Это зрелище не для слабонервных.
Кроме того, Чёрная Шкура устраивал засады: как только Кейлер и Локи, думая, что львы ушли, выходили из машины, он выскакивал из ближайших зарослей, заставляя их мгновенно метаться обратно. Хорошо ещё, что он не гепард — иначе бы им не спастись.
А по тому, как он смотрел на них, было ясно: он с удовольствием отведал бы их мяса.
И не только их. На своей территории Чёрная Шкура обожал устраивать беспорядки, будто всё здесь принадлежало только ему. Добыча, по его мнению, тоже должна быть исключительно его.
Его территория по сравнению с другими львиньими группами всё ещё богата травоядными, и он вполне мог добывать себе еду сам. Однако он предпочитал отбирать добычу у других животных и издеваться как над новичками, так и над старожилами. Однажды он даже убил чужого льва, пришедшего на его земли в поисках пищи, и съел его. Если бы в заповеднике Танзании составляли список самых злостных хулиганов, Чёрная Шкура занял бы в нём первое место. Все животные его ненавидели.
Однако тренировки Сенти и Симбы нельзя было прекращать, поэтому Кейлер и Локи постоянно искали относительно безопасные места, где малыши могли бы свободно резвиться и постепенно привыкать к разным условиям дикой природы.
На этот раз Локи нашёл для них сухую поляну у засохшего леса. Здесь редко появлялись животные — земля была бедной, и те, кто приходил, ценили именно безопасность. Например, вдалеке паслась страусиха, охраняющая своё гнездо.
Сенти и Симба быстро заинтересовались страусихой. Они осторожно приближались, внимательно оценивая её силу, и больше не вели себя так безрассудно, как раньше.
Но они забыли одно: каждая мать, особенно в период высиживания, обладает неожиданной агрессией.
Едва почувствовав приближение малышей, страусиха впала в ярость и бросилась за ними, размахивая длинными ногами. По сравнению с её мощными конечностями короткие лапки львёнка и гепарда выглядели жалко. Ведь страус может развивать скорость, сравнимую со взрослым гепардом!
Более того, смертоносная сила — не привилегия хищников. Копыто зебры способно раздробить череп льва, рога буйвола острее когтей и клыков хищников, а удар крылом или ногой страуса легко может убить человека.
Львёнок быстро устал и вот-вот должен был получить удар. Кейлер выстрелила в сторону страусихи, надеясь, что звук выстрелов её испугает. Но та не обратила внимания. Наконец, страусиха прижала Симбу к земле и, словно проверяя добычу, дважды сильно надавила лапой на его позвоночник, будто убеждаясь, мёртв ли он.
Симба лежал под её лапой совершенно неподвижно, будто жизнь покинула его тело. Его конечности безвольно свисали, тело обмякло.
— Симба, что с ним? Неужели он погиб?! — Кейлер задрожала от ужаса. Она и Локи бросились вперёд, чтобы прогнать страусиху, но та упрямо не сдвигалась с места и даже ударила обоих своими мощными крыльями.
Тогда Кейлер выстрелила в одно из яиц страусихи. Та наконец отпустила Симбу и бросилась проверять своё гнездо. Локи, вне себя от тревоги, опустился на колени, чтобы осмотреть львёнка. Но в тот же миг Симба вскочил на ноги, живой и бодрый, и бросился в объятия Локи — самого сильного из «родителей», — ища защиты. Кейлер и Локи остолбенели.
Оказывается, Симба притворялся мёртвым! Получив удар в грудь, он героически изображал, что ему не больно. Кейлер и Локи были поражены этой врождённой актёрской хваткой!
Тем временем страусиха обнаружила разбитое яйцо и сошла с ума от горя. Заметив Кейлер и Локи, она с криком и хлопаньем крыльев бросилась на них. На этот раз Локи и Кейлер каждый подхватили по большому котёнку и пустились наутёк — они прекрасно понимали: теперь страусиха не шутит!
http://bllate.org/book/10431/937592
Готово:
