Рядом с ним стояла девушка, восхищённо любуясь яркими фейерверками, но в то же время множество вопросов, связанных с ней, так и оставались без ответа.
Внезапно он вспомнил слова императрицы Хун, сказанные ею днём перед уходом: «Матушка не хочет навязывать тебе выбор жены… Просто редко видела, чтобы ты проявлял интерес к девушкам».
Были ли они с ней действительно близки?
Поразмыслив, он понял: за два года, проведённых им в Янчэне после возвращения, Сюэ Шань действительно стала самой близкой ему женщиной. Возможно, её странное поведение вызывало любопытство, а может, просто хотелось разгадать загадку — как бы то ни было, он всё больше сближался с Сюэ Шань, и это превзошло даже его собственные ожидания.
День рождения императрицы завершился фейерверком. Сюэ Шань потёрла затёкшую от долгого созерцания шею, зевнула и начала оглядываться в поисках принцессы Сюэ. Никого не найдя, она спросила у окружающих и узнала, что её мать задержал император для беседы.
Ранее она случайно узнала, что принцесса Сюэ — родная сестра-близнец императора. Услышав, что их сейчас тёплый разговор, Сюэ Шань подумала: наверное, они давно не виделись.
После фейерверка все члены императорской семьи начали расходиться, прощаясь с императрицей. Родственники императора могли воспользоваться носилками, тогда как жёны обычных чиновников должны были пешком добраться до ворот дворца, чтобы сесть в свои кареты.
Один за другим гости уходили, и вскоре от былого оживления осталось лишь несколько человек: императрица Хун, Оуян Чэнь, Сюэ Шань и их слуги — всего девять человек.
Сюэ Шань никогда не была особенно близка с императрицей Хун. Когда вокруг было много людей, та говорила, а она просто кивала и отвечала «ага». Но теперь...
Когда все ушли, императрица Хун подошла к Сюэ Шань и мягко улыбнулась:
— Цзинцзин, Цзинцзе всё ещё беседует с императором. Не хочешь присоединиться?
— Конечно! — ответила Сюэ Шань. — Я так соскучилась по дядюшке!
На самом деле она не горела желанием идти, но отказаться значило остаться наедине с императрицей и Оуян Чэнем, а разговаривать с ними ей совершенно не хотелось.
Праздник в честь дня рождения императрицы относился к делам внутренних покоев, поэтому приглашались только жёны и дочери высокопоставленных особ. Император присутствовал лишь на дневном банкете, а затем вернулся в свой кабинет для работы с документами.
Когда Сюэ Шань вошла в покои, она услышала, как внутри говорят о ней — обсуждают период её болезни.
Вспомнив те дни, принцесса Сюэ не смогла сдержать слёз — то ли от боли, то ли от облегчения.
Сюэ Шань молча протянула матери свой платок и успокаивающе сказала:
— Мама, со мной всё в порядке сейчас!
По дороге домой, сидя в носилках, Сюэ Шань вздохнула, вспоминая красные от слёз глаза матери. За время, проведённое в Янчэне, и в доме Сюэ, и среди других людей к ней всегда относились с теплотой. А ведь ей оставалось совсем немного до отъезда... Вдруг стало жаль расставаться.
Она повернулась к параллельным носилкам, где сидела принцесса Сюэ. Может, стоит купить прощальные подарки и провести с ними побольше времени? Тогда им будет не так больно, когда она уедет.
Люди — странные существа. Они знают, что однажды придётся расстаться, но пока неизвестно когда, кажутся себе, будто впереди ещё целая вечность. Они бездумно тратят заботу близких, пренебрегают вниманием друзей, расточительно используют время. Но стоит им узнать точную дату расставания — и вдруг жизнь кажется короткой, а люди вокруг — невероятно дорогими. Даже те, кого раньше не замечали, становятся важными.
Принцесса Сюэ сидела прямо, как и подобает знатной даме, а Сюэ Шань, закинув ногу на ногу, напоминала деревенскую девчонку без манер.
Глядя на мать, она подумала: выдержат ли они вторую потерю?
На следующий день после праздника температура резко подскочила — казалось, весна внезапно перескочила в лето.
Сюэ Шань сидела на кровати в лёгком нижнем платье и наблюдала, как Сяо Цинь метается по комнате.
Обычно лёгкую одежду начинали носить лишь через полмесяца, но в этом году всё изменилось. Сяо Цинь торопливо искала что-нибудь потоньше для госпожи.
— Да ладно, — пробормотала Сюэ Шань, — потерплю до обеда.
— Ни за что! — решительно возразила Сяо Цинь. — В такой жаре можно и прыщи заработать!
— Потру присыпкой — и всё.
Одежда полгода пролежала в шкафу, и без стирки её не наденешь. Поняв, что спор бесполезен, Сюэ Шань сдалась. Она взяла висевшее рядом платье и ворчливо пробормотала:
— Зачем так усложнять? Если жарко — просто сними один слой. Вы и так одеваетесь, как на три зимы, никто и не заметит.
До дня рождения императрицы Оуян Чэнь, ссылаясь на занятость, занимался с ней только индивидуально. Теперь же, после праздника, всё вернулось к прежнему распорядку.
Несколько дней подряд она не завтракала в беседке. Лишь сегодня заметила, что на пруду уже появились первые листья лотоса. Вид зелени поднял настроение. Сидя за завтраком, она начала обдумывать, кому из близких стоит купить подарки.
А подарки требуют денег. Выпив последний глоток каши, она спросила:
— Скажи, дорогая, у меня есть деньги?
— Есть, — кивнула Сяо Цинь. — Госпожа всегда бережлива: серебро от отца, матери и старших брата с сестрой остаётся нетронутым.
Тут Сюэ Шань почувствовала лёгкое разочарование. В романах, которые она читала, героини после перерождения получали воспоминания прежней жизни. Почему у неё ничего подобного не произошло? Она ведь совершенно не знает эту третью дочь Сюэ — откуда ей знать, где та прятала свои сбережения?
— Были ли у меня какие-то особо ценные вещи? — спросила она.
Сяо Цинь задумалась:
— Были. Госпожа очень дорожила платком, вышитым для Его Высочества Чжаньского.
— Что?! — удивилась Сюэ Шань. — Я вышивала платок для Оуян Чэня? Да я, наверное, с ума сошла!
Сяо Цинь: «……Госпожа……»
Сюэ Шань подняла на неё глаза, сверкая от возбуждения:
— Так ты вспомнила, где деньги?
— Господин стоит за вашей спиной.
Сюэ Шань обернулась и увидела Оуян Чэня в двух шагах. На нём был изумрудный халат с вышитыми бамбуковыми листьями, и на фоне бамбуковой рощи он словно сошёл с картины. Только выражение лица его было мрачным.
Сюэ Шань сразу поняла: он всё слышал. Но ей было не слишком страшно. В конце концов, Оуян Чэнь в последнее время заботился о ней. Может, и ему стоит купить прощальный подарок?
Она притворно улыбнулась:
— Господин пришёл? Завтракали?
Оуян Чэнь молчал.
— Не хотите присесть? — продолжила она. — Стоять утомительно, да и выглядит так, будто я вас наказываю…
В итоге Оуян Чэнь ничего не сказал. Он постоял немного и бесшумно ушёл.
Сюэ Шань почесала голову — она так и не поняла, что с ним сейчас происходит.
До её отъезда оставалось меньше месяца. Она решила проводить как можно больше времени с семьёй и одновременно искала сбережения прежней Сюэ Шань.
Несколько дней поисков ничего не дали.
В этот выходной она рано утром встала и начала обыскивать «тайник с деньгами», надеясь найти их до прихода принцессы Сюэ. Сегодня они собирались вместе по магазинам, и она хотела купить подарок для матери.
Целый час она рылась повсюду, но ничего не нашла — только устала и вспотела.
Сев за стол, чтобы перевести дух, она налила себе воды. Как раз в этот момент в дверях показался юноша в чёрном.
— Брат?! — удивилась Сюэ Шань и вскочила. — Ты вернулся?
Сюэ Жэнь подошёл и погладил её по голове:
— Курс окончен, так что я вернулся.
Сюэ Жэнь был на пять лет старше Сюэ Шань. В Дунцзине мужчины после восемнадцати лет заканчивали обучение в академии и могли либо следовать семейным традициям, либо сдавать экзамены на чиновничью должность.
— Окончил курс? — переспросила Сюэ Шань. — Разве не остаются другие предметы?
Она усадила брата за стол и подала ему воды:
— Пей.
Сюэ Жэнь улыбнулся и снова погладил её по голове:
— Наша Цзинцзин совсем выросла — стала такой заботливой.
— Да ладно, — засмеялась она, уворачиваясь. — Расскажи скорее!
С детства мечтавшая о семье, о любящих родителях и заботливом старшем брате, Сюэ Шань теперь получила всё это — и потому особенно тепло относилась к брату, которого редко видела.
Сюэ Жэнь терпеливо объяснил ей всё, что нужно, и лишь когда она кивнула, поняв, замолчал.
Теперь Сюэ Шань наконец осознала: «окончание курса» здесь означало выпуск, как в современных университетах.
Раз брат вернулся, список подарков увеличился с четырёх до пяти. Она вздохнула: ведь сбережений она так и не нашла!
После того как Сюэ Жэнь ушёл, настало время встречаться с принцессой Сюэ. Сюэ Шань сидела за туалетным столиком и расчёсывала волосы, размышляя.
Она уже почти перевернула весь двор Фанхуаюань вверх дном. Оставалось только рыть землю. Был момент, когда она подумала: может, деньги закопаны? Но потом отбросила эту мысль — зачем генеральской дочери, у которой всё есть, зарывать деньги в землю?
И тут её осенило: а если деньги не спрятаны, а…
— Госпожа, пора умываться, — вошла Сяо Цинь с тазом воды и увидела, как Сюэ Шань сидит, уставившись в зеркало, с расчёской в одной руке и прядью волос в другой.
— Дорогая! — воскликнула Сюэ Шань. — Я, кажется, знаю, где мои деньги!!!
Принцесса Сюэ больше любила косметику, чем одежду или украшения. Сюэ Шань сопровождала её по всем лавкам южного района, но за всё утро принцесса выбрала лишь две коробочки пудры — остальное либо уже заказали, либо показалось ей недостаточно красивым. Выйдя из последнего магазина, принцесса Сюэ спросила дочь:
— Цзинцзин, тебе не кажется, что мама слишком привередлива?
Раньше Сюэ Шань работала редактором модного журнала и хорошо разбиралась в таких вещах. Она тут же ответила:
— Женская молодость длится всего несколько лет! Если не ухаживать за собой, как можно быть довольной? Да и вы за всё утро выбрали всего две коробочки — это же решительность! Если бы я пошла по магазинам, весь день бы провела, и то без результата.
Эти слова растрогали принцессу Сюэ. Воспользовавшись моментом, Сюэ Шань предложила:
— Мама, уже поздно, и до обеда в доме не успеть. Давайте пообедаем где-нибудь в городе? Я знаю отличное место!
Принцесса Сюэ, растроганная вниманием дочери, согласилась:
— Раз Цзинцзин рекомендует, обязательно попробуем.
Сюэ Шань обожала горячий горшок — в любое время года. Иногда без него становилось невыносимо. Получив согласие матери, она радостно повела её в ресторан Хо Юя.
— Вот и он! — Сюэ Шань поддерживала мать под руку, за ними следовали служанки. Едва войдя, она столкнулась с знакомым лицом.
Она была приятно удивлена. Ведь она как раз думала, как бы найти повод встретиться с ним в эти выходные!
— Привет, двоюродный брат Чэнь! — радостно поздоровалась она. — Какая неожиданная встреча! Ты тоже пришёл сюда пообедать?
Оуян Чэнь кивнул без эмоций.
Его холодность погасила её энтузиазм. Она слегка прикусила губу и перевела взгляд на мать.
С тех пор, как она неловко назвала его «больным на голову», Оуян Чэнь вёл себя именно так — сдержанно и отстранённо. Сначала она даже пыталась извиниться перед собой: да, для древнего человека такие слова звучат грубо. Но ведь в её времени это не считалось оскорблением…
http://bllate.org/book/10418/936210
Готово:
