Кейлер вдруг ощутила прилив нежности. Эти ещё не повзрослевшие существа и вправду умеют дарить людям неожиданные радости. Их дружелюбие во время игр — подлинное, исходящее из самой сути: оно игнорирует границы видов и будто насмехается над законами природы.
Но чем больше они растут, тем больше познают мир, проходя через суровое посвящение в законы дикой природы. Они усваивают жёсткие правила: выживает сильнейший, слабые становятся добычей, превращаясь в пищу для других, — и сами постепенно становятся такими же безжалостными, как сама природа.
Гепардиха, движимая любопытством, приподняла лапу и толкнула львёнка. Тот покатился кувырком, решив, что гепардиха просто играет. Как настоящий котёнок, он встал на задние лапы, поднял передние, словно собираясь боксировать, и мягко стукнул её пару раз.
Сначала Кейлер испугалась, что та разозлится, но вместо этого гепардиха ответила — тоже легко хлопнула львёнка лапой и действительно начала играть с ним.
Такой поворот событий поразил её. Гепардиха сохранила материнскую заботу без всяких различий между видами, что ясно показывало: животные тоже обладают богатой эмоциональной жизнью.
Кейлер даже мельком подумала оставить львёнка здесь, чтобы гепардиха взяла его на воспитание. Но она понимала — это невозможно. Различия между видами и несовместимость образа жизни уже не говоря о том, что у гепардихи повреждена нога. Ей и так с трудом удаётся прокормить собственного детёныша, а тут ещё и прожорливый львёнок! Нагрузка будет слишком велика. Даже если она не съест малыша от голода, то наверняка бросит его.
Кейлер снова села на землю и взяла травинку, чтобы поиграть с детёнышем гепарда. Тот, как котёнок за игрушкой, начал гоняться за колышущимся кончиком, проявляя врождённые инстинкты кошачьих. В отличие от львёнка, который при первой встрече с Кейлер проявлял настороженность и даже пытался укусить и поцарапать её, детёныш гепарда оказался доверчивым. Его мать слишком хорошо его оберегала, и он уже считал Кейлер своей. Когда он уставал, то подходил и лизал её ботинки, вероятно, принимая их за шерсть.
Эта безмятежная картина заставляла Кейлер чувствовать себя так, будто она дома, а эти два малыша — её домашние питомцы.
В этот момент в кустах на краю джунглей что-то шевельнулось. Лёгкий ветерок принёс запах, и гепардиха настороженно вскинула голову.
Животные обладают особым чутьём на присутствие чужаков. Запахи, приносимые ветром, — их главный способ распознавать угрозу. Увидев, как гепардиха напряглась, Кейлер поняла: кто-то приближается.
Она быстро схватила львёнка и забралась на дерево. С высоты она увидела вторгшихся — четырёх пятнистых шакалов.
Шакалы осторожно окружали место. Утром они уже сталкивались с хромой гепардихой, но тогда не смогли ничего добиться у львиного прайда. Теперь, когда снова настало время поесть, они решили, что раненая гепардиха станет лёгкой добычей и обеспечит им ужин.
Гепардиха тревожно металась, издавая низкое рычание. Она попыталась унести детёныша прочь, но из-за повреждённой ноги не могла убежать быстрее шакалов. В отчаянии она спрятала малыша в щель между камнями и приготовилась встретить нападение в одиночку.
Успех или поражение — в любом случае это был приговор природы.
Кейлер тоже переживала внутреннюю борьбу. Она уже нарушила законы дикой природы, спасая львёнка. Во многих странах вмешательство в естественный отбор вызывает споры: ведь именно через борьбу за выживание формируется сильнейший.
Гепардиха рычала, готовясь к схватке, но шакалы уже решили, что победа у них в кармане. Зная, что гепардиха ослаблена, они не стали тратить время на игры — все четверо одновременно бросились на неё.
Гепардиха в панике отбивалась, защищая своего детёныша. Из-за раненой ноги её движения были медленными, и несколько раз она не успевала уклониться. Её тело покрылось глубокими царапинами и кровоточащими ранами.
Детёныш гепарда высунул голову из расщелины и жалобно завыл. Этот зов, казалось, придал матери новые силы. Хотя она уже была на пределе, она снова бросилась в атаку, отчаянно защищая своё дитя.
Один из шакалов воспользовался моментом и обогнул гепардиху сзади, чтобы схватить детёныша. К счастью, малыш вовремя спрятал голову обратно в щель и избежал укуса. Шакал начал царапать лапами, пытаясь достать его из укрытия, но гепардиха была полностью блокирована остальными нападавшими и не могла помочь своему ребёнку. В джунглях раздался её отчаянный, полный боли вой.
Кейлер наконец подняла пистолет, который до этого крепко сжимала в руке. Она в последний раз убедила себя, что это — в последний раз.
Два выстрела прошли мимо, но следующие пять оказались точными: три шакала рухнули в лужах крови. Четвёртый, испугавшись выстрелов и гибели товарищей, в панике пустился наутёк.
Гепардиха, хромая, подошла к расщелине и убедилась, что её детёныш цел. Она принялась вылизывать его всего, словно проверяя каждую шерстинку. Затем она опустилась на землю и начала облизывать свои глубокие раны, будто это могло их залечить.
Детёныш жалобно мяукал, прижимался к матери, терся головой о её бок и тоже старался вылизать её шерсть.
Кейлер спустилась с дерева. Львёнок выпрыгнул у неё из рук и присоединился к детёнышу гепарда. Оба малыша, казалось, ничего не понимали, но Кейлер знала: гепардихе осталось недолго. Её раны были настолько глубокими, что в суровых условиях саванны она не протянет и до завтра.
Как и предполагала Кейлер, гепардиха сидела неподвижно, движения языка становились всё медленнее… и в конце концов она тихо умерла.
Детёныш гепарда звал мать, лизал её потускневшую шерсть, но ответа не было. Он позвал ещё пару раз, ткнулся носом в её живот и начал издавать всё более отчаянные звуки, беспомощно бегая вокруг её тела.
Кейлер понимала: нельзя оставаться здесь. Запах крови скоро привлечёт других хищников. Она подняла львёнка и всё ещё жалобно мяукающего детёныша гепарда и покинула это место, только что ставшее ареной смертельной схватки.
Африканская саванна, находясь близко к экватору, остаётся светлой до семи часов вечера. Сейчас день ещё не клонился к закату. Кейлер шла вдоль реки и вскоре заметила следы человеческого присутствия.
Мимо по дороге проехал внедорожник с туристами. Кейлер закричала, махая руками, но её не услышали — машина быстро скрылась из виду.
Когда Кейлер уже решила, что ей придётся провести ночь в дикой местности, вдруг заговорила рация, которую она сняла с разбившегося вертолёта.
Из динамика раздался приятный мужской голос:
— Кейлер, где ты сейчас? Я нашёл твой разбившийся вертолёт. Ты жива?
Он знал её. Похоже, это был знакомый. Рация работала в радиусе десяти километров, значит, кто-то из её окружения оказался здесь, в африканской саванне.
— Конечно, — ответила Кейлер, переходя на привычный тон. — Я получаю настоящее удовольствие от необычного отпуска.
— О, я рад за тебя. Но есть и плохая новость.
— Какая?
— На этот раз мы с тобой напарники.
— Правда? — Кейлер искренне обрадовалась. Ей очень хотелось понять, кем же была эта «она» — та, чьё тело она теперь занимала. — А чем конкретно мы занимаемся?
— Ты что, всё ещё злишься? — спросил собеседник, явно решив, что она недовольна. — Мне тоже сначала было непонятно, зачем компании понадобилось нас объединять. Ведь раньше мы всегда занимались защитой людей, а не животных. Но, видимо, из-за катастрофического сокращения численности редких видов в Африке нас привлекли к работе. Мы прошли серьёзную подготовку и сможем эффективнее бороться с браконьерами.
— А…
— Что?
— Да ничего.
Кейлер не ожидала, что прежняя владелица этого тела тоже работала в сфере, близкой к охране. Всё складывалось слишком удачно. Теперь ей не придётся опасаться, что из-за незнания специфики работы она допустит ошибку.
Она поклялась беречь второй шанс, данный ей судьбой, и сказала в рацию:
— Где ты сейчас? Мне очень хочется увидеть человека.
Кейлер удобно устроилась на развилке дерева на границе саванны и леса, наслаждаясь прохладной тенью и лёгким ветерком. Казалось, она сама стала частью дикой природы — новым зверем этой земли. Жара, усиливающаяся с каждым часом под палящим солнцем, накатывала волнами, но Кейлер уже научилась терпеть зной, как это делают животные саванны.
Её взгляд то и дело скользил по небу, а на коленях возились два особенных «котёнка». Они жалобно мяукали, вставали на задние лапы и лапками тыкали её в грудь, давая понять, что голодны, или пытались укусить её одежду. Кейлер отодвигала их, глядя на дыры в футболке с лёгким смущением. Малыши явно считали её самкой и надеялись найти у неё молоко.
— Не шали, Симба, — сказала она.
Львёнок был мальчиком, а детёныш гепарда — девочкой. Кейлер дала им имена: Симба и Сенти.
Она почесала львёнка за ухом и снова положила перед ними разорванные кусочки вяленого мяса. Малыши лишь презрительно отвернулись и уставились на неё с таким жалобным выражением, будто обижались. Их тонкие, почти кошачьи голоса издавали жалобное «мяу-мяу». В этом возрасте и львы, и гепарды действительно больше всего напоминают домашних котят.
Кейлер снова поднесла мясо поближе. Сенти милостиво понюхала его и тут же убежала играть в догонялки со Симбой.
Кейлер снова посмотрела в небо. Локи уже отправился за припасами для их жизни в саванне, и среди прочего должен был купить специальную смесь для котят.
И львы, и гепарды относятся к семейству кошачьих, поэтому обычная детская смесь им не подходит — нужна специальная, предназначенная именно для кошачьих. Такую смесь привозят из-за границы, и одна банка стоит сто долларов. Чтобы прокормить обоих малышей до отъёма, понадобится около четырёх банок. Кейлер прикинула расходы и невольно вздохнула: содержать питомцев — дело недешёвое.
Голод не мешал кошачьим инстинктам. Даже с пустыми животами они находили себе развлечение — например, гонялись за собственными хвостами. Но вскоре силы иссякли: полуденная жара высосала из них всю энергию. Даже львы, отдыхающие в тени деревьев в самом сердце саванны, лениво зевали, наблюдая, как прямо перед ними пробегают потенциальные жертвы.
Это время дня — самое жаркое, и большинство животных предпочитают экономить силы. Львы, например, охотятся ближе к вечеру или ночью.
Но именно в этот час чаще всего выходят на охоту гепарды. В другое время суток, поймав добычу, они рискуют столкнуться с львами, которые без колебаний отберут у них еду, а самих гепардов заставят убегать. Только в полдень гепарды могут быть спокойны: львы не охотятся, и никто не посмеет отнять их добычу.
Если подобрать одно слово, чтобы описать положение гепардов среди хищников саванны, то это будет «жертва». Они ведут одиночный образ жизни, у них нет союзников, и их часто обижают другие животные. Даже взрослый бородавочник может напугать гепарда до дрожи. Львы, гиены и леопарды с удовольствием «бьют слабого» — как дети, которые любят дразнить самого беззащитного в классе.
Леопарды тоже живут в одиночку, но совсем не такие, как гепарды. Леопард — настоящий одиночка-мастер. Он сильнее гепарда и обладает уникальным навыком — отлично лазает по деревьям. Спрятав добычу на ветке, он легко избегает нападений львов и гиен. Цари саванны часто остаются ни с чем, бессильно наблюдая, как леопард уносит еду в крону. В этом плане леопард и гепард — полная противоположность.
Под палящим солнцем, в самый разгар охотничьего времени гепардов, ноги Кейлер болтались в воздухе, словно сочный кусок мяса, приманивающий самого быстрого хищника саванны.
http://bllate.org/book/10431/937577
Готово:
