— О боже мой! — Джон схватился за волосы, всё ещё не в силах поверить, что буквально столкнулся нос к носу с браконьерами. Если бы в тот день у него был красный фонарь и он заметил бы ободранную шкуру льва, осознав, что браконьеры как раз совершают преступление, он, возможно, не остался бы жив.
Кейлер пересматривала запись, снова и снова прокручивая последнюю фразу, которую браконьер произнёс Джону:
— Thank you.
Звук «th» в слове «thank» был плохо сформирован: язык не приподнялся, пауза между словами звучала неестественно, а «you» прозвучало с понижающей интонацией. Акцент явно указывал на Ближний Восток.
Локи и Кейлер подняли по одному большому коту, которые весело играли с местными детьми, и усадили их в машину. Симба и Сенти с тоской оглядывались через заднее стекло на малышей — за всю свою жизнь им ещё не доводилось так резвиться с таким количеством сверстников.
Оба четырёхмесячных детёныша уже сильно подросли: стоя на задних лапах, они были почти одного роста с самыми маленькими из детей и, вероятно, уже воспринимали их как себе равных.
По дороге в акациевую рощу Кейлер и Локи снова увидели несколько трупов слонов. Они насчитали семнадцать мёртвых животных — все без бивней. Стая гиен пировала мясом, которое в обычной жизни им было бы недоступно.
Такое масштабное убийство вряд ли могло быть делом рук всего троих человек.
Кейлер и Локи вышли из машины, чтобы осмотреть тела. Слоны были отравлены, и погибли, скорее всего, прошлой ночью. Несколько местных жителей уже окружили трупы и о чём-то горячо спорили на своём языке. Затем кто-то достал нож и начал разделывать мясо.
Наконец стало ясно, что они собираются делать. Туземцы никак не могли понять, зачем кто-то унёс бивни, но оставил само мясо — для них это было непростительной расточительностью. Ведь именно мясо представляло для них наибольшую ценность.
Однако эти слоны погибли от отравления, и употребление их мяса могло вызвать цепную реакцию отравлений. Кейлер поспешила предупредить их, но никто не понимал её слов. Тогда Локи связался с правительством, чтобы те прислали людей и приняли меры.
Затем они въехали в акациевую рощу. Обычно туристы сюда почти не заезжали — разве что кто-то собирался разбивать лагерь. Поэтому Кейлер и Локи без труда обнаружили единственный след от шин. По рисунку протектора это была обычная внедорожная машина.
Локи сделал фото этого следа и двинулись вслед за ним, пока не выехали из рощи на открытую лужайку, где собралось множество туристов. Те фотографировали гепардов, запрыгнувших на крыши автомобилей. Из-за неравномерного покрова травы следы шин то появлялись, то исчезали, и невозможно было отличить машину туристов от машины браконьеров.
Вероятно, именно так те и маскировались в обычные дни.
Локи сравнил рисунок протектора на фото с шинами стоявших рядом внедорожников и обнаружил два наиболее похожих варианта.
Кейлер опустила окно и окликнула водителя одной из машин:
— Эй, у вас на заднем колесе повис кусок протухшего мяса. Не забудьте его снять, иначе гиены будут преследовать вас до самого дома.
— Thank you, я обязательно уберу, — ответил мужчина с густой бородой и чертами лица, типичными для Ближнего Востока.
Кейлер улыбнулась ему и закрыла окно.
Как только гепарды разбрелись, все туристические машины медленно тронулись в путь, и внедорожник с ближневосточным мужчиной последовал за ними.
Внезапно над степью прогремел выстрел. Птицы и звери бросились врассыпную. Туристы, испугавшись неожиданного звука, нажали на газ и начали оглядываться в зеркала заднего вида.
Они увидели, как одна из машин получила пробитую шину и теперь, несмотря на все усилия водителя, не могла сдвинуться с места.
Ближневосточный мужчина наконец понял, что его машину подстрелили. Он сердито ударил по клаксону и в зеркале увидел Локи, направленного на окно его автомобиля пистолетом.
С самого первого выстрела хитрые браконьеры поняли: их маскировка раскрыта. Они быстро заговорили на непонятном ближневосточном языке и тоже направили оружие на машину Кейлер и Локи, явно намереваясь драться до последнего.
Но у Кейлер и Локи были пуленепробиваемые стёкла, а у браконьеров — нет. Локи действовал быстро и точно: вторым выстрелом он разнёс стекло внедорожника, третьим и четвёртым — поразил головы двух мужчин, сидевших спереди. Ни один патрон не был потрачен зря.
Поскольку обе стороны вели огонь, Локи должен был как можно скорее лишить противника возможности сопротивляться. Убийство было самым быстрым способом положить конец этой схватке — иначе ранения получили бы они сами.
Человек на заднем сиденье, увидев, что оба его товарища мертвы, поднял руки в знак капитуляции. Позже правительственные силы конфисковали всё награбленное — бивни, шкуры и прочее — и увезли выжившего браконьера. Но даже когда тот взошёл на борт самолёта, он всё ещё бросал на Кейлер и Локи взгляды, полные ненависти.
Судя по внешности, он был сыном одного из тех, кого застрелил Локи.
Он, несомненно, возненавидел Локи всем сердцем за убийство отца.
Но сколько же детёнышей слонов и львов, оставшихся без матерей на этой бескрайней саванне, возненавидели этих людей?
Симба и Сенти были напуганы перестрелкой. Два пушистых комочка съёжились в углу внедорожника, прижавшись друг к другу и засунув уши в мягкую шерсть соседа. Для них выстрелы оказались слишком громкими.
Кейлер взяла их на руки и погладила по ушкам. Те тихонько замурлыкали и, встав у неё на коленях, обвили лапками её шею.
Локи тут же обиделся:
— Я только что убил человека! Впервые в жизни! Вы двое хоть немного меня утешите!
Кейлер бросила на него боковой взгляд. Его стрельба поразила её — она сама не смогла бы сделать лучше. Такой человек, как он, наверняка выполнял множество заданий высочайшего уровня. Она не верила, что Локи убил впервые — иначе его движения не были бы столь точными и отточенными.
Локи продолжал изображать обиженного ребёнка, но Симба его игнорировал. Только Сенти подошёл поближе. Локи вздохнул с досадой:
— Теперь ясно: Симба любит только красивых женщин и детей.
Ещё в деревне было заметно: Симба обожал играть с детьми, да и вообще предпочитал общество Кейлер. С Локи он был ласков лишь тогда, когда хотел лакомства — или просто тыкал в него огромной лапищей, будто специально выбирая того, у кого кожа потолще.
На удивление, последние два дня по саванне дул прохладный ветерок, и жара стала не такой изнуряющей.
Хотя браконьерская группа была поймана, Кейлер и Локи чувствовали внутреннее беспокойство. Эти дни безмятежного отдыха не приносили радости.
На степи наверняка действовали и другие браконьеры. Однако в последнее время все они словно испарились. Никто не верил, что их напугали — люди, преодолевшие тысячи километров ради нелегальной охоты, славились своей дерзостью и не стали бы так легко отступать.
Миграция ещё не завершилась, но её поток заметно поредел. Маленький антилопёнок стоял у реки и с тоской смотрел на мать на другом берегу, но не решался перейти — в воде затаились крокодилы. Он долго метался у кромки воды, не находя в себе смелости.
А тем временем в кустах позади него притаился леопард. Хищник медленно подкрадывался, и скоро расстояние станет достаточным для броска.
Мать антилопёнка тревожно звала его с другого берега. К счастью, в этот момент мимо проходила новая стая антилоп, готовая пересечь реку. Если бы малыш присоединился к ним, риск нападения крокодилей значительно снизился бы, да и леопарду было бы сложнее напасть.
Но антилопёнок, колеблясь, двинулся за стадом лишь тогда, когда оно отошло от него на два метра. Его мгновенная слабость решила его судьбу: леопард, словно стрела, выскочил из засады и вцепился острыми клыками в горло жертвы.
Затем хищник, удерживая добычу за шею, втащил её на ближайшее дерево.
Мать антилопёнка всё это видела своими глазами. Большое стадо уже ушло далеко, но она всё ещё бродила по берегу, издавая низкие, печальные звуки, непонятные человеку.
Кейлер и Локи наблюдали за этим, но, пришедшие из цивилизованного мира, давно привыкли к законам саванны, где сильный пожирает слабого. Они ели орешки и направлялись к территории прайда Вили. Тот уже принял нового странствующего самца — но только одного. Принятие большего количества угрожало бы его власти, и тогда трон перешёл бы к другому.
Убедившись, что с прайдом Вили всё в порядке, Кейлер и Локи отправились обратно на территорию Чёрной Шкуры. По пути они увидели, как тот и его самки отдыхают в тени дерева. Все львы, большие и маленькие, лежали на спине, раскинув лапы. Самки выглядели забавно и беззаботно, а вот зрелище нескольких взрослых самцов, демонстрирующих свои «достоинства», вызвало у Кейлер приступ смеха.
Чёрная Шкура пошевелил ушами — он почувствовал приближение внедорожника, приоткрыл один глаз и взглянул на Кейлер внутри машины. На этот раз он даже не попытался атаковать, а лишь лениво закрыл глаз и перевернулся на другой бок.
Жара была невыносимой, и он просто не мог заставить себя встать.
Кейлер рассмеялась и достала самодельную палочку-«игрушку для кошек», сделанную из ветки. Она осторожно дотронулась её кончиком до шкуры льва. Тот лениво обернулся и сделал вид, что кусает ветку, но тут же снова прищурился и, опустив голову, продолжил дремать — ему было не до игр.
Похоже, Кейлер давно стала для него чем-то вроде декорации — как мебель или куст. Пока рядом не появится настоящая угроза, ни один уставший лев не поднимется с места.
Тогда Кейлер насадила на конец ветки кусочек мяса и поднесла к носу Чёрной Шкуры. Лев мгновенно вскочил, будто его окатили ледяной водой, и в следующее мгновение уже перекусил ветку пополам, чтобы насладиться неожиданным подарком.
Жадный, ленивый, круглый и коренастый — разве не так описывают всех львов?
Вечером Локи снова зажарил бараний окорок. В сезон миграции им часто удавалось подобрать остатки добычи хищников: стоило лишь подъехать на внедорожнике к тушам и воткнуть в них палку с привязанным ножом — и обед готов.
После жарки они вернулись в палатку, чтобы поужинать. Симба и Сенти шли следом, с надеждой глядя на хозяев и виляя хвостами.
Кейлер и Локи бросили им по куску мяса. Те мгновенно съели и, виляя хвостами, снова подошли — хотели добавки. Аппетит у детёнышей за последнее время значительно вырос вместе с их размерами.
Локи придумал новую игру: он спрятал кусочек мяса в ладони левой руки, а затем показал Симбе оба сжатых кулака. Тот понюхал их и уверенно хлопнул по левой руке. Локи рассмеялся и раскрыл обе ладони — мясо действительно было слева.
Симба и Сенти обожали такие игры. Чтобы развивать у них обоняние и навыки поиска, Кейлер и Локи часто прятали кусочки мяса в траве, на решётке клетки, в коробках или даже в обуви.
Однажды Локи спрятал мясо в свой ботинок, но детёныши долго искали и так и не нашли. В конце концов они подошли к Кейлер за помощью.
Оказалось, причина проста: ботинок Локи был слишком вонюч.
Из-за этого Кейлер подшучивала над ним несколько дней подряд, и Локи в итоге стал носить только вьетнамки.
После ужина детёныши улеглись отдыхать, а Кейлер и Локи обсуждали проблему экономии воды. До сих пор они использовали только бутилированную воду из запасов и почти не брали воду из рек, поэтому запасы быстро истощались. Африка — континент, где вода всегда в дефиците, и местные жители редко моются. Кейлер и Локи задумались, не стоит ли иногда использовать речную воду для варки пищи.
— Если я не ошибаюсь, в прошлый раз я видела, как ты мыл ноги в ближайшем болоте. После этого воду можно пить? — спросила Кейлер.
Локи уже не хотел, чтобы кто-то вспоминал про его ноги, и поспешил оправдаться:
— Ну и что? Многие местные готовят на воде, в которой купались! Мы должны уважать образ жизни африканцев.
— А ты забыл, как после того, как выпил речной воды, у тебя началась диарея, и мне пришлось караулить тебя у уборной? Скажу честно — для моего носа это был настоящий ад.
Локи схватился за голову. Когда же его чёрная история успела стать такой длинной?!
http://bllate.org/book/10431/937590
Готово:
