Страус мчался слишком быстро, чтобы они успели добежать до машины, и Кейлер с Локи, прижав к себе Симбу и Сенти, бросились в ближайшие кусты, затеяв в чаще игру в прятки со страусихой.
Кейлер одной рукой поддерживала Сенти под зад, другой — крепко обхватывала его за шею. Детёныш гепарда замер у неё на руках, не шевелясь, и мягкие волоски на макушке то и дело щекотали нос Кейлер, вызывая желание чихнуть.
Симба же в руках Локи чувствовал себя крайне неуверенно и извивался, пытаясь вырваться. Бег Локи был чересчур стремительным, а львёнок страдал от страха высоты — он боялся, что соскользнёт и упадёт. Его когти впивались в плечи Локи, и время от времени он тревожно поскуливал.
Такое различие в поведении двух малышей объяснялось вовсе не тем, что Сенти храбрее. Просто Кейлер держала его за шею особым образом — так, как гепардиха берёт детёныша за загривок, чтобы перенести в другое место. Это инстинктивный рефлекс у кошачьих: когда их хватают за шею, они автоматически сворачиваются в комок и замирают, даже если внутри всё дрожит от страха.
Побегав некоторое время, Кейлер и Локи наткнулись на особенно густую заросль. Они быстро спрятались там, надеясь, что листва скроет их от глаз разъярённой страусихи. Та уже металась поблизости, оглядывая кусты своими огромными чёрными глазами, словно жемчужины.
Кейлер и Локи перевели дух — возможно, через пару минут страусиха потеряет интерес и уйдёт.
Но тут оба детёныша вдруг завозились у них на руках. Кейлер и Локи отвлеклись от наблюдения за страусихой и успокаивающе погладили малышей по шерсти. Однако, когда они снова подняли глаза, в уголке зрения мелькнуло нечто странное.
Они невольно втянули воздух сквозь зубы и расширили поле зрения. Прямо перед ними, сквозь просветы в траве, медленно переливалось чёрно-золотое пятно. Два леопарда, сплетённые в плотный клубок, лежали в траве и пристально следили за ними. Их губы были оттянуты, обнажая острые клыки, а из горла доносилось низкое, недовольное урчание.
Боже правый! Они только что вмешались в самый интимный момент жизни этих хищников! Животные крайне агрессивны, когда их беспокоят во время спаривания. Даже миролюбивые травоядные могут стать опасными, не говоря уже о таких хищниках, как леопарды.
Более того, у крупных кошек процесс спаривания длится очень долго — самец должен совокупляться с самкой в течение двух дней подряд, чтобы гарантировать оплодотворение. За это время он не охотится и теряет много сил, так что к концу периода обычно изголодается. Значит, вторжение Кейлер и Локи могло сделать их лёгкой добычей для разъярённых и голодных леопардов.
В этот момент они искренне пожелали, чтобы страусиха вернулась — пусть даже ударит их крыльями или пнёт ногами! Хоть бы началась суматоха, в которой можно было бы скрыться!
Но вместо этого им предстояло столкнуться с куда более серьёзной проблемой — усмирить двух разъярённых, голодных леопардов.
Не подав ни малейшего предупреждения, самец внезапно бросился на них. Кейлер и Локи мгновенно разделились, катнувшись в разные стороны, и едва успели увернуться от атаки. Оба одновременно вскинули руки с дротиками-анестетиками — каждый думал одно и то же: выпустить снотворное.
Однако в тот самый момент, когда они готовились выстрелить, нападающий леопард вдруг остановился.
Его изумрудные глаза устремились вдаль. Голова опустилась, уши напряглись. В правом зрачке чётко проступало коричневое пятно.
Кейлер замерла. Это ведь тот самый леопард, что когда-то пометил её клетку!
На миг она позволила себе поверить, будто зверь узнал её и потому отказался нападать. Но тут же издалека донёсся грозный рык — и иллюзия рассеялась. Леопард не собирался проявлять милосердие; он просто услышал приближающегося льва.
Кейлер и Локи поняли: их молитвы не были услышаны. Спасительница-страусиха так и не появилась, зато Бог, видимо, решил поиздеваться над ними и прислал куда более опасную угрозу.
Самка уже скрылась в кустах, а издалека к ним приближались два молодых, мощных льва — явно изгнанные самцы, не принадлежащие к прайду Чёрной Шкуры. Они охотились здесь, рискуя жизнью, но надеясь воспользоваться богатыми ресурсами чужой территории.
Именно в этот день как минимум три существа решили выбрать это место для своих целей: страусиха — чтобы спокойно отложить яйца; Кейлер и Локи — чтобы прогулять детёнышей подальше от опасностей; леопарды — чтобы уединиться в любви. И теперь все они столкнулись лицом к лицу.
Самцу леопарда некогда было охотиться — ему нужно было немедленно залезть на дерево. Кейлер и Локи тоже метнулись к ближайшим стволам. Но тут возникла новая проблема: Симба и Сенти стали обузой. Хотя детёныши и умели карабкаться по деревьям, они не могли взбираться высоко, а держать их на руках мешало взрослым быстро лезть вверх — малыши уже выросли и стали слишком тяжёлыми.
Локи быстро нашёл выход: он запихнул Симбу внутрь своей футболки, заправил её край в брюки и туго затянул ремень. Теперь футболка превратилась в своего рода сумку. Голова Симбы тут же выглянула из воротника, уткнувшись носом прямо в подбородок Локи.
— Не высовывайся, — прикрикнул Локи, прижимая львёнка обратно и похлопав по выпирающему месту на животе. — Иначе тебя сами львы съедят!
В тот же миг он вскрикнул от боли.
— Что случилось? — спросила Кейлер.
— Этот маленький укусал меня! — покраснев, ответил Локи.
Кейлер взглянула на выпуклость под футболкой Локи и мысленно поблагодарила судьбу, что сегодня надела бюстгальтер. Она последовала примеру Локи, запихнув Сенти к себе под рубашку и туго перевязав её ремнём. Затем они оба рванули вверх по стволам.
Два льва уже ворвались в чащу. Их чуткие ноздри уловили запах живности, и вскоре они обнаружили Кейлер и Локи. Упустив свою первоначальную добычу — бородавочника, который скрылся в кустах, — львы теперь обратили внимание на новых жертв.
Но люди уже сидели высоко на деревьях, совершенно спокойные: львы слишком тяжелы, чтобы взбираться на такие высоты.
Один из львов уселся под деревом Кейлер, нетерпеливо хлестая хвостом. Второй мерил шагами пространство между двумя стволами. Кейлер уже начала торжествовать, но тут Локи, сидевший на соседнем дереве, предупредил:
— Осторожнее. Тот леопард, которого ты разозлила, сейчас на дереве прямо за тобой.
Кейлер обернулась и встретилась взглядом с самцом. Их деревья почти соприкасались ветвями, и леопард лежал на ближайшей ветке, не сводя с неё глаз. Его розовый язык то и дело скользил по чёрным губам, а взгляд казался полным скрытых намерений.
Раньше, до наступления засухи, Кейлер уже встречала этого леопарда — он приходил к их лагерю, привлечённый запахом еды, и тогда вёл себя вполне дружелюбно. Но настроение леопардов непредсказуемо, особенно в трудные времена. Сейчас, голодный и измотанный, он вполне мог решить, что Кейлер — отличная еда. Ведь он никогда не контактировал с людьми и сохранил всю свою дикую природу. Одно доброе дело от неё вряд ли могло его одомашнить — разве что на короткое время.
Хвост леопарда медленно закрутился, когти выстроились в ряд на тонкой ветке, а мощные грудные мышцы слегка напряглись. Ясно было одно: он готовится прыгнуть на соседнее дерево.
Чтобы не оказаться в пасти хищника сразу после его прыжка, Кейлер начала карабкаться выше.
Но не успела она поставить ногу на следующую ветку, как леопард уже ринулся вперёд. Кейлер увидела, как его тело заслонило солнце, и отчётливо различила два ряда острых, обнажённых клыков.
Однако её дротик оказался быстрее. Она выстрелила точно в живот зверя. От внезапной боли леопард потерял равновесие и начал падать, а анестетик уже стремительно распространялся по его телу.
Внизу львы вскочили — они готовы были поймать падающую добычу. Леопард тоже испугался и попытался выровняться в воздухе, но наркоз уже парализовал его мышцы. Вскоре он мог двигать лишь веками.
И вдруг всё вокруг замерло. Леопард повис в воздухе.
Он не чувствовал, как чьи-то руки схватили его за лапы и начали подтягивать вверх, на дерево. Только очутившись в безопасности на любимой ветке, он смог разглядеть своего спасителя.
Кейлер едва справилась с ним — зверь весил не меньше шестидесяти килограммов! Хорошо, что её тело было натренировано, иначе леопард стал бы обедом для львов.
Это уже второй раз, когда леопард оказывался без сознания рядом с ней. Каждый раз перед этим он был крайне агрессивен, но под действием наркоза становился похож на обиженного кота, который может лишь сердито смотреть, пока его гладят по шерсти.
Сенти, не понимая, что леопард обездвижен, решил, что тот вдруг стал добрым. Он запрыгнул на спину зверя и начал играть: тыкал лапками в усы, облизывал шерсть вокруг глаз.
Леопард закрыл глаза.
Глядя на львов внизу, Кейлер подумала, что леопарду, пожалуй, не повезло в жизни. Его спаривание нарушили, самка сбежала от страха, а теперь ещё и достоинство уронили — усыпили перед чужаками.
Солнце палило в зените. Львы внизу наконец не выдержали жары и легли на землю. Температура поверхности достигала пятидесяти градусов. Они раскрыли пасти, высунули языки, и из их глоток, усеянных клыками, вырывались клубы горячего воздуха.
На деревьях было ещё жарче — особенно под прямыми солнечными лучами. Кейлер и Локи чувствовали, как кожа начинает гореть. Зато Симба и Сенти устроились в тени своих опекунов и, несмотря на напряжённую ситуацию, постепенно задремали.
Сенти положил голову на мощную лапу леопарда, уткнувшись мордочкой в густую и мягкую шерсть на его животе. Кейлер всё ещё опасалась, что, когда действие наркоза прекратится, леопард первым делом вцепится в шею детёнышу. Но Сенти не боялся — он чувствовал себя в полной безопасности. Два пятнистых тела, прижавшихся друг к другу, создавали картину удивительной теплоты.
В отличие от Симбы, Сенти видел, как умерла его мать. С самого детства его единственным товарищем была она, и теперь он отчаянно тосковал по запаху и теплу взрослого хищника. Поэтому, почувствовав рядом леопарда, который не проявлял агрессии, он так к нему привязался.
Жаль только, что это был самец.
И он позволял Сенти спать на себе исключительно потому, что не мог сопротивляться — наркоз сковывал его полностью. Леопард то и дело пытался осмотреться, но чаще всего его взгляд останавливался на Кейлер и Сенти рядом.
http://bllate.org/book/10431/937593
Готово:
