Кейлер тревожилась: она не знала, когда наконец выберется из этой саванны. Если львёнок и дальше не будет есть, он непременно умрёт от голода.
Она решила подождать до завтрашнего утра, когда малыш совсем изголодается, и тогда попробовать скормить ему кусочки мяса. Съев пресное конское мясо, Кейлер завернулась в парашют целиком и положила львёнка себе на грудь. Так, укрытая парашютом, она провела первую ночь в африканской саванне.
Перед сном она подумала, что жареное конское мясо получилось слишком безвкусным. Может, завтра стоит поискать поблизости африканскую ледяную траву — эта растительность сама по себе солоноватая, и в сочетании с жарёным мясом могла бы придать блюду нужный вкус.
Ранним утром её разбудил тревожный крик жемчужной курицы.
Медленно приоткрыв маскировку из парашюта, Кейлер заглянула сквозь щель. На ещё не совсем рассветевшем небе, в нескольких десятках метров от неё, несколько пятнистых шакалов кружило вокруг невысокого дерева.
В воздухе стоял пугающий запах крови. Львёнок, прижавшись к Кейлер внутри «спального мешка» из парашюта, настороженно вскинул уши, и его глаза заблестели от тревоги. Он фыркнул носом и прижался к щеке Кейлер — явно тоже учуял кровь и опасность.
Кейлер внимательно наблюдала за деревом, куда собрались шакалы, и заметила, как гепардиха с добычей во рту взобралась на низкую ветку, спасаясь от преследования. Гепарды плохо лазают по деревьям, но эта мать, несмотря на рану на лапе, сделала невозможное, лишь бы уберечь добычу — маленького бородавочника.
Шакалы не отступали. Они прыгали, пытаясь достать либо бородавочника, либо саму гепардиху, чтобы стащить их вниз. Обычно гепардиха могла бы спокойно съесть свою добычу на дереве, а остатки сбросить шакалам — так она легко отделалась бы. Но она упрямо держала добычу в зубах, вступив в затяжную осаду.
Из-за этого противостояния Кейлер не могла двигаться дальше. Это её сильно беспокоило: вода в фляге закончилась, а в жаре у экватора без воды можно было быстро обезвожиться.
Гепардиха издавала глухие рычащие звуки, а шакалы отвечали ей пронзительным лаем, будто насмехаясь из ада. Они звали себе подкрепление, чувствуя, что уставшая мать вот-вот допустит ошибку.
Внезапно один из шакалов принюхался, опустил морду к земле и медленно пополз в сторону.
Гепардиха, словно почуяв что-то, вдруг стала ещё тревожнее. Она прекратила сопротивление и бросила добычу с дерева. Шакалы торжествующе схватили бородавочника и умчались прочь.
Опустошённая гепардиха хромая ушла вдаль. Только теперь Кейлер заметила, что у неё повреждена лапа. Рана лишала гепарда его главного преимущества — скорости и равновесия. Обычно такие травмы заживают, но если животное вынуждено постоянно охотиться, рана будет только усугубляться. Будущее этой матери выглядело мрачно.
Когда и гепардиха, и шакалы исчезли, Кейлер спустилась с дерева и поймала ту самую жемчужную курицу, чей крик нарушил её сон. Заодно она забрала несколько её яиц — завтрак был обеспечен.
Сегодня она попробовала напоить львёнка яичной жидкостью, но тот явно возмутился. Хотя животик у него был впалый, он упрямо отказывался есть то, что предлагала Кейлер. Сама же она съела часть жемчужной курицы. Её мясо в сыром виде было упругим, почти не пахло рыбой и напоминало плотный сашими.
Курица оказалась крупной, и после насыщения у Кейлер осталось ещё больше половины тушки. Она привязала остатки к рюкзаку за голову, а львёнка снова уложила внутрь. Однако малыш стал непослушным — царапал рюкзак изнутри, будто чувствовал себя в безопасности только тогда, когда видел окружающий мир.
Ничего не оставалось, кроме как снова обрызгать его духами. Львёнок чихнул, и тогда Кейлер позволила ему ползти следом за собой.
Но она очень переживала за его силы — ведь он уже целый день ничего не ел.
Чем глубже она продвигалась в джунгли, тем гуще становились деревья, и всё чаще стали попадаться следы павианов. Эти обезьяны всегда держатся поближе к воде, значит, путь Кейлер был верным.
Она шла осторожно, поэтому сразу заметила пятнистую шкуру, мелькнувшую в кустах в пятидесяти метрах. Зверь тоже увидел её и вышел из-за ветвей, демонстрируя характерные чёрные «слёзные дорожки» под глазами. Это был гепард.
Он медленно поднялся и сделал пару шагов вперёд, прихрамывая на переднюю лапу. Вероятно, это была та самая гепардиха, которую Кейлер видела утром.
Не зная, что за существо перед ней, гепард не решался нападать, а лишь угрожающе рычал издалека. Львёнок рядом с Кейлер испугался, но сама она не бросилась бежать — с гепардом, даже хромым, в скорости не состязаться.
Вместо этого, пока хищник оценивал её боеспособность, Кейлер уверенно встретила его взгляд и издала низкое, угрожающее рычание. Затем она неторопливо начала пятиться назад, давая понять, что покинет его территорию. В саванне часто всё решает не сила, а смелость и уверенность: если показать зверю, что ты сильнее, он не станет нападать.
Гепард явно смутился и тоже отступил на пару шагов. Кейлер уже собиралась уходить, как вдруг услышала слабый, птичий писк.
За спиной гепардихи показался детёныш — такой же крошечный, как её львёнок. Малыш неуклюже подбежал к матери и начал вылизывать её шерсть, любопытно поглядывая на Кейлер и львёнка.
Львёнок впервые видел детёныша гепарда и заинтересовался. Он шагнул вперёд и, подражая взрослым, зарычал на малыша. Тот испуганно отпрянул и издал пискливый «чирик», а его мать тут же встала между ними, сверкая глазами на этого потенциального врага своего детёныша.
Кейлер вспомнила, что утром у гепардихи украли добычу, и, скорее всего, она ничего не ела. Да и сама гепардиха выглядела измождённой. Пожалев эту мать с ребёнком, Кейлер бросила ей остатки жемчужной курицы и, подхватив львёнка, ушла.
Гепардиха удивлённо замерла, глядя на неожиданный подарок. Она растерянно посмотрела в сторону, куда исчезла Кейлер, и, наклонив голову, напомнила огромную пятнистую кошку.
Следуя за ручьём, Кейлер наконец вышла к основному руслу реки. Она решила идти вверх по течению — обычно в таких местах живут люди, а в африканской саванне найти поселение у истока проще, чем у устья, где река может просто исчезнуть в песках.
Львёнок уже не мог идти за ней — силы покинули его полностью. Кейлер аккуратно уложила его в рюкзак, и на этот раз он не сопротивлялся.
Пройдя некоторое расстояние вдоль реки, она вдруг заметила на другом берегу очертания своего упавшего вертолёта.
Похоже, машина не взорвалась при падении — густые деревья смягчили удар, и аппарат лишь развалился на части.
Вспомнив, что в вертолёте остались боеприпасы, Кейлер решила переправиться на другой берег.
Она поцеловала львёнка в макушку, чтобы успокоить, и выбрала самое мелкое место для перехода. Здесь не было ни бегемотов, ни крокодилов — можно было безопасно перейти реку по камням.
Спустя два часа, уже под вечер, Кейлер добралась до обломков вертолёта. Она залезла внутрь, собрала магазины и начала искать какие-нибудь улики о теле, которым теперь владела. Под сиденьём она нашла паспорт и удостоверение личности — и к своему удивлению обнаружила, что имя владелицы тела совпадало с её собственным английским именем: Кейлер.
Также в кабине лежала мощная радиостанция. Хотя сейчас она не ловила ни одного канала, Кейлер всё равно прикрепила её к поясу — вдруг пригодится.
Вернувшись на свой берег, Кейлер увидела, что львёнок совсем ослаб. Он свернулся клубочком в рюкзаке и больше не проявлял прежней живости.
Она понимала: голод подтачивает его изнутри. Но здесь нет магазинов и тем более детского питания. Пока они не доберутся до поселения местных жителей, львёнку придётся терпеть.
А путь ещё так долог.
Вернувшись на берег, Кейлер поняла, что нужно срочно решать проблему с питанием львёнка. Хотя её главной целью было выбраться из саванны, она не могла оставить малыша в беде.
С новыми патронами она добыла молодого оленя. Насытившись, она задумалась над оставшимся мясом и придумала необычный план.
Разделив тушу на порции, она завернула их в парашют и отправилась к логову хромой гепардихи. Та не уходила на охоту — лежала рядом с детёнышем, который играл у неё под боком. Увидев Кейлер, гепардиха уже не проявила прежней настороженности, а спокойно вылизывала шерсть своего малыша, лишь изредка поглядывая на незнакомку.
Когда Кейлер подошла ближе, гепардиха насторожилась и пристально уставилась на неё. Не отводя взгляда, Кейлер достала из рюкзака завёрнутые куски оленины и бросила их гепардихе.
Та принюхалась и без колебаний набросилась на еду. Кейлер села в двух метрах от неё, вынула львёнка и уложила себе на колени, поглаживая одной рукой, а другой не выпуская пистолет.
Гепардиха с аппетитом съела угощение и, похоже, осталась довольна. Кейлер издала мягкие «фу-фу» — в языке гепардов это означало умиротворение. Медленно приближаясь, она осторожно протянула руку и погладила хищницу по голове. Та не сопротивлялась.
Хотя гепарды считаются самыми дружелюбными из больших кошек, Кейлер всё равно не теряла бдительности. И вот настал момент, когда гепардиха легла на бок, позволяя детёнышу сосать молоко.
Кейлер мягко подтолкнула львёнка, приглашая присоединиться. Тот колебался — незнакомый зверь внушал страх, но голод и аромат молока взяли верх. Осторожно семеня, он подполз к брюху гепардихи.
Та лишь мельком взглянула на него и не стала возражать. Кейлер с облегчением выдохнула — для гепарда это уже предел терпения. Возможно, она согласилась потому, что рассчитывала на новые подачки. А может, просто проявила материнское милосердие.
Как бы то ни было, два врага — лев и гепард — впервые в природе мирно сосуществовали рядом.
Кейлер смотрела на играющих детёнышей с тяжёлым чувством.
Вдруг гепардиха широко раскрыла пасть. Кейлер мгновенно вскинула пистолет, решив, что последует атака. Но гепардиха лишь лизнула тыльную сторону её ладони — знак дружбы и благодарности.
Поняв, что перестраховалась, Кейлер опустила оружие. Львёнок и детёныш гепарда, наевшись до отвала, весело резвились вместе — катались, боролись, играли лапками. Львы по своей природе стайные, им важно общество, а гепарды — одиночки. У этого детёныша раньше были братья, но все они погибли, и теперь у него снова появился товарищ.
http://bllate.org/book/10431/937576
Готово:
