В государстве Дунцзинь существовали строгие правила питания. Обычные трудящиеся ели дважды в день, а торговцы получали две или три трапезы — в зависимости от продолжительности рабочего дня.
При дворе количество приёмов пищи определялось родом службы: военные чиновники питались дважды в сутки, гражданские — трижды.
Генерал Сюэ принадлежал к военному сословию, поэтому в генеральском доме издавна соблюдался двухразовый режим питания. Даже когда Сюэ Шань заболела, на кухне лишь готовили для неё вечером особую еду на укрепление сил, но не для всего дома.
А вот в семье Лу Чаншэня, чей отец был первым министром империи и относился к гражданским чиновникам, в доме естественно подавали три приёма пищи в день.
Оуян Чэнь вернулся с завтраком и, даже не успев присесть, сразу поставил свёрток перед Сюэ Шань:
— Ешь.
Сюэ Шань была приятно ошеломлена:
— Ты выходил специально за завтраком для меня?
— Я всегда питаюсь строго по расписанию, — ответил он, давая понять, что уже поел, и этот завтрак явно не для него самого — неужели он собирался есть дважды за утро?!
Сюэ Шань взяла свёрток. Хрустящий пирожок был завёрнут в масляную бумагу, горлышко мешочка было направлено прямо на неё, и аромат уже разливался вокруг, заставляя её часто глотать слюну.
— Какой вкусный запах!
Она откусила — во рту разлилась сладость, хрустящая корочка так и сыпалась крошками. Прищурившись от удовольствия, она улыбнулась Оуян Чэню:
— Вкусно!
Оуян Чэнь мягко напомнил:
— Не ешь слишком много, скоро будет обед.
— Да ладно, не бойся! Я ведь участвовала в шоу «Король желудка» — могла съесть больше десятка бургеров, так что два пирожка — это ерунда.
Оуян Чэнь уже привык к её непонятным фразам, но Лу Чаншэнь, мало знакомый с Сюэ Шань, спросил:
— Что такое «король желудка»?
— Это конкурс, — пояснила Сюэ Шань. — Организаторы дают пятнадцать порций, и кто съест больше всех за отведённое время — тот побеждает.
Ждать пришлось недолго — примерно столько, сколько Сюэ Шань съедала полтора пирожка и выпивала полчайника воды.
Тот же самый служка подбежал к их столику:
— Господа, на втором этаже освободилось место. Прошу следовать за мной.
Ранее Сюэ Шань обращала внимание только на внешнее оформление заведения. Но как только они вошли внутрь, ей всё показалось до боли знакомым. А когда официант принёс меню и раздал каждому по экземпляру, она наконец поняла: это же современный ресторан горячего горшка!
Она подняла глаза на официанта — тот всё так же вежливо улыбался, не выдавая ничего необычного.
— У вас в меню только грибной и острый бульоны? Нет ли возможности заказать комбинированный котёл?
— Простите, у нас пока нет такого специального варианта.
— …Ладно.
Сюэ Шань не сдавалась:
— А где раньше располагалось ваше заведение? Я что-то не слышала о нём в Дунцзине.
Официант невозмутимо ответил:
— Раньше мы работали на юге Дунцзиня, в государстве Шу. Недавно владелец по личным причинам перенёс сюда всю деятельность.
«Башу? То есть, действительно из Сычуани?»
«Как так? Чтобы сычуанец предложил грибной бульон? Это же кощунство против горячего горшка!»
— Владелец говорит, что нужно приспосабливаться к местным условиям, — невозмутимо парировал официант.
«…Ну ладно, „приспосабливаться к местным условиям“ — звучит убедительно.»
Сюэ Шань прекратила расспросы и уткнулась в меню. Взяв кисточку, которую подал служка, она отметила любимые блюда, затем спросила у Сяо Цинь, что та хочет, после чего вернула меню.
Взглянув на Лу Чаншэня и Оуян Чэня, она заметила, что оба выглядят озадаченно и растерянно — будто не могут разобраться в меню.
— Не понимаете? — спросила она.
— Не совсем, — признался Оуян Чэнь и сразу протянул ей своё меню. — Объясни.
Не зная, выдержат ли они острое, Сюэ Шань заказала для них грибной бульон, а себе — острейший. Два столика соединили вместе.
Вскоре принесли основы. Служка поставил грибной котёл перед Оуян Чэнем и Лу Чаншэнем, а другой официант — котёл с особо острым бульоном перед Сюэ Шань.
— Спасибо, — поблагодарила она, подняв глаза, и вдруг вскочила на ноги: — Ты как здесь очутился?!
Хо Юй вежливо улыбнулся, делая вид, что не узнаёт её:
— Вероятно, госпожа ошиблась. Мы с вами не знакомы.
Сюэ Шань уже хотела возразить, но вспомнила, что рядом трое других, и снова села:
— Простите, у меня синдром лица-невидимки. Наверное, действительно перепутала.
— Приятного аппетита, — Хо Юй глубоко поклонился и, всё ещё улыбаясь, отступил и спустился вниз.
Служка, поставив котёл, сделал шаг назад и учтиво произнёс:
— Соусы находятся внизу. Если понадобятся — можете взять сами.
— Хорошо, спасибо, — Сюэ Шань первой взяла миску и направилась вниз, предварительно попросив остальных присмотреть за вещами.
Едва она спустилась, как увидела Хо Юя, сидящего за соседним столиком и ожидающего её. Он встал, только когда она ступила на последнюю ступеньку, и подошёл ближе.
Сюэ Шань сделала вид, что выбирает соусы, и, дождавшись Хо Юя, тихо спросила:
— Что вообще происходит? Как ты здесь оказался?
— Наш начальник отдела внезапно решил открыть наземную точку — чтобы оперативнее реагировать на нештатные ситуации. Я приехал на пару дней проследить за запуском, пока не наймём новых сотрудников.
Он осторожно огляделся, убедился, что рядом никого нет, и добавил:
— Сегодня в нашем районе будущего уже случился инцидент. Всё управление сейчас бьётся над этой проблемой.
Услышав слово «инцидент», Сюэ Шань загорелась любопытством:
— Что случилось?
— Один наш сотрудник влюбился в клиента, за которым сам же и наблюдал. А потом… — Хо Юй вдруг осёкся, поняв, что проговорился: — Дела Преисподней не для простых смертных. Узнав слишком много, можешь лишиться жизни.
Сюэ Шань хитро ухмыльнулась:
— Я просто так спросила. Раз ты мне не скажешь, а я тебе не скажу — никто и не узнает, что ты мне рассказал.
Она придвинулась ближе и подмигнула:
— Ну же, расскажи остальное! Слушать сплетни наполовину — это же пытка!
— Больше почти ничего нет, — вздохнул Хо Юй. — Просто мой коллега самовольно удалил из системы данные этого клиента — и даже резервные копии в архиве уничтожил.
В его голосе прозвучала искренняя печаль:
— Он был очень талантлив… Жаль. С древних времён красота — самое трудное испытание.
Сюэ Шань уловила главное:
— То есть он всегда вёл этого клиента?
— Именно. Каждый из нас закреплён за определённым клиентом. Кроме естественных жизненных этапов — рождения, старости, болезни и смерти — мы встречаем их при рождении и провожаем после смерти. Затем Отдел оценки анализирует их деяния при жизни, и мы распределяем их в подходящий мир.
— Ага! — Сюэ Шань кивнула, хотя и не до конца всё поняла. — А вы сможете их поймать? Их посадят в тюрьму?
Хо Юй начал жалеть, что вообще заговорил:
— Это нарушение устава Преисподней. Я не знаю, какие последуют последствия, если их поймают.
— А если… — начала Сюэ Шань, но в этот момент раздался голос сзади.
— Увидев, что ты долго не возвращаешься, решил проверить.
После обильного ужина Сюэ Шань чувствовала себя вполне довольной. Она повернулась к своим спутникам:
— Вкусно было?
— Отлично, — сказал Оуян Чэнь. — Способ подачи необычен, вкус уникален. Очень понравилось.
Лу Чаншэнь кивнул:
— Действительно, как говорят в народе — настоящее лакомство.
Сюэ Шань почесала нос, не зная, что ответить.
Этот Лу Мин (Лу Чаншэнь) всё же отличался от её одногруппника Лу Чаншэня.
Например, Лу Мин был мастером лести — умел быть невероятно обходительным и приятным в общении. А её одногруппник Лу Чаншэнь — настоящий деревянный голова: в тридцать лет так и не научился проявлять галантность, весь погружён в работу, и слово «комплимент» ему неведомо.
Сюэ Шань весело предложила:
— В следующий раз возьму вас попробовать особо острый вариант!
Лу Чаншэнь немедленно откликнулся:
— Тогда я уже сейчас начинаю с нетерпением ждать!
Оуян Чэнь, не переносящий острого, нахмурился и после долгой паузы произнёс:
— В следующий раз, возможно, стоит заказать комбинированный котёл.
От этих слов Сюэ Шань стала ещё больше ждать новой встречи.
После обеда трое расстались. Сюэ Шань с Сяо Цинь продолжили прогулку. Заметив, что служанка молчит, Сюэ Шань первой заговорила:
— Может, еда не понравилась?
Сяо Цинь покачала головой:
— Очень вкусно… Просто… немного остро.
Сюэ Шань рассмеялась и положила руку ей на плечо:
— Горячий горшок и должен быть острым! Чем острее — тем веселее. Ты просто не привыкла, в первый раз так бывает. В следующий раз обязательно приведу тебя снова — скоро полюбишь!
— Благодарю вас, госпожа.
— Пойдём дальше гулять!
Способность Сюэ Шань к шопингу когда-то была воспета её одногруппником Лу Чаншэнем в эссе на тысячу иероглифов — с ней не сравнится никто.
Однако она забыла одну важную деталь: внутри всё та же она, но тело уже не то, что раньше.
Всего через два часа Сюэ Шань почувствовала боль в ступнях — каждый шаг давался с трудом. Оглянувшись, она увидела, что Сяо Цинь полностью выдохлась.
Как раз впереди у перекрёстка торговец громко расхваливал свой напиток — грушевый сок с кусочками льда, а рядом стояли скамейки. Сюэ Шань поддержала Сяо Цинь:
— Давай отдохнём там?
Они заказали по чашке грушевого сока и уселись. В этот момент Сюэ Шань особенно остро почувствовала тоску по прежнему миру: если бы она устала там, стоило бы вызвать «Диди» — и машина доставила бы её домой. А здесь… даже личной кареты не найти.
Отдохнув минут пятнадцать, Сюэ Шань почувствовала, что силы вернулись. Она спросила Сяо Цинь:
— Который сейчас час?
В древности часов не было, и люди ориентировались по положению солнца.
Сяо Цинь взглянула на небо:
— Примерно четвёртая или пятая четверть часа Шэнь.
Сюэ Шань посчитала на пальцах — получалось около четырёх часов дня. Она подняла сумки с покупками:
— Пора возвращаться. Уже поздно.
И правда пора, подумала Сяо Цинь. Ни одна незамужняя девушка в Янчэне не гуляет целый день.
Однако, судя по нынешнему характеру госпожи, которая несколько дней не выходила из дома и сегодня вдруг вспомнила, что пора вернуться, — это уже достижение.
Сюэ Шань, нагруженная сумками, едва переступила порог генеральского дома, как увидела, что её родители в сопровождении всей прислуги в панике выбегают наружу. Она удивилась:
— Мама, папа, что случилось?
Принцесса Сюэ последние дни помогала императрице выбирать наряды к её дню рождения и не замечала, чем занимается дочь. Ведь та, по идее, должна была весь день проводить за учёбой и никуда не деваться.
Сегодня, закончив дела во дворце, она решила зайти к Сюэ Шань, чтобы обсудить подготовку к празднику императрицы. Но, войдя во двор Фанхуаюань, увидела лишь нескольких служанок — ни Сюэ Шань, ни её горничной Сяо Цинь нигде не было. Переполошив весь дом, они обыскали каждый уголок, но дочери не нашли — и начали волноваться всерьёз.
Принцесса Сюэ покраснела от тревоги. Увидев дочь с Сяо Цинь у ворот, обе с кучей пакетов, она чуть не расплакалась и бросилась обнимать:
— Цзинцзин! Ты нас совсем напугала!
Сюэ Шань: «…» Она подумала: «Разве мама не знала, что у меня сегодня выходной и я собиралась гулять? Почему так перепугалась?»
— Мама… — начала она, но принцесса Сюэ отстранилась и сурово сказала:
— Как ты могла уйти, ничего не сказав дома?
Сюэ Шань моргнула:
— Вы же сами вчера сказали: «Выпей лекарство, выздоравливай, а завтра в выходной день погуляй на здоровье…»
Принцесса Сюэ: «…»
Она тогда просто хотела уговорить дочь выпить лекарство, не думая, что та действительно отправится гулять — да ещё и без предупреждения.
Принцесса Сюэ снова приняла строгий вид:
— Я не против, чтобы ты выходила, но должна предупреждать! Ты понимаешь, как мы с отцом волновались?
— Простите, — Сюэ Шань опустила голову. — В следующий раз обязательно скажу вам и папе заранее.
Увидев, что дочь сама извинилась, принцесса Сюэ сразу смягчилась:
— Эй вы, двое! Отнесите вещи госпожи во двор Фанхуаюань!
— Есть!
Затем она взяла Сюэ Шань за руку и повела в главный зал:
— Мне нужно кое-что обсудить с тобой.
— Говорите, мама.
http://bllate.org/book/10418/936206
Готово:
