— Ты что, хочешь меня прикончить?!
Лоу Юэцзэ ухмылялся, явно радуясь её негодованию. Глядя на Жэньдун, чьи щёки от злости порозовели, он слегка сбавил тон: насмешливый блеск в его миндалевидных глазах исчез, уступив место невинному и обиженному выражению. Он моргнул:
— Я просто хотел тебя удивить! Откуда мне знать, что ты так разозлишься?
— Удивить? — фыркнула она с горькой усмешкой. — Скорее напугать до смерти, дружище.
Жэньдун сверлила его взглядом, желая растерзать его на тысячу кусочков. А он всё ещё глядел на неё с видом полной невинности, будто именно она была виновата во всём.
— Ага, — Лоу Юэцзэ даже кивнул для убедительности.
— И это, по-твоему, сюрприз? Да, я точно удивилась… Но где же здесь радость? — Она мысленно вздохнула: «Неужели я в прошлой жизни задолжала тебе миллионов сто, раз ты так мучаешь меня?»
— Ты ведь только что улыбнулась.
— Ха-ха-ха! — Жэньдун нарочито широко раскрыла рот и громко рассмеялась, но тут же нахмурилась и сердито выпалила: — Вот так, да?
Лоу Юэцзэ не выдержал и захохотал. Этот парень чертовски забавный.
— Хе-хе… Ты уж больно… — пробормотал он, прислонившись к стволу дерева.
— То, что я смеюсь, ещё не значит, что всё в порядке.
Она бросила Лоу Юэцзэ у качелей и быстрым шагом ушла прочь.
Чёртова неудача… Чёртова неудача…
Он смотрел, как пустые качели всё ещё покачиваются в воздухе, а её маленькая фигурка уже почти скрылась за углом стены. В его глазах мелькнула лёгкая грусть.
Когда её силуэт окончательно растворился вдали, он сорвал листок с дерева и, словно обращаясь к проходящему мимо ветру, словно сам себе, прошептал:
— Всегда со мной злющаяся… Эта зайчиха ещё и когти выпускает.
Цзысу занималась в комнате игрой на цитре, так что я не стала её беспокоить и отправилась бродить по улицам без особой цели.
До дня рождения того высокопоставленного господина оставался всего один день. Как же завтра отчитываться перед ним?
Почему эта Хунъяньнян обязательно тянет меня во все свои дела?! Инспектор провинции… Слышалось — опять какой-то важный чиновник, с которым мне лучше не связываться.
— Уступите! Быстро уступите дорогу!
Резкий крик вернул Жэньдун из задумчивости.
Люди по обе стороны улицы с изумлением смотрели на неё, рты у всех были раскрыты буквой «О».
Что происходит?!
Боже мой! Она ведь стояла прямо посреди дороги! А прямо на неё несётся карета!
Мысли в голове замерли. Жэньдун широко раскрыла глаза, её рот тоже медленно округлился.
Неужели сегодня я погибну под колёсами кареты? О, небеса, откройте глаза! Если бы на меня наехал «Мерседес», я бы хоть умерла с достоинством… Но это же просто унизительно! Только не это!
На мгновение ей показалось, что жизнь закончилась.
Карета пронеслась мимо всего в шаге от неё и, из-за инерции, ещё несколько шагов проскакала, прежде чем остановиться.
Возница на изящной карете был совершенно перепуган. Увидев, что карета вышла из-под контроля, Инь Юй немедленно выскочил изнутри, ловко схватил поводья и сумел остановить взбесившихся коней.
— Молодец!
Откуда-то раздался голос, и толпа взорвалась аплодисментами.
Инь Юй спустился с кареты и подошёл к Жэньдун:
— Ты не ранена?
Жэньдун, убедившись, что всё под контролем, покачала головой и пошла дальше.
— Что с тобой? Ты выглядишь такой унылой.
— Когда вот-вот умрёшь, как можно быть весёлой?
— Неужели ты где-то ушиблась? Сейчас же отвезу тебя во дворец, пусть придворный врач осмотрит.
— Даже придворный врач не поможет.
— Так серьёзно?
Жэньдун хлопнула себя по груди и устало произнесла:
— Сердце болит.
Услышав это, Инь Юй немного успокоился.
— Расскажи, в чём дело. Если смогу помочь — обязательно помогу.
Точно! Жэньдун вдруг улыбнулась, и её глаза засияли.
— А ты знаешь, что любят получать в подарок на шестидесятилетие?
— Ты собираешься на юбилей? И поэтому переживаешь, что подарить?
Жэньдун кивнула в знак согласия.
— Понятно… Дай-ка подумать. На мой взгляд, в день рождения все рады подаркам, но обычные вещи уже не вызывают искренней радости. Значит, нужно преподнести нечто особенное — такое, что действительно удивит именинника и порадует до глубины души.
— Удивить? А что именно сделать?
Если бы это был современный мир, женщинам дарили бы косметику, сумочки или духи, мужчинам — галстуки или туфли…
Но, вспомнив о днях рождения, она сразу представила себе торт ко дню рождения с кремом и свежими фруктами — и у неё потекли слюнки.
Торт! Конечно же, торт! Здесь, в древности, яиц и муки полно!
— Придумала! Теперь знаю, что делать! — Жэньдун радостно запрыгала, словно счастливая птичка, кружа вокруг Инь Юя. — Только вот льда бы добавить… вкус был бы куда лучше!
— Лёд? — Инь Юй схватил её за руку. — Иди за мной!
— Ого, сколько же его!
Перед ними простирался целый ледник.
— Это ежемесячные поставки из Наньяна для императорского двора. Почти в каждом дворцовом павильоне есть такой. Главным образом используется для хранения скоропортящихся продуктов.
Как же продвинуто! В эту эпоху уже умеют использовать лёд для сохранения свежести? Кто сказал, что древние отсталые?
На кухне аккуратно были расставлены свежие овощи. Среди них сновала фигура, то и дело перемещаясь от одного места к другому.
Жэньдун с удовольствием огляделась вокруг. Кухня в Сяосяо Юане просто великолепна — здесь есть всё, что нужно!
Она расставила молоко, яйца, лёд и муку поближе к себе, закатала рукава и собралась приступить к работе. Но в этот момент кто-то сзади зажмурил ей глаза.
Жэньдун, замешивавшая тесто, сразу замерла.
— Сестрица Цзысу, хватит шалить! Я сейчас занята важным делом!
Руки, закрывавшие её глаза, не отпускали. Перед ней была лишь тьма. Она протянула руку, повернулась и провела пальцами по лицу незнакомца: прямой, чёткий нос, узкие глаза, рост — на целую голову выше неё. С каких пор Цзысу стала такой высокой? — подумала она и тут же поняла: Подожди… Черты лица явно мужские! — и услышала рядом тихий смешок.
Жэньдун отбросила его руки и увидела знакомое лицо. Он смотрел на неё с тёплой улыбкой.
— Ваше высочество, разве вам не вредит репутации постоянно наведываться в дома терпимости? — спросила она, продолжая возиться с мукой и молоком.
— Ты, сорванец, издеваешься надо мной, — ответил Инь Юй, делая вид, что обиделся.
— А это что за угощение?
— Секрет!
— Секрет? — В глазах Инь Юя, ярких, как звёзды, вспыхнуло любопытство.
Жэньдун хитро прищурилась. Она уже знала, что он сейчас скажет, и, не дав ему открыть рот, быстро перебила:
— Будда сказал: нельзя говорить.
Слова застряли у него в горле. Инь Юй посмотрел на неё с недоумением и обидой.
— Хочешь узнать? — Жэньдун подозвала его пальцем, зловеще улыбаясь. — Подойди ближе, я тебе расскажу секрет.
— А? — Инь Юй недоверчиво наклонился к ней. В следующий миг почувствовал холод на лице — что-то липкое и прохладное прилипло к его щекам.
— Ха-ха! Ваше высочество теперь настоящий красавец! Поистине «мальчик со сливками»! — Жэньдун, обнимая миску со взбитыми сливками, громко смеялась.
— Раз так, давай и тебя превратим в «мальчика со сливками»! — Инь Юй схватил мешок муки и бросился за ней. Они носились по кухне, разбрасывая муку и крем, превращая всё вокруг в хаос. Кухня выглядела ужасно.
В итоге оба оказались в белых пятнах от макушки до пят. Жэньдун вытерла лицо рукавом и рассмеялась, глядя на Инь Юя. Она никогда ещё не видела его таким растрёпанным, но даже в этом беспорядке он сохранял врождённую элегантность.
— Ладно, готово! Давай накроем это.
Жэньдун вымыла руки, испачканные мукой, и обратилась к трём слугам из резиденции инспектора:
— Спасибо, что помогали мне весь этот утренний труд. Больше ничего не нужно, можете идти.
Слуги ушли, и Жэньдун осталась одна перед метровым предметом, накрытым алой тканью. Она хлопнула в ладоши: Вроде бы всё готово.
Она выглянула в окно. Солнце уже почти достигло зенита — скоро будет полдень.
Гости инспектора, наверное, уже собрались. Пора проверить, как там идёт приём. Уф, руки совсем отваливаются после такого утра! — Жэньдун потрясла уставшими руками и направилась во двор.
Двор был просторным, с аккуратно расставленными столами и стульями. Деревья и цветы украшали алые ленты — символы праздника. Посреди главного зала висел огромный иероглиф «Шоу» (долголетие), яркий и торжественный. Гостей было множество, двор переполняло веселье. На сцене актёры в ярком гриме пели старинные арии. Жэньдун нашла тихое местечко, села и отведала местного вина.
— Не так уж и крепко… Вот почему в сериалах герои пьют его, как воду, — пробормотала она, наслаждаясь послевкусием.
— Опять бездельничаешь? — Цзысу забрала у неё бокал и грациозно села рядом. — Разве тебе не следует метаться перед банкетом? Почему ты так спокойна?
— Всё сделано, — ответила Жэньдун, решив вместо вина полакомиться пирожными. После утренней суеты она даже позавтракать не успела.
— Уже? — удивилась Цзысу.
— Ага, — кивнула Жэньдун и с подозрением посмотрела на подругу. — Тебе что, обидно, что я не умерла от усталости?
— Проказница, всё время выкручиваешься! — Цзысу ласково упрекнула её.
Жэньдун показала язык.
— Моя главная задача — преподнести инспектору грандиозный сюрприз! — Жэньдун широко раскрыла глаза и многозначительно подняла бровь.
— Сумасшедшая, опять несёшь чепуху, — сказала Цзысу, заметив, что гости почти все собрались, и встала, чтобы подготовиться к следующему выступлению.
Зал наполнился звоном бокалов и весёлыми разговорами. Когда все заняли места, актёры со сцены ушли, и вскоре слуги внесли на сцену большое зеркало в серебряной раме. Его гладкая поверхность, около метра в ширину, отражала солнечный свет, слепя глаза. Под лучами зеркало сияло, как драгоценность. Убедившись, что всё готово, Жэньдун кивнула Цзысу. Та легко коснулась струн цитры, и звуки, подобные горному ручью, заполнили пространство, сопровождая трапезу гостей.
Жэньдун поднялась на сцену и глубоко поклонилась собравшимся:
— Дамы и господа! Сегодня шестидесятилетний юбилей господина Е. Чтобы скрасить праздник, я подготовила небольшой номер. Надеюсь, он вам понравится.
Она улыбнулась залу и произнесла традиционные пожелания долголетия и благополучия.
— А теперь настало время чуда!
Жэньдун повернулась к зеркалу и взмахнула рукой. В течение минуты со всех сторон начали слетаться пчёлы. Они аккуратно выстроились на поверхности зеркала, образуя иероглиф «Шоу». Отражённый свет делал их золотистыми и сияющими. Гости восторженно ахнули, не веря своим глазам. Аплодисменты хлынули, как прибой.
Жэньдун улыбнулась и щёлкнула пальцами. На сцену вынесли ещё один предмет — почти метровый, накрытый алой тканью. Она не спешила снимать покрывало, томя зрителей, и лишь через некоторое время резко дёрнула за край ткани.
Перед изумлёнными глазами предстал шестиярусный торт ко дню рождения, белоснежный и великолепный. Каждый ярус был обрамлён жёлто-розовой каймой из теста, окрашенного соком клубники и яичным желтком. Слои постепенно уменьшались кверху, и на каждом белоснежном блюде из нефрита были искусно выложены фрукты и листья, создающие причудливые узоры. Торт выглядел настолько аппетитно, что гости невольно сглотнули.
Жэньдун пригласила инспектора на сцену. В этот момент музыка Цзысу достигла кульминации — звуки стали страстными, мощными, словно бурный поток реки, несущийся вперёд без остановки.
Затем на сцену вышли двенадцать человек — шесть мужчин и шесть женщин — в ярко-алых одеждах. Они встали в строй и начали петь:
http://bllate.org/book/10420/936309
Готово:
