Принцесса Сюэ усадила Сюэ Шань рядом с собой:
— Твоя тётушка больше всего на свете любит, когда ты танцуешь. Раньше каждый год на её день рождения ты сама сочиняла танец и исполняла его для неё. В этом году ты больна, и, конечно, времени на постановку нет. Я думаю — не заменить ли в этом году подарок чем-нибудь другим.
Когда Сюэ Шань услышала, что королева так любит её танцы, сердце у неё ёкнуло от страха. Она подумала, что мать захочет, чтобы она и в этом году танцевала перед королевой. Если бы пришлось танцевать — это был бы полный позор!
К счастью, речь не шла о танцах. Лишь бы не танцевать — всё остальное можно обсудить.
Сама Сюэ Шань никакими особыми талантами не блистала, кроме разве что пения.
— А что ты хочешь подарить вместо этого? — спросила Сюэ Шань, желая узнать мнение матери. Она ведь не могла просто сказать: «Я не буду танцевать, но могу спеть». Песни, которые она знала, были такие, что их вряд ли здесь поймут.
— Пока не решила, — ответила принцесса Сюэ. Подбор подарков никогда не был её сильной стороной. Раньше всегда советовался муж или просто выбирали что-нибудь дорогое. Но сейчас дело касалось собственной дочери, и принцесса Сюэ никак не могла придумать ничего подходящего.
— А сколько дней осталось? — спросила Сюэ Шань.
— Восемь.
Сюэ Шань мысленно распределила время и решила, что подготовиться вполне реально. Она спросила ещё:
— Мама, а можно мне завтра сходить за подарком? В южном районе столько красивых мелочей — можно выбрать что-нибудь для королевы.
Принцесса Сюэ ответила с улыбкой:
— Главное в подарке — это искренность!
Всё ясно. Мать хотела, чтобы подарок был сделан с душой, а не куплен готовым. Но кроме покупки, что ещё можно подарить?! Здесь ведь всё незнакомо и чуждо.
Вечером Сюэ Шань сидела на лежанке и грела ноги в тазике с водой. Она спросила у Сяо Цинь:
— А у вас… то есть как вы обычно дарите подарки?
Сяо Цинь покачала головой:
— Не знаю, госпожа.
Сюэ Шань не могла вспомнить, какие подарки принято дарить в древности, и стала думать, что дарила своим друзьям на дни рождения.
Обычно это были помады, сумочки и тому подобное. Все дарили примерно одно и то же, и никто не считал, чей подарок дороже, а чей дешевле.
Но сейчас она находилась не в современном мире с его удобствами и развитой логистикой, а в древности, где даже до соседней провинции добирались несколько дней на повозке. О каких уж тут сувенирах или местных деликатесах можно говорить!
Она нервничала, болтала ногами в воде и перебирала содержимое корзинки с шитьём, стоявшей на столе.
Через некоторое время ей в голову пришла идея.
— Дорогая, я знаю, что подарить! — воскликнула она.
Она решила сделать королеве хэндмейд-альбом, но не обычный. В него она собиралась включить несколько коротких рассказов в качестве праздничного подарка.
Подготовить материалы и инструменты для такого альбома было несложно, но рисовать мультяшных персонажей и красиво писать текст Сюэ Шань не умела.
Значит, ей нужен помощник.
Первым, кого она вспомнила, был Оуян Чэнь. Его почерк был поистине прекрасен — лучший из всех, кого она знала.
На следующее утро Сюэ Шань сначала отправилась во двор принцессы Сюэ, объяснила свои планы и, получив разрешение, вместе с Сяо Цинь выехала из дома.
Сперва они поехали в южный район и купили всё необходимое для создания альбома, а затем направились в особняк Чжаньского князя.
Когда Сюэ Шань прибыла туда, Оуян Чэня уже не было. Она внутренне возмутилась: «Раньше он всегда сидел без дела, а теперь, когда я ищу его — исчез бесследно!»
Слуги у ворот тоже не знали, когда он вернётся. Пришлось отказаться от идеи попросить помощи и возвращаться домой с Сяо Цинь и купленными материалами.
Домой они вернулись почти к полудню. Утро прошло зря. Оставалось уже семь дней, и нельзя было целиком рассчитывать на помощь Оуян Чэня. Нужно было начинать работать самой — хотя бы подготовить все материалы и нарезать их по размеру.
На следующий день, в час Змеи, Сюэ Шань принесла все заготовки в Бамбуковый павильон на занятия.
Оуян Чэнь уже был там. Он поднял глаза, и их взгляды встретились.
Он удивился, почему Сюэ Шань пришла так рано, но, увидев, что она несёт с собой свёрток, сразу понял: у неё есть дело.
Он уже привык, что Сюэ Шань встаёт раньше обычного, когда ей нужно закончить календарь, или когда хочет куда-то сходить, или вот сейчас — когда задумала новый проект.
Он как раз распаривал новую кисть, купленную накануне. Увидев Сюэ Шань, он отложил кисть и подошёл к ней.
Сюэ Шань понимала, что ей нужна его помощь, поэтому не стала показывать холодность. Перед тем как заговорить, она даже вспомнила: простила ли она его после того обеда пару дней назад?
— И что же ты задумала на этот раз? — спросил Оуян Чэнь первым, указывая на плотно упакованный свёрток в её руках.
— Буду делать хэндмейд-альбом, — ответила Сюэ Шань. — Мама сказала, что каждый год на день рождения королевы я танцую для неё. Но в этом году моё здоровье не позволяет, поэтому я хочу подарить что-нибудь другое.
— Что такое «хэндмейд-альбом»? — спросил Оуян Чэнь.
— Сейчас объясню.
Сюэ Шань положила свёрток на стол и подробно всё рассказала.
Закончив объяснение, она подняла глаза на Оуян Чэня:
— Ты же знаешь, мой почерк ужасен. Если я сама напишу — всё испорчу. А среди всех, кого я знаю, только ты пишешь по-настоящему красиво. Не хочешь присоединиться к моей команде по созданию подарка?
Оуян Чэнь сразу понял по её угодливой улыбке, что она просит о помощи. Он не ответил сразу, а оперся подбородком на ладонь и задумался.
Сюэ Шань продолжила, предлагая выгодные условия:
— Как участник проекта, ты тоже получишь такой альбом. Это будет один из всего двух экземпляров во всём Янчэне, да и, возможно, во всех Четырёх государствах! Как тебе такое предложение?
Наконец, спустя долгую паузу, Оуян Чэнь неохотно кивнул:
— Ладно.
Сюэ Шань радостно улыбнулась и потянула его за рукав:
— Тогда начнём прямо сейчас!
В день, когда до дня рождения королевы оставался всего один день, работа была завершена. Сюэ Шань аккуратно прострочила последний шов и тут же рухнула на стол, совершенно вымотанная.
Напротив неё Оуян Чэнь держал блокнот формата тридцать два и рисовал на обложке из коричневой бумаги.
Услышав глубокий вздох Сюэ Шань, он поднял глаза и улыбнулся. Протянул руку:
— Дай посмотреть, что получилось?
— Сам бери, — пробормотала Сюэ Шань. Последние дни она вставала ни свет ни заря и работала до поздней ночи, не различая дня и ночи. Теперь в ней не осталось ни капли сил.
Оуян Чэнь мягко усмехнулся, встал и подошёл к ней. Он взял только что законченный альбом и открыл его. На первой странице был нарисованный им торт с надписью «С днём рождения!».
Он листал дальше: его почерк, его рисунки, раскрашенные Сюэ Шань, её рассказы.
Оуян Чэнь вдруг подумал, что согласиться помочь Сюэ Шань было самым мудрым решением. Ведь создавать этот альбом вместе с ней было невероятно интересно. Эта толстая книжица — результат совместных усилий двоих и предназначена его матери в честь её дня рождения.
Он подумал: «Неужели может быть подарок ценнее этого?»
В день рождения королевы принцесса Сюэ пришла в двор Фанхуаюань ещё до рассвета. Сяо Цинь как раз собиралась разбудить Сюэ Шань, но, увидев принцессу, быстро склонилась в поклоне.
— Иди занимайся своими делами, я сама разбужу Цзинцзин, — тихо сказала принцесса Сюэ.
— Да, госпожа, — ответила Сяо Цинь и вышла.
За дверью уже стояли служанки с одеждой и украшениями — всё, что принцесса Сюэ приготовила для Сюэ Шань к сегодняшнему визиту во дворец.
В комнате Сюэ Шань крепко спала, уткнувшись лицом в подушку. Вдруг она почувствовала, что кто-то берёт её за руку. Она тут же выдернула её и перевернулась на другой бок:
— Дорогая, не мешай… Я встану, как только высплюсь.
— Цзинцзин, — нежно произнесла принцесса Сюэ, — пора вставать. Сегодня мы едем во дворец на банкет. Опаздывать нельзя.
Услышав слово «дворец», Сюэ Шань мгновенно проснулась и села на кровати:
— Который час?
— Вторая четверть часа Кролика.
Пять тридцать утра! Сюэ Шань облегчённо выдохнула — она думала, что проспала. Но, узнав точное время, снова рухнула на подушку и повернула голову к матери, сидевшей на краю кровати.
«Как же она красива», — невольно подумала Сюэ Шань.
Принцессе Сюэ было тридцать пять, но выглядела она как девушка двадцати с небольшим. Особенно когда улыбалась — Сюэ Шань не могла не улыбнуться в ответ.
Через несколько секунд она сказала:
— Мама, ты так красива! Неудивительно, что папа тебя так любит.
— Глупышка, — смущённо улыбнулась принцесса Сюэ, — скорее вставай. Сегодня я сама тебя причешу и одену.
— Не надо меня утруждать! — Сюэ Шань послушно поднялась. — Сяо Цинь справится.
— Делай, как я говорю, — сказала принцесса Сюэ и вышла в соседнюю комнату: — Вы, несите всё сюда!
Пока мать отсутствовала, Сюэ Шань встала с кровати, быстро заправила постель и босиком побежала в умывальню.
Когда она вернулась, стол был уже заставлен разными вещами. Принцесса Сюэ усадила дочь перед зеркалом и, глядя на неё в отражении, нежно сказала:
— Кажется, моя девочка совсем выросла. Скоро придёт время выходить замуж.
При мысли о замужестве принцессе Сюэ стало грустно.
Она провела рукой по густым чёрным волосам дочери:
— Помнишь, в детстве ты мало разговаривала, но очень любила, когда я плела тебе косы.
— Я и сейчас люблю, — Сюэ Шань обернулась и взяла мать за руку. — Я больше всех на свете люблю тебя.
Принцесса Сюэ опустила глаза и тихо улыбнулась:
— А я больше всех на свете люблю Цзинцзин.
Из-за постоянной занятости и раннего подъёма Сюэ Шань уснула в карете по дороге во дворец.
Принцесса Сюэ накрыла её пледом.
Она проспала всю дорогу и проснулась только перед самым выходом. Сразу же попросила Сяо Цинь поправить макияж. В обычной жизни это не имело значения, но сегодня она представляла лицо генеральского дома — нельзя было ударить в грязь лицом.
Банкет в честь дня рождения королевы, конечно, был великолепен. Об этом можно было судить уже по толпам людей, собравшихся у входа.
Едва Сюэ Шань сошла с кареты, к ним подошла служанка в придворном платье и, склонившись в поклоне, сказала:
— Ваше высочество, третья молодая госпожа — королева ждёт вас.
— Веди, — ответила принцесса Сюэ и, дождавшись, пока Сюэ Шань подойдёт, двинулась вслед за служанкой.
Сюэ Шань послушно шла рядом с матерью, кивая в ответ на её пояснения.
С тех пор как Сюэ Шань сказала матери, что потеряла память, принцесса Сюэ везде и всюду терпеливо объясняла ей всё заново, чтобы дочь как можно скорее привыкла к своему окружению.
Служанка королевы привела их в её покои — двор Юйкуньгун. Там уже собралось много гостей. Сюэ Шань бегло оглядела зал и сразу заметила самого примечательного человека — Оуян Чэня!
Как раз в этот момент он тоже смотрел на неё.
Сюэ Шань незаметно отвела взгляд и поклонилась королеве:
— Ваше величество.
Подняв глаза, она встретилась с тёплым, улыбающимся взглядом королевы Хунъхуа.
— Иди сюда, к тётушке, — сказала королева. Рядом с ней сидела сноха старшего принца, госпожа Дэн. Услышав слова королевы, она встала, уступая место.
— Нет-нет, — поспешно отказалась Сюэ Шань, — не стоит так беспокоиться. Я постою.
— Что за глупости! — возразила королева Хунъхуа. — Ты же только недавно оправилась после болезни, как можно стоять! — Она взяла Сюэ Шань за руку и усадила рядом с собой. — Я смотрю, Цзинцзин хорошо поправилась. Цвет лица гораздо лучше, чем раньше.
— Благодарю ваше величество за заботу. Мне уже совсем лучше, — улыбнулась Сюэ Шань и указала на своё лицо: — Смотрите, я даже поправилась!
Только теперь королева заметила это и тоже рассмеялась:
— Правда! Если бы ты сама не сказала, я бы и не заметила. Щёчки порозовели, лицо округлилось — прямо как у персика!
За всю свою двадцатилетнюю жизнь Сюэ Шань никогда не общалась со старшими, особенно с такой высокопоставленной особой. Ей было крайне неловко, но уйти под каким-нибудь предлогом она не могла — приходилось улыбаться через силу.
К счастью, вокруг собралось много людей, и все оживлённо беседовали. Ей не приходилось много говорить — достаточно было лишь не давать разговору затихнуть, когда наступала её очередь.
Обычная, казалось бы, беседа давалась ей с огромным трудом.
Видимо, это было заметно, потому что Оуян Чэнь вдруг вмешался:
— Матушка, мне срочно нужно обсудить кое-что с кузиной Шань.
Королева перевела взгляд на второго сына:
— Хорошо, идите.
Затем она снова повернулась к Сюэ Шань и, ласково похлопав её по руке, сказала:
— Чэнь всегда держится отчуждённо с другими, но с нашей Цзинцзин он так близок — прямо чудо!
Сюэ Шань: «……»
http://bllate.org/book/10418/936207
Готово:
