На полпути императрица Хун внезапно остановилась и обернулась к толпе. Через несколько секунд её взгляд нашёл нужного человека, и она улыбнулась:
— Цзинцзин, подойди ко Мне.
Сюэ Шань, до этого бездумно скучавшая, от неожиданного оклика чуть сердце не выскочило из груди. Покраснев, она подошла к императрице и сделала реверанс:
— Ваше Величество.
— Мы же все свои — зачем такая чопорность? — Императрица взяла Сюэ Шань за руку и пошла дальше: — Скажи тётушке, тебе разве не наскучило?
Сюэ Шань надула губы про себя: «Не зря её называют императрицей — глаза острые, сразу видит, что в голове!» Однако вслух сказать правду не осмелилась и лишь покачала головой:
— Нет, совсем нет.
Императрица снова засмеялась:
— Я ведь тоже была молода когда-то! Как раз в твоём возрасте терпеть не могла эти придворные пиры — смертельно скучно!
Сюэ Шань промолчала. Она полностью согласна со словами императрицы, но поддакивать не решалась, поэтому лишь натянуто улыбнулась.
— А чем вы с Чэнем занимались сегодня утром? — спросила императрица.
— Интеллектуальными играми. Очень полезны для развития мозга, — ответила Сюэ Шань.
— Это ещё что такое?
— Э-э… — Сюэ Шань задумалась, как объяснить: — Ну, это просто игра.
Боясь, что императрица сочтёт её ответ уклончивым, она быстро свалила всё на Оуяна Чэня:
— Я сама плохо объясню… Всё это придумал братец Чэнь.
— Мне радостно видеть, как ты и Чэнь ладите друг с другом, — сказала императрица, погладив руку Сюэ Шань, и остановилась: — Чэнь, подойди.
Оуян Чэнь стоял недалеко и, услышав зов матери, немедленно подошёл:
— Мать.
— Прогулки среди цветов для детей чересчур скучны. Раз уж сегодня у тебя есть время, проводи свою кузину Сюэ Шань, покажи ей окрестности. Не дай ей заскучать.
— Слушаюсь, мать.
Так Сюэ Шань во второй раз за день оказалась передана Оуяну Чэню всего несколькими фразами императрицы.
Они направились в противоположную сторону. Пройдя некоторое время, Сюэ Шань вдруг остановилась:
— Куда мы вообще идём?
Он шёл впереди и, услышав вопрос, остановился и обернулся:
— В мои покои.
— Зачем?
— Поспать после обеда.
— … — Сюэ Шань приподняла бровь: — Это, пожалуй, не очень прилично. Мы же вдвоём, да ещё и…
Она не договорила — Оуян Чэнь лёгким смешком прервал её:
— Мне показалось, ты совсем без сил. Неужели проголодалась? Нет, скорее, хочешь спать. Так что я предлагаю тебе немного отдохнуть в моих покоях. О чём ты подумала, моя дорогая кузина?
— Э-э… — Сюэ Шань неловко улыбнулась: — Давай считать, что я ничего не говорила.
— Боюсь, это сложно. У Меня память на редкость хорошая — и на видимое, и на слышимое.
— … — Сюэ Шань покраснела и уставилась на стоящего перед ней мужчину, чья улыбка была чересчур очаровательной. Он явно нарочно говорил двусмысленно, чтобы её сбить с толку. Она закатила глаза и, не желая больше разговаривать, ускорила шаг.
Оуян Чэнь прикрыл рот кулаком и слегка кашлянул, сдерживая улыбку, а затем последовал за ней. Пройдя немного, он напомнил:
— Кузина Сюэ, ты идёшь не туда.
Сюэ Шань никогда не отличалась хорошей ориентацией. В своём прежнем мире она без картографических приложений никуда не ходила. А здесь, в древности, электронных карт не существовало, да и дорожек с развилками было слишком много…
Остановившись, она почувствовала, как кто-то подошёл сзади. Лёгкое прикосновение — и она оказалась в его объятиях. Он положил руки ей на плечи, слегка наклонился и развернул её в нужную сторону:
— Туда — дорога в Мои покои. Запомни, я скажу это лишь раз.
Сюэ Шань не ответила, вырвалась из его рук и быстро зашагала вперёд, увеличивая расстояние между ними.
Оуян Чэнь неторопливо шёл следом, заложив руки за спину:
— Кузина Сюэ.
— Не зови меня! Мы же не так близки.
— А Мне кажется, ты со Мной весьма близка.
У Сюэ Шань с детства была привычка после обеда спать. По пути она особо этого не чувствовала, но едва переступила порог спальни Оуяна Чэня и увидела кровать, как невольно зевнула.
Покои Оуяна Чэня были небольшими: за спальней находился миниатюрный кабинет с деревянным столом, четырьмя стульями и мягким диванчиком напротив.
— Люди! — произнёс Оуян Чэнь. — Приготовьте постель.
Едва он договорил, в комнату вошли служанки. Две направились в спальню заправлять постель, третья заменила чайный сервиз на столе и налила два бокала свежего чая:
— Прошу Вас, Ваше Высочество. Прошу Вас, госпожа Сюэ.
После того как он подшутил над ней по дороге, Сюэ Шань не хотела сидеть с ним за одним столом. Да и на пиру она, от скуки, выпила целый кувшин напитка:
— Не надо, я не хочу пить.
Она отошла к диванчику и села, машинально взяв лежавшую рядом книгу. «Военное искусство?»
Подняв глаза, она увидела, как Оуян Чэнь стоит неподалёку, поднеся чашку к носу и наслаждаясь ароматом чая с закрытыми глазами. Почувствовав её взгляд, он открыл глаза и их взгляды встретились.
Сюэ Шань мгновенно опустила глаза на книгу в руках. Военные трактаты её не интересовали. Она потянулась к другим томам — те тоже оказались о стратегии и боевых искусствах. Пролистав несколько страниц, она вернула книги на место.
Возможно, из-за тепла в спальне Оуяна Чэня Сюэ Шань всё сильнее клонило в сон. Она зевнула и уже собралась потереть глаза, но вспомнила, что утром мать тщательно накрасила её, и опустила руку.
В этот момент служанки закончили заправлять постель и подошли, чтобы поклониться:
— Ваше Высочество, госпожа Сюэ, постель готова.
Оуян Чэнь сделал глоток чая и спокойно произнёс:
— Можете идти.
Когда служанки вышли, он опустил чашку и, слегка кивнув подбородком в сторону спальни, сказал:
— Иди спи.
Сюэ Шань не двинулась с места, но глаза её уже потеряли фокус от усталости. Она настороженно посмотрела на Оуяна Чэня. Хотя они действительно хорошо ладили в последнее время, до того, чтобы делить одну комнату, дело ещё не доходило.
Она ничего не сказала, но Оуян Чэнь всё понял. Он встал и подошёл к ней.
Сюэ Шань инстинктивно попыталась отстраниться, но он наклонился, взял с дивана книгу по военному делу и сказал:
— Ты спи. Я буду здесь читать.
— Не верю, — пробормотала она с сомнением.
— Слово благородного человека.
— Ты точно не подойдёшь?
Оуян Чэнь кивнул:
— Рядом со Мной всегда достаточно прислуги. Я не стану приставать к ребёнку, который ещё не достиг совершеннолетия.
— Лучше бы так, — буркнула она и быстро подошла к кровати, сбросила туфли и юркнула под одеяло.
Каким бы ни был её нынешний возраст, внутри Сюэ Шань оставалась женщиной двадцати с лишним лет. Хотя она никогда не встречалась с мужчинами, чувство к кому-то испытывала. А женская интуиция редко ошибается. Раньше она ничего не замечала, но сегодня почему-то почувствовала: Оуян Чэнь относится к ней иначе, хотя это и не похоже на влюблённость…
Она долго пролежала, напряжённо вслушиваясь в тишину. Никаких движений с дивана не доносилось. Лишь тогда она успокоилась. Глаза сами закрылись — сил больше не было.
Оуян Чэнь сидел, опустив глаза в книгу, и не двигался. Только спустя долгое время он поднял взгляд на спальню.
Она уже спала. Дверь в спальню была открыта, и он слышал её приглушённое сопение — лицо было укутано одеялом.
Через некоторое время он отложил книгу, встал и, стараясь не шуметь, подошёл к кровати. Она выглядывала из-под одеяла лишь пушистой макушкой. Он не удержался и прошептал:
— Кто же ты на самом деле?
Раньше, услышав, что Сюэ Шань внезапно заболела, он подумал, что причина в нём. Хотел найти подходящий момент и сказать, чтобы она не переживала из-за того случая. Но, вернувшись после болезни, она совершенно изменилась. Все его намёки и проверки встречали лишь искреннее недоумение.
Он слышал о людях, которые после тяжёлой болезни становятся другими. Но то, что Сюэ Шань переменилась до такой степени — даже вкусы изменились, — казалось слишком странным. Он подозревал, но прямо спросить не мог. Более того, удивительно, что никто в генеральском доме не обратил внимания на эту резкую перемену. Её мать, принцесса Сюэ, даже обрадовалась, что дочь стала веселее.
Сюэ Шань задохнулась под одеялом и вылезла наружу, перевернувшись на бок.
Оуян Чэнь подумал, что она проснулась, и инстинктивно отступил в сторону. Но, убедившись, что она по-прежнему спит, снова подошёл.
Он присел на корточки у кровати и смотрел на неё, сладко спящую. Вдруг улыбнулся. Но почти сразу же выражение лица стало серьёзным.
Он и сам не знал, почему вдруг улыбнулся.
Вернувшись к столу, он налил себе воды и сделал глоток. Едва он поставил чашку, как в комнату вошла императрица Хун.
Оуян Чэнь немедленно встал на одно колено:
— Мать.
— Я услышала от служанок, что Цзинцзин в твоих покоях, и решила заглянуть.
— Она уже спит, — честно ответил он. — Кузина Сюэ, кажется, устала. Я позволил ей отдохнуть в Моей спальне.
Императрица одобрительно кивнула:
— Чэнь, Мне хотелось бы кое о чём спросить тебя.
— Спрашивайте, мать.
Он подошёл к двери спальни и закрыл её, затем вернулся к столу:
— Прошу садиться, мать.
Императрица села и приняла чашку чая, протянутую сыном. Отхлебнув, она поставила чашку и начала:
— Мать знает, что все эти годы мало уделяла тебе внимания. С раннего детства ты жил вне дворца… Но…
— Мать, — перебил Оуян Чэнь, понимая, к чему она клонит, — это был Мой собственный выбор.
С детства Оуян Чэнь путешествовал со своим наставником по свету. Из восемнадцати лет жизни лишь восемь он провёл рядом с матерью, поэтому их связь не была столь тесной, как у других сыновей императрицы.
Та вздохнула:
— С давних времён браки заключаются по воле родителей и решению свахи. Но в выборе супруги Я хочу, чтобы ты выбрал ту, которую любишь сам.
У императрицы было четверо сыновей. Младшему семнадцать — он ещё не женился, но уже имеет служанок. А вот второй сын давно достиг совершеннолетия, но не только не женился, но даже не завёл наложниц.
Раньше императрица отправляла в Чжаньский дворец нескольких красивых служанок, но Оуян Чэнь всех их возвращал.
Зная, что у сына есть собственные взгляды, она не настаивала. Но сегодня, увидев, как он общается с девушкой, материнское сердце обрадовалось.
Услышав эти слова, Оуян Чэнь уже догадался, к чему клонит мать. Он молча крутил в руках чашку, ожидая продолжения.
— Что ты думаешь о своей кузине Сюэ Шань? — спросила императрица.
Его рука на мгновение замерла, затем он поставил чашку на стол:
— Неплохо.
Императрица почувствовала проблеск надежды:
— А как насчёт того, чтобы взять её в жёны?
— Я никогда не думал о ней в этом качестве, — ответил Оуян Чэнь.
Сюэ Шань резко села, прижавшись к подушке и оглядываясь. Незнакомое окружение и сонное замешательство не давали вспомнить, где она:
— Опять переместили?
Оуян Чэнь, услышав шорох в спальне, вошёл внутрь. Перед ним сидела растрёпанная девушка, прижавшаяся к одеялу и выглядевшая растерянной:
— Проснулась.
Сюэ Шань медленно повернула голову. Увидев Оуяна Чэня, она невольно облегчённо выдохнула. Хорошо, что она всё ещё в Дунцзине. Если бы её снова куда-то переместило, пришлось бы заново привыкать — и вряд ли в следующий раз повезло бы так, как сейчас.
Она потерла глаза, откинула одеяло и встала с кровати.
Оуян Чэнь наблюдал, как она неуклюже натягивает туфли:
— Позвать служанку помочь?
— Нет-нет! — поспешно отказалась она. Она терпеть не могла, когда к ней приближались незнакомцы. Раньше с Сяо Цинь приходилось мириться, но теперь вполне могла сама обуться.
Обувшись, она подошла к зеркалу и привела себя в порядок, затем спросила:
— Который час?
— Пятая часть часа Собаки.
— Уже Собака? — удивилась она. — Тогда ведь фейерверки уже закончились?
— До них ещё четверть часа.
Она быстро провела руками по распущенным волосам, схватила Оуяна Чэня за руку и потащила к выходу:
— Быстрее, быстрее! Иначе опоздаем!
— Не волнуйся, — Оуян Чэнь мягко остановил её. — Они будут ждать нас.
— Как это «ждать»? — возмутилась она, продолжая тянуть его за собой. — Стыдно же перед всеми! Давай скорее!
Бах! Фейерверк взорвался прямо над их головами, озарив небо яркими красками. Стоявшая рядом девушка восторженно схватила его за рукав:
— Не ожидала, что у вас в древности такие красивые фейерверки!!!
http://bllate.org/book/10418/936209
Готово:
