До самого вчерашнего дня Сюэ Шань мечтала найти удобный момент, чтобы заговорить с ним и извиниться, но он явно не собирался давать ей такой возможности — даже пересел со своего места у окна на противоположную сторону класса.
Сюэ Шань искренне хотела извиниться, но обстоятельства были против неё.
Её взгляд скользнул с Сюэ Шань на принцессу Сюэ, после чего она почтительно произнесла:
— Тётушка.
— Чэнь тоже пришёл обедать?
— Да, — ответил Оуян Чэнь. — У меня встреча с заместителем генерала Чаном.
— Раз у Чэня деловые вопросы, я не стану мешать, — сказала принцесса Сюэ и ладонью похлопала Сюэ Шань по тыльной стороне руки, давая понять, что пора идти дальше.
Сюэ Шань только тогда очнулась и последовала за матерью.
Проходя мимо Оуян Чэня, она почувствовала, будто для него она просто воздух — он даже глазом не повёл в её сторону. «Какой же он обидчивый!» — подумала про себя Сюэ Шань.
В последнее время она здесь не бывала, а теперь второй этаж переделали в отдельные кабинки. Хо Юй, услышав, что Сюэ Шань пришла, специально выделил ей лучшую из них. При входе стоял резной деревянный экран с изображением цветов и птиц. За ним располагался круглый стол из чёрного дерева с инкрустацией из виноградных лоз и мрамора, стулья с белыми шерстяными сиденьями и однотонными бархатными подушками на спинках. Рядом — большое панорамное окно с занавесками из шёлка. Солнечный свет мягко пробивался сквозь ткань, оставляя на столе причудливые пятна.
Принцесса Сюэ обошла экран и, увидев интерьер, сразу же в восторге обернулась к дочери:
— Место, которое выбрала Цзинцзин, мне очень по душе.
— Главное, чтобы вам понравилось, — ответила Сюэ Шань.
Поскольку обедали вдвоём, Сюэ Шань не стала заказывать много блюд — сначала уточнила предпочтения и ограничения матери, и лишь потом сделала заказ.
Хо Юй всё это время вежливо стоял рядом, дожидаясь, пока Сюэ Шань отметит нужные пункты меню, и только тогда спросил:
— Прошу немного подождать.
Он вышел, и Сюэ Шань тут же встала:
— Мама, вы сидите. Я сама возьму соусы.
Принцесса Сюэ впервые здесь, поэтому не совсем понимала, как принято есть такие блюда. Услышав, что дочь собирается куда-то идти, она кивнула:
— Иди. Пусть Сяо Цинь с тобой.
— Не надо! — Сюэ Шань уже направлялась к двери. — Я быстро вернусь, не стоит беспокоить столько людей.
Только она вышла, как увидела Хо Юя, прислонившегося к стене у двери, будто ждал её.
Сюэ Шань внимательно его разглядела:
— Что делаешь? Почему не готовишь заказ?
— Ты меня всерьёз за официанта принимаешь? — Хо Юй огляделся и потянул её в сторону. — Как ты вообще живёшь в последнее время?
— Всё отлично! — Она не понимала, почему он вдруг стал таким осторожным и виноватым, будто только что совершил кражу. — С тобой что-то случилось? За тобой следят?
— Нет… — Хо Юй помолчал. — Вчера получил уведомление от начальства: в конце года будет проверка, и все четыре параллельных мира обойдут.
— И? — Сюэ Шань уже начинало раздражать его томление. — Говори прямо!
— Главное — ни в коем случае не проявляй ничего, что выдало бы тебя как человека из другого времени. Иначе не только меня уволят, но и тебе достанется.
Сюэ Шань не могла этого понять:
— Это твоя рабочая ошибка! Почему наказывать будут меня? Это же несправедливо…
Увидев, что она говорит всё громче, Хо Юй поспешно зажал ей рот:
— Ради всего святого, потише! Если нас услышат, нам обоим конец.
Сюэ Шань отбила его руку и серьёзно посмотрела на него:
— Раньше ошибка на работе грозила тебе увольнением. Но теперь, когда наши миры и наши жизни переплелись, всё стало общим. Ты эгоист — думаешь только о себе. А как же я и та Сюэ Шань? Мы обе оказались в чужих мирах! Если нас поймают, я первым делом расскажу всё, что ты мне предлагал за взятку.
Хо Юй чуть ли не на колени перед ней упал:
— Умоляю, прошу! Потише! Здесь ходят люди из Преисподней. Если они услышат, мы не дождёмся проверяющих — нас уничтожат раньше.
Сюэ Шань не удержалась и рассмеялась:
— Ладно, ладно, просто подшучиваю. Хотя… спасибо тебе. Благодаря тебе мои серые дни наконец-то стали ярче.
Она похлопала его по плечу:
— Кстати, если просишь о помощи, нужно быть вежливее. Раз уж я так сильно тебе помогаю, должен ведь чем-то отблагодарить?
Хо Юй выпрямился:
— Говорите, какие пожелания! Выполню всё!
— Хм… — Сюэ Шань задумалась. — По древним обычаям моя мама никогда не позволит Сяо Цинь и горничной сесть с нами за один стол. Организуй им кабинку на втором этаже и закажи те же блюда, что и нам.
— Без проблем, — ответил Хо Юй.
— А за то, что я буду молчать, требую бесплатный обед.
Хо Юй, конечно, не был хозяином заведения, и бесплатно сделать не мог. Но, подумав, что если проверяющие всё же придут, цена будет не в одну-две трапезы, он стиснул зубы:
— Договорились.
Они хлопнули друг друга по ладоням, и Сюэ Шань, довольная, сказала:
— Тогда я пошла!
— Пока! — помахал ей Хо Юй.
Рядом находилась лестница. Повернув за угол, она вдруг столкнулась с Оуян Чэнем. Сердце у неё ёкнуло:
— Ты… как ты здесь оказался?
Оуян Чэнь держал в руке пустую миску и как раз закрывал дверь. Увидев Сюэ Шань, он тоже выглядел удивлённым, но не стал расспрашивать и лишь указал за спину:
— Здесь встреча.
За всё это время он сказал ей больше слов, чем за последние дни?! Только одно предложение — и всё!
Она почесала затылок, кивнула и внутренне перевела дух: главное, что он ничего не слышал. С улыбкой, почти заискивающей, она предложила:
— Господин тоже за соусами? Может, помочь? Я умею делать несколько видов заправок для горшочка.
— Не стоит трудиться, — слегка поклонился Оуян Чэнь и первым направился прочь.
Сюэ Шань пожала плечами и, копируя его интонацию и осанку, беззвучно повторила за ним:
— Не стоит трудиться!
«Фу!» — закатила она глаза и мысленно записала Оуян Чэня в категорию «замкнутых зануд».
Она шла за ним по пятам: вниз по лестнице, за соусами, снова наверх — и лишь у дверей их пути разошлись.
После обеда они планировали заглянуть в ювелирную лавку, а потом отправиться домой.
Сюэ Шань после еды всегда клонило в сон, но она решила провести с матерью как можно больше времени и, собравшись с силами, пошла с ней по магазинам.
Сами украшения — заколки, браслеты — её не интересовали. Принцесса Сюэ внимательно выбирала, а Сюэ Шань стояла рядом, машинально кивая и одновременно думая, как бы придумать повод заглянуть в дом Оуян Чэня и найти там тайник с деньгами.
Пока она ломала голову над предлогом, раздался голос:
— Третья госпожа!
Она обернулась и увидела Лу Чаншэня с кучей свёртков в руках, широко улыбающегося ей.
Он был так похож на её студенческого старосту — до восьми десятых! — что вызывал непроизвольное чувство теплоты. Она радостно шагнула к нему:
— Зачем в обычный день столько покупок? Готовишься к Новому году?
— Третья госпожа шутит, — ответил он и, подняв правую руку, указал на маленький квадратный свёрток в масляной бумаге. — Купил рисовые сладости и бобы в тесте. Не хотите попробовать?
Сюэ Шань обожала сладкое и острое, поэтому сразу закивала:
— Конечно!
Она взяла у него свёрток с рисовыми сладостями:
— Спасибо! В другой раз угощу вас.
— Третья госпожа слишком любезны. Мы же друзья — не стоит возвращать каждую мелочь.
— Верно! — согласилась она. — Как-нибудь вместе проведём время.
Лу Чаншэнь тут же воспользовался моментом:
— Не знаете ли, свободны ли вы завтра?
— В выходные обычно свободна, — ответила Сюэ Шань.
Услышав это, Лу Чаншэнь поставил пакеты на землю, вытащил из одежды маленькое приглашение и протянул ей:
— Сегодня колебался, стоит ли вручать вам это приглашение — боялся показаться нескромным. Но, видимо, судьба распорядилась иначе: мы встретились, и я имею честь пригласить вас.
Сюэ Шань знала, что он умеет красиво говорить. Она улыбнулась, раскрыла приглашение и прочитала:
— Собрание цветов?
— Да, — кивнул Лу Чаншэнь. — Я его организовал.
Сюэ Шань перевернула приглашение и увидела список гостей. Первым в списке стоял Оуян Чэнь.
Именно то, что нужно! Шанс сам пришёл в руки.
Она закрыла приглашение:
— Обязательно приду вовремя.
Сюэ Шань не была уверена, что деньги прежней третей госпожи действительно спрятаны у Оуян Чэня, но в доме она уже всё обыскала — больше негде искать.
К тому же, судя по описанию Сяо Цинь, прежняя третья госпожа была человеком, крайне неохотно открывающим душу другим. То, что она полюбила Оуян Чэня, уже говорит о глубоком доверии. А ведь она была ребёнком — наивной, замкнутой, не знавшей, как угодить любимому. Наверное, самым простым и надёжным подарком для неё были деньги.
Это была единственная «правда», до которой додумалась Сюэ Шань по дороге в особняк Лу Чаншэня, вдохновившись многолетним опытом фанатки Шерлока Холмса!
Лу Чаншэнь не стремился к карьере при дворе и не был развратным повесой, шатающимся по кварталам увеселений. Он обожал вкусную еду и коллекционировал растения. На окраине Янчэна он разбил ботанический сад, где выращивал свои любимые цветы.
Гостей было немного — в приглашении, включая её, значилось всего одиннадцать имён.
Сюэ Шань, поддерживаемая Сяо Цинь, сошла с кареты, поправила одежду и направилась к входу.
Лу Чаншэнь как раз встречал гостей у дверей. Большинство были его хорошими знакомыми. После коротких приветствий он провожал их внутрь, но, заметив Сюэ Шань, поспешил к ней:
— Не ожидал, что третья госпожа придёте так рано!
— Уговорённое время нельзя нарушать, — ответила она с улыбкой и, войдя, начала незаметно оглядываться в поисках Оуян Чэня. Из-за обилия зелени она долго не могла его найти, но спрашивать у Лу Чаншэня не решалась — вдруг покажется, будто она пришла ради него?!
Хотя… именно так и было на самом деле.
Лу Чаншэнь подошёл, чтобы провести гостей по саду и рассказать забавные истории о выращивании растений, но Оуян Чэнь так и не появился.
«Видимо, зря пришла», — подумала Сюэ Шань.
Они гуляли среди цветов, ели сладости, пили чай — всё это было типично для литературных сборищ, но совершенно не подходило Сюэ Шань. Она съела почти все пирожные на столе и выпила полчайника, чтобы запить. Разговоры гостей её не интересовали, да и две другие молодые госпожи обсуждали темы, которые ей были чужды.
Когда показалось, что пора уходить, она встала, чтобы попрощаться.
— Ваше высочество, это карета генеральского дома, — доложил слуга.
Оуян Чэнь откинул занавеску и выглянул:
— Чжунъе, останови карету.
— Слушаюсь, — ответил Чжунъе.
Карета остановилась. Оуян Чэнь вышел:
— Помнится, Лу Чаншэнь присылал приглашение на цветочное собрание?
— Да, ваше высочество.
— Раз уж проезжаем мимо, заглянем.
Он направился к воротам. Чжунъе подошёл к двери, чтобы постучать — в особняке не было привратника.
Но едва он поднял руку, дверь распахнулась изнутри. Лу Чаншэнь, одной рукой держа засов, другой придерживал дверь и говорил:
— Третья госпожа, прощайте.
— Да ладно вам так церемониться! Я сама найду дорогу. Не стоило оставлять гостей ради меня — мне неловко становится.
Она спешила вверх по ступеням, думая, что ещё успеет заглянуть во владения Оуян Чэня и, может быть, застанет его дома.
И вдруг прямо перед ней оказался тот самый человек.
Сюэ Шань обрадованно воскликнула:
— Как же ты так долго?!
Оуян Чэнь приподнял бровь:
— В словах третьей госпожи слышится, будто вы заранее знали, что я приеду?
Она подумала и ответила:
— Не совсем заранее. Вчера, когда Лу Чаншэнь дал мне приглашение, я увидела ваше имя в списке гостей.
Он сам не читал приглашение внимательно и не знал, что там есть имя Сюэ Шань. Сейчас же перед ним стояла женщина, явно пытающаяся его задобрить. Её глаза смеялись, уголки губ приподняты — точно так же она улыбалась, когда просила выходной.
Лу Чаншэнь подошёл ближе:
— Ваше высочество редко опаздываете. Почему сегодня так задержались?
— Дела задержали, — ответил Оуян Чэнь и повернулся к Чжунъе: — Ты свободен.
http://bllate.org/book/10418/936211
Готово:
