Странно, но эта речка зимой не замерзала. Посреди ледяного царства её узкая гладь окутывалась лёгкой дымкой, словно в сказке. Для жителей деревни Янцаогоуцзы это было чудом — никто не мог объяснить, почему. Ещё одна загадка: вода в реке всегда оставалась кристально чистой. Ли Цзыюй предполагала, что в ней содержатся особые минералы, способные очищать воду саму по себе. Именно поэтому её семья пила только эту воду. В деревне, конечно, был колодец, но до него от их дома было далеко и неудобно ходить.
Ли Цзыюй тщательно вымыла два ведра у берега, перешла на противоположную сторону речки и наполнила их. Сегодня она взяла оба сразу — решила с этого дня носить воду сама. Её сил хватало сполна, чтобы нести полные вёдра без малейшего усилия. Двум младшим братьям было куда сложнее: они вдвоём еле-еле тащили одно ведро, наполовину заполненное, и подниматься по склону с таким грузом было и тяжело, и неудобно.
Ли Цзыюй легко ступала по снегу, неся вёдра в гору, и вскоре уже была дома. За ней следом, восхищённо глядя на сестру, шёл Сяошань — образ старшей сестры в его глазах стал поистине величественным.
Набрав воды, Ли Цзыюй принялась за уборку: протёрла разделочную доску, плиту, крышку кастрюли, миски для еды и черпаки. Затем тщательно промыла остатки дикого китайского хризантемума, оставшиеся с прошлого вечера. Мешки с зерном, прислонённые к северной стене, чудом избежали повреждений. Она стряхнула с них пыль — к счастью, всё ещё годилось в пищу. Хотя в крыше дуло, а сквозь щели сыпался снег, нужно было готовить завтрак — нельзя же голодать! Дрова были сухими и аккуратно сложены в углу, где, к счастью, потолок не обрушился. Ли Цзыюй отодвинула два кирпича из сырой глины — в печи огонь уже погас, но пепел ещё хранил тепло. Она разложила мелкие щепки и снова разожгла огонь. Вскоре вода в котелке закипела. Ли Цзыюй выловила варёную лосятину, пока она горячая, быстро нарезала на кусочки и кивком велела Сяошаню отнести в дом. Затем сварила кашу из проса на бульоне от мяса. После этого тщательно вымыла котёл, долила воды и привела кухню в порядок. В печь она подбросила несколько крупных поленьев и плотно заделала отверстие теми же кирпичами. Умывшись горячей водой, она поторопила Сяошаня и Сяовэня скорее умыться.
После умывания трое сели на канг и съели по нескольку кусочков лосятины, запив каждый по миске просовой каши — завтрак был окончен. Остальные дети спали так крепко, что их не стали будить — пусть поедят, когда проснутся.
Ли Цзыюй посмотрела на Сяовэня:
— Сяовэнь, на улице всё ещё идёт снег. Пожалуй, я пойду одна.
Сяовэнь тут же встревожился:
— Сестра...
Ли Цзыюй серьёзно посмотрела на обоих братьев:
— Снег глубокий, небо не проясняется, а снег всё валит. Я быстро схожу и вернусь. А вы здесь — на вас большая ответственность: трое маленьких ещё спят на канге. Боюсь, вдруг и эта хижина... Тогда вашему второму брату не справиться. Если с малышами что-нибудь случится...
Она не договорила.
Глаза Сяовэня тут же наполнились слезами:
— Сестра, я понял.
Чтобы быть в безопасности, Ли Цзыюй взяла топор и крепкую палку. Мясо лося в корзине она прикрыла мешком, сверху положила остатки дикого китайского хризантемума. Хотела проверить, не заинтересуется ли им местная гостиница — даже небольшая прибыль была бы кстати. Перед уходом она наказала:
— Сегодня я не стану запирать дверь. Если вдруг что... бегите наружу. Помните: ничто не важнее жизни! Как уйду — сразу запритесь. И не открывайте, пока я сама не вернусь.
— Есть! — хором ответили Сяошань и Сяовэнь. — Сестра, будь осторожна и не спеши!
Ли Цзыюй кивнула, подняла корзину за спину и решительно вышла на улицу.
Весь мир был белым-бело: снег падал с неба густыми хлопьями, покрывая поля, деревню и леса ровным, ослепительным покрывалом. Домики деревни Янцаогоуцзы, крытые соломой, напоминали грибы, выросшие после дождя, — белые, разбросанные по горной лощине. Красота зимнего пейзажа не тронула Ли Цзыюй — она торопливо сошла со склона, пересекла деревню и направилась к уездному городу.
Около часа она шла, опираясь на палку, то и дело проваливаясь в сугробы, прежде чем увидела высокие стены Шияньчжэня.
Шияньчжэнь был административным центром уезда Фуюань, находился в ста с лишним ли от пограничного города Баишань. На север он вёл к Баишаню, на юг — в уезд Наньхуэй, подведомственный городу Хэйхэ, на расстоянии семидесяти–восьмидесяти ли. На востоке возвышалась гора Далинцзы, за которой начиналась граница династии Дае; говорили, за горами простиралось бескрайнее море, хотя никто из местных там не бывал. На западе лежал уезд Наньхуэй, подчинённый пограничному городу Пинхуа. Благодаря выгодному расположению торговля здесь процветала, а из-за близости к границе городские стены были особенно высокими, а гарнизон насчитывал более двух тысяч солдат.
Ли Цзыюй вошла в город через южные ворота. Из-за снегопада на улицах почти не было людей, и лавки работали вяло. Она внимательно оглядывала витрины. Главная улица города была украшена богатыми лавками: шёлковые магазины, ювелирные лавки, ломбарды, гостиницы — всё выглядело роскошно и изысканно, с черепичными крышами и резными балюстрадами.
Ли Цзыюй не стала заходить в маленькие забегаловки — если уж продавать мясо лося, то только в крупную гостиницу. Вскоре её внимание привлекла гостиница «Жжурит каждый день».
Это было трёхэтажное здание — по тем временам настоящая высотка. Стены были отделаны глазурованным кирпичом, крыша с изящными изгибами сверкала на солнце, а весь фасад сиял золотом и багрянцем.
Но больше всего поразило не великолепие архитектуры, а количество посетителей. Пока другие заведения пустовали из-за холода, «Жжурит каждый день» кишел народом. У входа стояли роскошные кареты — явный признак того, что здесь обедает знать.
— Вот она! — решила Ли Цзыюй, поправив верёвку на корзине, и направилась к входу.
У дверей гостиницы стоял мальчик-послушник по имени Хуашэн. На голове у него была хлопковая шапочка, на теле — короткая куртка и штаны из той же ткани, а через плечо перекинута белая полотняная салфетка. Он радушно встречал гостей, как вдруг заметил десятилетнюю девочку в оборванной одежде, с большой корзиной за спиной и палкой в руке. Подумав, что это нищенка, он доброжелательно подошёл:
— Девочка, сюда нельзя. Приходи через час — может, останется что-нибудь поесть.
Ли Цзыюй взглянула на себя — да, выглядела она не лучшим образом. Она подняла голову и невинно спросила:
— Братец, вы покупаете мясо дикого лося?
— Че... что? Повтори-ка, — запнулся Хуашэн, не веря своим ушам.
Ли Цзыюй терпеливо повторила:
— Вы покупаете мясо дикого лося, братец?
— Покупаем, покупаем! Сколько угодно! — обрадовался он, услышав чётко. — Только... ты решаешь цену?
— Решаю, решаю... э-э, нет, нет! Подожди, девочка, я сейчас позову хозяина! — и бросился внутрь.
Ли Цзыюй заглянула в зал, притоптала ногами от холода и вошла. Внутри было шумно и людно: столы ломились от посетителей, воздух дрожал от смеха и разговоров, над всем стоял густой пар от горячих блюд. Первый этаж был оформлен скромно — здесь обедали местные горожане со средним достатком. Второй, судя по лестнице, выглядел куда изысканнее. Пока она осматривалась, к ней подошёл мужчина:
— Это та самая девочка?
Ли Цзыюй обернулась. Хуашэн почтительно стоял рядом с мужчиной лет тридцати пяти. Тот был ростом около метра семьдесят пять, одет в шелковый балахон цвета молодой зелени, перевязанный белым поясом с кисточкой. На поясе висел кусок белоснежного нефрита, а поверх одежды — лёгкая ткань, похожая на дымку. Лицо у него было светлое, черты — правильные, а в мягких глазах блестела деловая хватка.
Хозяин гостиницы У Фань окинул взглядом девочку. Несмотря на лохмотья, в ней чувствовалась несвойственная возрасту собранность и уверенность — странно, но не вызывало раздражения. Он первым нарушил молчание:
— Девочка, это ты хочешь продать мясо лося?
Ли Цзыюй вежливо поклонилась:
— Дядюшка-хозяин, здравствуйте. Да, я хочу продать мясо лося. Скажите, по какой цене вы берёте?
У Фань улыбнулся:
— О цене поговорим внутри. Проходи, пожалуйста.
Он указал на лестницу. Ли Цзыюй кивнула и последовала за ним наверх.
По пути она незаметно воткнула палку в корзину. Стоило ступить на второй этаж, как стало ясно: владелец гостиницы обладал немалыми средствами. Лестница была устлана бордово-коричневым ковром, перила сделаны из светлого тикового дерева, а переход от ступеней к полу украшен изящной резьбой. Всё это создавало ощущение уюта и изысканности.
У Фань краем глаза наблюдал за девочкой. Та держалась совершенно спокойно, без малейшего страха или робости — совсем не так, как он ожидал от деревенской девчонки. Он мысленно удивился, не зная, что в прошлой жизни Ли Цзыюй бывала в самых роскошных отелях мира, и подобная обстановка для неё была привычной.
Он любезно провёл её в павильон «Зимний снег». Делать это приходилось с особым рвением: с самого начала зимы богатые господа наперебой заказывали дичь, но найти её было почти невозможно. Может, эта девочка принесёт удачу?
Ли Цзыюй осмотрела павильон. На стене висела картина: бескрайняя заснеженная тайга, по которой сквозь метель мчится четвероместная карета. Картина передавала и суровость зимы, и азарт путешествия. В углу стоял огромный бонсай сосны, идеально дополнявший пейзаж.
Посередине комнаты — круглый дубовый стол на восемь персон и такие же стулья. В вазе из тонкого фарфора с изображением зимней сливы стояла веточка белой сливы, источающая нежный аромат.
— Ну что, девочка, сколько у тебя мяса? — не выдержал У Фань, видя, что гостья молчит и только осматривается.
Ли Цзыюй мысленно усмехнулась: чтобы получить хорошую цену, надо держать паузу. Она сладко улыбнулась:
— Дядюшка, у меня больше ста цзиней. Возьмёте всё?
— Что?! Больше ста цзиней?! — У Фань онемел от изумления. Он думал, максимум десяток.
И вправду — с тех пор как девочка вошла, корзина не покидала её спины, и она не выглядела уставшей. Как хрупкая десятилетняя девчушка может нести больше пятидесяти килограммов?
Ли Цзыюй серьёзно кивнула.
У Фань, человек бывалый, быстро взял себя в руки. Он знал: в мире полно необычных людей со своими секретами. Вежливо пригласив девочку сесть, он уселся напротив.
Ли Цзыюй поставила корзину на стул и сама села рядом, продолжая улыбаться.
У Фань постучал пальцами по столу и мягко сказал:
— Девочка, я вижу, у тебя дела не очень. Дам тебе честную цену — тридцать монет за цзинь. Как тебе?
Ли Цзыюй не знала настоящей стоимости мяса, но быстро прикинула: сто цзиней — это три ляна серебра! Сердце забилось от радости, но лицо осталось невозмутимым. Хотя она и не умела торговать, но понимала: надо торговаться. Поэтому самым невинным голосом произнесла:
— Дядюшка, я слышала, дичь очень дорогая. Папа сегодня в горы пошёл охотиться, поэтому я одна пришла. Я не знаю, сколько стоит... Вы решайте. Если говорите тридцать — значит, тридцать.
У Фань на миг опешил, а потом обрадовался: значит, в их семье есть охотник, и дичь будет регулярно! Лучше дать чуть больше, чтобы привязать их к своей гостинице. В глазах его появилась искренняя теплота:
— Девочка, слушай, давай так: я дам тебе пятьдесят монет за цзинь, а вся ваша дичь впредь будет продаваться только нам. Согласна?
Ли Цзыюй радостно засияла:
— Договорились! Но, дядюшка, слово — не птица. Может, оформим договор?
У Фань одобрительно кивнул — это было именно то, чего он хотел. Не ожидал, что девчонка знает о договорах.
Он велел подать чернила, бумагу и кисти. Было составлено два экземпляра договора, каждый поставил свою подпись. Так У Фань узнал, что девочку зовут Ли Цзыюй, и к тому же она умеет писать — хоть и не очень красиво.
Затем он повёл её на кухню, чтобы взвесить мясо. Кухня находилась за главным зданием гостиницы — достаточно было пройти по коридору от первого этажа.
http://bllate.org/book/10430/937261
Готово:
