К счастью, Ли Цзыюй прошла недалеко, как уже обнаружила немало молочая — также известного как «железная нить». Она достала кинжал и аккуратно срезала всё надземное растение, уложив собранное в бамбуковую корзину. Корни молочая способны размножаться сами по себе, вскоре образуя целые заросли, поэтому Ли Цзыюй не вырывала их с корнем.
Собрав всё поблизости, она решила, что подобной целебной травы наверняка хватает и в других местах, и больше не искала. На этот раз главной целью было лечение болезни истощения у Ван Да-ма, и собранных трав вполне хватит для её настоя.
У подножия небольшого холма Ли Цзыюй заметила ярко-зелёную перевёрнутую траву. Чтобы избежать ошибки при сборе высушенных экземпляров, она дополнительно нарвала сочные, свежие побеги и тщательно перевязала их пеньковой верёвкой, положив поверх остальных трав в корзину.
Осталось лишь найти кору корня дерезы обыкновенной — то есть кору корней кустарника годжи. Ли Цзыюй повернулась и направилась на поиски дерезы, пробираясь сквозь несколько могучих деревьев всё глубже в лес.
Впереди показался пологий склон. В траве у его подножия спокойно щипали траву несколько диких зайцев. Услышав шорох, они насторожили уши и уже собирались убежать, но Ли Цзыюй метнула несколько клинков — и зверьки рухнули замертво.
Подойдя ближе, она подняла четырёх зайцев: все были поражены точно в голову, так что шкуры остались совершенно целыми. Такое мастерство стало для неё привычным делом; точность и ловкость метания клинков давно достигли совершенства.
Ли Цзыюй связала зайцев пеньковой верёвкой и повесила их снаружи корзины, не кладя внутрь: ведь там хранились целебные травы, и загрязнять их было нельзя — это могло повлиять на лечебные свойства.
Настроение после удачной охоты значительно улучшилось, и она продолжила поиски дерезы. Обойдя склон, она увидела справа от себя обширную заросль кустов годжи.
Так как раньше ей не приходилось собирать ягоды годжи, под кустами валялось много плодов, упавших естественным путём. Но на ветках всё ещё висело множество ярко-красных, сочных ягод, от одного вида которых текли слюнки.
Ли Цзыюй обрадовалась — сегодняшний день действительно оказался удачным.
Она принялась собирать ягоды обеими руками, выбирая самые крупные и насыщенного цвета. Вскоре корзина наполнилась почти до половины. Взглянув на солнце, она с сожалением прекратила сбор: ведь она не забывала о главной цели сегодняшнего похода.
Осмотревшись, у края заросли Ли Цзыюй нашла несколько более толстых кустов и, вооружившись кинжалом, выкопала их вместе с корнями. Стряхнув землю, она завернула корни в старый кусок ткани и привязала сверху к корзине пеньковой верёвкой.
С богатым урожаем Ли Цзыюй двинулась обратно. Подходя к речке, она заметила древнее дерево с густой, широкой кроной, раскинувшейся, словно зонт. Оно возвышалось над всеми окрестностями, а массивный ствол свидетельствовал о многовековой истории.
Под этим деревом она сняла ватную куртку, ватные штаны и верхнее платье, оставшись лишь в старом белом нижнем белье. Это бельё она специально достала из сундука накануне вечером — именно для того, чтобы сегодня можно было без помех погружаться в воду.
Ли Цзыюй аккуратно сложила одежду и обувь и положила всё в корзину. Затем, собрав внутреннюю энергию, легко взлетела на самую верхушку дерева и оставила корзину там.
Неизвестно почему, но сейчас её внутренняя энергия была особенно мощной. Возможно, это было связано с тем лекарством, которое оставил Жэнь Сяохан. По идее, она никогда не занималась ни лёгкими шагами, ни внутренней алхимией, а значит, не должна была уметь управлять этой силой.
Однако с какого-то момента она заметила, что при выполнении современных приёмов рукопашного боя и ударов ногами её внутренняя энергия не только усиливалась, но и делала тело невероятно лёгким и подвижным. Это казалось совершенно нелогичным и даже фантастическим.
Без лекарства она тоже смогла бы взобраться на дерево, но только с опорой на ствол, а не паря в воздухе.
Теперь Ли Цзыюй по-настоящему поверила в чудесные свойства древних эликсиров и в их непостижимую природу. Она не имела ни одного учителя, но, принимая древние пилюли и тренируя современные боевые техники, добилась поразительного эффекта.
Правда, она принимала эти пилюли совсем недолго, однако результат был поистине волшебным.
Очевидно, лекарство, подаренное Жэнь Сяоханом, было чрезвычайно ценным — об этом красноречиво свидетельствовали её успехи в боевых искусствах. Она запомнила эту услугу и обязательно вернёт долг при первой возможности.
Ли Цзыюй легко спустилась с вершины дерева, приземлившись бесшумно. Она постояла под деревом, прислушиваясь к окружающим звукам. К счастью, ощущения, будто за ней кто-то следит, не было — поблизости никого не оказалось.
Проверив, что кинжал и метательные клинки на месте, она босиком направилась в бамбуковую рощу.
Хотя она и хотела найти целебные травы на дне реки, ей не хотелось привлекать внимание. Даже самый осторожный плеск воды мог выдать её присутствие — особенно если на другом берегу затаился какой-нибудь мастер высшего уровня. Поэтому она решила найти длинную и тонкую трубку, которую можно будет держать во рту под водой. Это позволит ей дышать, не всплывая, не создавать шума и свободно двигаться — три преимущества сразу. Без предварительного знания об этом уловке никто на берегу ничего не заметит.
На поясе Ли Цзыюй привязала чистый мешочек и отрезок пеньковой верёвки — для сбора целебных растений. В бамбуковой роще она срезала длинный и тонкий стебель, а к ступням привязала шкуры молодых косуль. Затем, выбрав незаметное место, она тихо вошла в воду и бесшумно погрузилась под поверхность.
Навык подводного плавания входил в обязательную подготовку спецназовца, поэтому в прошлой жизни Ли Цзыюй освоила его давно. Однако теперь перед ней встала новая проблема: у неё не было маски для подводного плавания.
Три ключевых предмета для дайвинга — маска, дыхательная трубка и ласты. Трубку и ласты она сумела изготовить из подручных материалов: бамбука и шкур косуль. А вот маску заменить было нечем — в эту эпоху ещё не знали стекла. Пришлось надеяться на удачу.
Главное — чтобы под водой она могла хоть что-то разглядеть. Ведь Ши Ся — растение, о котором она лишь слышала, но никогда не видела.
Кроме того, вода, будучи плотнее воздуха, преломляет свет. Глаза человека приспособлены к фокусировке в воздушной среде, а маска создаёт воздушную прослойку перед глазами, позволяя видеть чётко.
К счастью, Ши Ся растёт на дне, но его стебли, листья и цветы выступают над поверхностью воды. Значит, маска не так уж и важна. Ей достаточно будет периодически всплывать и осматривать окрестности.
Ли Цзыюй двигалась вдоль берега, время от времени осторожно выглядывая из воды в поисках растения, похожего на Ши Ся. Заросли прибрежной растительности скрывали её от посторонних глаз, но одновременно затрудняли поиск.
Полчаса поисков не дали результата, и она решила продвинуться дальше.
Ещё через полчаса, уже близко к северному берегу реки, Ли Цзыюй с радостью обнаружила водное растение, очень напоминающее Ши Ся.
Это место относилось к мелководью — глубина едва доходила до пояса. У самого восточного берега росли густые и высокие заросли тростника, полностью закрывавшие обзор с суши.
Растение Ши Ся произрастало прямо за тростником — что делало сбор особенно удобным. Однако Ли Цзыюй не спешила. Она внимательно сравнила внешний вид найденного растения с описанием Ши Ся, чтобы убедиться в его подлинности.
Перед ней росло нечто, напоминающее сельдерей: черешки листьев были зонтиковидными и рассечёнными, а из середины листовой розетки поднимались цветоносы с розоватыми цветками — всё совпадало с описанием.
Ли Цзыюй знала, что лекарственную ценность представляют клубни этого растения. Чтобы их собрать, нужно было погружаться на дно. Перед погружением она тщательно осмотрела окрестности и прислушалась — ничего подозрительного не было. Тогда она бесшумно нырнула, нащупала корневища и срезала их у основания, опуская в мешочек на поясе. Затем снова нырнула и повторила операцию.
Так прошло около получаса, прежде чем она полностью собрала Ши Ся с этого участка. Хорошо, что мешок оказался достаточно большим и вместительным.
Поскольку она здесь никогда раньше не бывала, а над северным берегом кружили ястребы, Ли Цзыюй почувствовала настороженность. Поэтому она постаралась собрать всё возможное, чтобы не возвращаться сюда снова.
Однако с каждого растения она оставляла корень — чтобы на следующий год оно снова проросло.
Неудивительно, что Ши Ся рос именно здесь: дно в этом месте было необычайно холодным. Когда Ли Цзыюй впервые погрузилась, её даже передёрнуло от холода. Пока она плыла под водой от южного берега, температура была терпимой — да и внутренняя энергия, а также укреплённое тело помогали переносить прохладу. Но внезапная ледяная вода у северного берега удивила её.
Однако этот холод стал для неё хорошим знаком: значит, она не ошиблась — перед ней действительно Ши Ся.
Теперь её рецепт станет полным. Цянь Кайчэн сможет представить не просто формулу, а полноценное средство против чахотки. Ведь в династии Дае чахотка считалась неизлечимой болезнью. Сколько жизней спасёт этот рецепт? Неужели она совершила настоящее благодеяние?
А вдруг Ши Ся можно пересадить? Если удастся вырастить его в своей речке, это будет настоящая удача! Ведь Ши Ся — поистине драгоценное лекарство, способное спасти жизнь!
Но тут же она отбросила эту мысль как нереальную. Если бы это растение росло повсюду, оно не было бы таким ценным. Да и её родная речка зимой не замерзает — значит, вода там слишком тёплая для Ши Ся.
Для выращивания Ши Ся необходима строго определённая температура воды. В её речке это невозможно. Остаётся лишь надеяться, что в династии Дае найдутся другие водоёмы с подходящими условиями — тогда чахотку можно будет окончательно победить.
Ли Цзыюй плотно завязала мешок с Ши Ся, взяла в рот бамбуковую трубку и уже собиралась возвращаться, как вдруг услышала слабый шум с северного берега.
Она вынула трубку, задержала дыхание и прижалась к зарослям тростника, выставив над водой лишь голову. Сквозь стебли она внимательно наблюдала за происходящим на другом берегу, и лицо её стало серьёзным и напряжённым.
Среди прибрежных зарослей лежали тела — похоже, их только что сюда выбросили. Над ними кружили ястребы, которые уже начали клевать мёртвую плоть. В воздухе чувствовался слабый запах крови — люди умерли совсем недавно.
Ли Цзыюй осторожно раздвинула тростник и присмотрелась.
Четыре ястреба рвали две свежие трупы, но из-за расстояния разглядеть детали было трудно.
Она уже собиралась уплыть — ведь она была одна, а в корзине находились ценные лекарства, и задерживаться здесь было опасно.
Но в тот момент, когда она снова взяла трубку в рот, чтобы нырнуть, с берега донёсся слабый стон:
— Спа... спасите...
Голос был едва слышен, но острый слух Ли Цзыюй уловил его. Она колебалась лишь мгновение, а затем решила разобраться.
Используя тростник как укрытие, она медленно доплыла до северного берега. Сначала она немного подождала, убедившись, что вокруг никого нет, и лишь потом тихо выбралась на сушу.
Береговая полоса была усеяна галькой и зарослями, и царила здесь зловещая тишина. В траве повсюду виднелись обглоданные кости, а крупные крысы бесстрашно сновали между ними, совершенно не обращая внимания на нового пришельца.
Ли Цзыюй направилась туда, откуда доносился голос, — прямо к месту, где ястребы рвали трупы. Это место находилось примерно в двухстах шагах от воды и было чуть выше окружающей местности — иначе она не увидела бы тел, находясь в реке. Очевидно, те, кто сюда их бросил, были уверены в абсолютной безопасности этого места.
Впрочем, если бы не необходимость искать Ши Ся на дне, она, скорее всего, никогда бы сюда не попала.
http://bllate.org/book/10430/937388
Готово:
