Кейлер ещё хотела немного поиздеваться над Локи, чтобы поднять себе настроение, но вдруг ткань палатки у её уха пронзила пуля. Звонко ударившись о деревянный кол снаружи, она разбудила Сенти и Симбу, которые дремали, прижавшись к стенке палатки.
Локи мгновенно схватил лежащее рядом ружьё и прижал голову Кейлер к земле — на них напали!
В тот же миг Кейлер погасила свечу в палатке, сжав пламя пальцами. Выстрел был невероятно точным — пуля прошла буквально в волос от её головы. Наверняка их выдал свет.
Снаружи начался настоящий шквал огня по палатке. Локи отодвинул деревянную доску в северо-восточном углу, открывая тёмный ход. Эту нору они когда-то выкопали на случай нападения львов, но теперь она спасала их от людей.
Кейлер первой протолкнули внутрь. Затем Локи велел двум малышам залезть следом, а сам остался замыкать отступление. Внутри было кромешно темно, и с потолка норы постоянно сыпалась земля. Кейлер тревожно думала, не обрушится ли эта наспех вырытая яма прямо на них.
— Держи! — раздался голос Локи сзади, и он бросил ей что-то. На ощупь она подняла предмет и поняла: это его старенький телефон, на котором он обычно играл в «Тетрис».
Она быстро поползла вперёд, освещая путь экраном. Позади всё ещё гремели выстрелы, а вокруг неё то и дело выскакивали суслики и ползали надоедливые насекомые.
Сенти и Симба решили, что это новая игра, и с увлечённым любопытством начали ловить сусликов, царапая когтями землю. Для них это место стало настоящим приключением.
Вскоре Кейлер добралась до конца тоннеля. Он был недлинным — всего лишь до их внедорожника, который всегда стоял на одном и том же месте.
Над выходом тоже лежала доска. Она осторожно приподняла её и выбралась под машину, затаившись. Те, кто стрелял по ним, уже переступили ограду. Их было восемь.
Эти безумные браконьеры, чьи доходы оказались под угрозой из-за Кейлер и Локи, теперь решили убить их.
Если бы не страх Локи перед львами, заставивший его выкопать этот ход, они сейчас были бы мёртвы — как два загнанных зверя в своей собственной палатке.
Кейлер медленно и бесшумно выползла из норы. Сенти и Симба последовали за ней. Чтобы не выдать себя, она уже выключила телефон, полученный от Локи.
Как только малыши выбрались наружу, они потянулись к Кейлер, но вдруг замерли, насторожив уши. Их взгляд устремился на людей, медленно приближающихся к палатке. Они приняли позу хищников: одна лапа приподнята, тело напряжено, хвосты вздыблены, плечи слегка приподняты — всё тело вытянулось в одну грациозную линию. Казалось, они чувствовали себя настоящими стражами своего дома.
Инстинкт подсказывал им: эти чужаки — враги. Как и все животные, они хотели защитить свою территорию. Кейлер понимала: малыши принимают браконьеров за обычных обитателей саванны. Они думали, что даже если не смогут победить, то хотя бы убегут.
Но в мире есть вещи, о которых они не знают. Например, пули. Скорость пули легко настигает самого быстрого гепарда. Гепард уверен, что его скорость делает его недосягаемым для двуногих, но в момент, когда пуля пробивает его тело, он не успевает почувствовать боль — лишь удивляется, почему вдруг падает.
Кейлер остановила этих двух глупышей, готовых совершить безрассудство, и тихо позвала Локи, прижавшись к входу в нору. Но изнутри не последовало ответа.
Она вспомнила: когда они спешили в тоннель, она слышала голос Локи лишь один раз — когда он бросил ей телефон. После этого тоннель стал слишком узким, чтобы оглянуться или почувствовать, следует ли он за ней. А теперь Локи исчез. В голову закралась тревожная мысль: ведь он вошёл последним… Не ранен ли он? Не случилось ли чего?
Хотя сердце её сжималось от страха, она приказала себе сохранять хладнокровие. В этот самый момент раздался лай гиен, и Кейлер осторожно открыла дверь внедорожника. Сенти и Симба уже привыкли к этой машине — для них она была вторым домом. Как только дверь приоткрылась, они мгновенно запрыгнули внутрь.
Кейлер тоже незаметно скользнула в салон. Браконьеры уже почти вошли в палатку. Она чуть приоткрыла окно и установила ружьё на пуленепробиваемое стекло, готовясь к дальнему обстрелу.
Внезапно в памяти всплыли её собственные слова, сказанные Локи при первом приезде в Африку: «Я готова умереть, лишь бы остановить этих браконьеров». Но на деле она ни разу не ранила никого смертельно — только в плечо или ногу.
У неё был свой предел.
Браконьеры проткнули палатку, изрешечённую пулями, стволами своих винтовок, будто проверяя, не осталось ли кто в живых, и сделали ещё несколько контрольных выстрелов сквозь ткань.
Искры подожгли сухую траву у палатки, и вскоре огонь перекинулся на саму ткань. Маленькая Сяо Чжэнь в панике металась туда-сюда. За два месяца она сильно выросла — её крылья окрепли, оперение стало густым. Время явно оставило на ней свой след.
Но для браконьеров она была всего лишь жалкой тварью. Один из них, раздражённый её криками, выстрелил — и оборвал жизнь, ради которой цыплёнок два месяца упорно рос и креп.
Локи исчез. Животные в ужасе разбегались от огня и выстрелов. Чёрная Шкура издал несколько громких, успокаивающих рыков, пытаясь вернуть стаю в порядок.
Сегодня Кейлер решила: её предел здесь.
Пока браконьеры не заметили её, она прицелилась и начала стрелять очередями — в темноте невозможно было точно поразить цель, поэтому она выпускала залпы, чтобы повысить шансы попадания. Отдача так сильно отдавалась в ладонях, что кожа на них покраснела.
Несколько браконьеров упали, не ожидая такого сопротивления. Остальные мгновенно пригнулись к земле, и пули Кейлер пролетели над их головами.
В ответ по её внедорожнику ударили десятки пуль. Браконьеры использовали их собственную палатку как укрытие.
Кейлер в ярости бросила ружьё и схватилась за руль.
Двигатель зарычал всё громче, словно голодный зверь, готовый растерзать добычу. Она выжала педаль газа до упора и направила машину прямо на тех, кто прятался за палаткой. Она была готова снести ограду и раздавить их колёсами.
Браконьеры, увидев несущийся на них внедорожник, бросились врассыпную, продолжая стрелять. Но пули лишь мягко отскакивали от бронированного стекла.
Они побежали прочь — к лесу, где, вероятно, стояла их машина. Страх и паника лишили их бдительности.
Кейлер развернула машину и помчалась за ними. Но внезапно всё изменилось — даже она не ожидала такого поворота. Четыре гиены выскочили сбоку и повалили беглецов, вцепившись зубами в горло.
Для животных саванны всё движущееся — добыча. Это пробуждает их охотничий инстинкт.
Кейлер резко затормозила. От инерции её голова чуть не ударилась в лобовое стекло. Она сидела, оцепенев, и смотрела, как гиены зовут сородичей, чтобы вместе разорвать тела браконьеров на куски.
Саванна вдруг стихла. Остался лишь пир гиен.
Те, кто сам питался плотью других, теперь стали пищей.
Браконьеры, стоявшие на вершине пищевой цепи и убившие сотни диких животных, и представить не могли, что однажды сами станут добычей.
В свете пожара Локи выбрался из полуразрушенной палатки и, хромая, добрался до двора. Он поднял тело Сяо Чжэнь.
После этой ночи всё придётся начинать заново.
Кейлер увидела его в зеркале заднего вида — и слёзы хлынули рекой. Она тут же развернула машину и поехала за ним. Сенти и Симба запрыгнули ей на колени и начали лизать лицо шершавыми языками — они уже научились чувствовать человеческие эмоции.
Обычно Кейлер терпеть не могла, когда они лижут её лицо — в такой сухой климат кожа и так страдает, а их языки будто сдирают с неё верхний слой. Но сегодня она чувствовала и боль, и облегчение.
— Почему ты сразу не сказал, что не идёшь за мной?! Я всё это время волновалась! — как только она вышла из машины, тут же набросилась на Локи.
Локи показал на своё окровавленное бедро:
— Пуля попала. Не мог двигаться. Когда ты уже далеко уползла, я решил остаться у входа в нору и устроить засаду.
Затем он нагло ухмыльнулся, смахнул палец по её щеке и внимательно рассмотрел каплю слезы:
— Ого! Что это такое? Ты плачешь?!
— Да ладно тебе! А ты никогда не плакал?
Локи вдруг приблизился и стал аккуратно вытирать ей слёзы:
— Честно — никогда. Не плачь. Разве мы не говорили, что нельзя тратить воду? Сколько же воды ты сейчас растратила… Хватило бы Сяо Чжэнь на…
Он вдруг замолчал и опустил уголки губ.
— Пойду похороню Сяо Чжэнь, — тихо сказал он, отворачиваясь.
— А разве ты не хотел её съесть?
— Кто теперь захочет её есть… — ещё больше опустил он губы и вздохнул. — Куда её похоронить?
Кейлер уже пришла в себя. Она подняла ему подбородок большим пальцем, заставив смотреть прямо в глаза, и заметила, как в его глазах блестят слёзы.
— Ты тоже хочешь тратить воду? — спросила она.
Локи не выдержал. Он зарыдал:
— Моя Сяо Чжэнь!
Кейлер рассмеялась сквозь слёзы и похлопала его по плечу:
— Не плачь, не плачь.
Локи крепко обнял её:
— Уууу! Мне так больно! За всю жизнь я вырастил только одного цыплёнка!
— Ну ничего, другие вообще никогда не выращивали, — успокаивала она, продолжая хлопать его по спине.
— Я сам её выкармливал, видел, как она растёт… Как можно было есть её?! Я даже думал найти ей хорошего петуха… — всхлипывал Локи. — Сяо Чжэнь… Ты ушла так внезапно…
Вдруг атмосфера стала почти весёлой.
Но у них было более важное дело — потушить пожар. В такой сухой саванне огонь мог быстро перерасти в настоящий ад.
У них не было средств для тушения, поэтому они просто стали вырывать траву вокруг горящего участка, чтобы остановить распространение огня. Локи всё ещё всхлипывал, жалко выглядя. Во дворе и так осталось мало травы, так что работа закончилась быстро.
Затем они сели в машину и наблюдали, как пламя пожирает их палатку, пока огонь не уменьшился и не погас.
На следующий день, после бессонной ночи Локи, они похоронили Сяо Чжэнь прямо на месте старой палатки.
Могила цыплёнка стала символом их первого этапа жизни в саванне.
Администрация заповедника уже знала о вчерашнем нападении. Они убрали пепелище и торжественно пообещали Локи, чьи глаза были красными и опухшими от слёз, что он получит новый дом.
Видимо, его жалобный вид, достойный героини романа, тронул их до глубины души.
После этого Кейлер и Локи некоторое время жили в переносной палатке, перемещаясь вслед за сезонами. Но когда завершился сезон миграций и началась настоящая засуха, им выделили постоянное жильё.
Администрация построила им простой деревянный домик с базовой мебелью: кровать, стулья, холодильник, плита.
Снаружи даже установили проволочную ограду.
Кейлер не знала, считать ли это удачей, но Сенти и Симба были в восторге — у них стало гораздо больше места для игр.
Однако жизнь в дикой природе становилась всё труднее.
Наступил голодный сезон для хищников. Даже привередливые гепарды теперь не брезговали подпорченным мясом.
Правило выживания простое: нельзя быть разборчивым. Ешь всё, что можешь, лишь бы набить живот.
Особенно тяжело приходилось львам. Обычно они съедают до десяти килограммов мяса в день, но не приспособлены к длительным поискам добычи. Маленькие львята до года не могут преодолевать большие расстояния. Оказавшись в ловушке территории, львы связывают свою гордость с землёй, на которой живут. Их будущее зависит от того, сумеют ли они добыть хоть что-то в самые бедные времена.
Когда еды не хватает, у львиц пропадает молоко. Первые страдают детёныши.
Иногда целые выводки погибают. Взрослые львы слабеют и заболевают. Всё живое борется за существование…
http://bllate.org/book/10431/937591
Готово:
