— Всё-таки родная кровь не обманешь.
Чжу Инлянь и её кузина Чжу Сянсян вошли в комнату.
— Ах, Сянсян! — засверкала глазами Инлянь. — Я только что шла сюда и услышала, как ты разговаривала с тётей. Так ты завтра уезжаешь?
Сянсян всё поняла. В их время девушки хоть и не были заперты под семью замками, но в их довольно консервативной семье выходить из дома часто не полагалось.
— Да. Завтра день рождения дядюшки. Мама велела купить ему достойный подарок. Кузина Инлянь, а ты не хочешь пойти со мной?
— Хочу! Отлично! — обрадовалась Инлянь. — Как раз повод выбраться! Дома так скучно, я уже задыхаюсь от скуки.
— Ну вот и отлично. Погуляем как следует. Я как раз думаю, что бы такое интересное ему подарить.
— Да кому твоему дядюшке? Просто купи что-нибудь дорогое. Весь Сяннань знает, что он обожает деньги больше всего на свете.
— Эх, да ведь дорогое — это жалко! Лучше завтра сходим на рынок, поищем что-нибудь особенное.
Инлянь закатила глаза:
— Ты прямо как он!
— Деньги ведь не с неба падают. Надо беречь каждую монетку. Да и дядюшка окружён богачами — даже если я подарю ему что-то дорогое, он, может, и не оценит.
Инлянь кивнула:
— Тоже верно.
— Кстати, кузина Инлянь, — хитро прищурилась Сянсян, — а у тебя нет чего-нибудь интересного? Ну, знаешь, сплетенок?
Сянсян была заядлой любительницей всяких слухов. В таких сельских романах ведь редко происходят грандиозные события — всё вертится вокруг домашних дел и городских пересудов.
А Инлянь оказалась ещё большей сплетницей. Она принялась болтать без умолку: то ли у собаки у Ли-суньи щенки родились, то ли у вдовы с Восточной улицы любовник завёлся… Целый день они просидели, перешёптываясь и заливаясь таким странным, кудахтающим смехом, будто две старые курицы.
Даже служанки Ланьхуа и Ланьцао слушали с живейшим интересом.
Вот уж поистине удивительная семья!
— Госпожа, — вошла мать Ланьхуа, — к вам пришёл двоюродный брат из рода Бай. Госпожа Бай просит вас пройти в гостиную.
В те времена не было столь строгих правил уединения между мужчинами и женщинами.
— А, хорошо, сейчас идём! — отозвалась Сянсян. — Пойдём, кузина Инлянь! Ты ведь давно не видела моего двоюродного брата. Боюсь, уже и забыла, как он выглядит. Пойдём, познакомлю!
Этот двоюродный брат, Бай Пинъю, был очень похож на своего дядю — тоже одержим деньгами. Правда, в отличие от дяди, не был таким скупым. Хотя, по мнению Сянсян, дело было не в том, что он добрее, а в том, что умеет зарабатывать гораздо больше.
Её мать рассказывала: пока другие дети играли, маленький Пинъю ловил рыбу в реке. И зачем? Чтобы продать! Он даже уговорил кучу ребят помогать ему, обещая сладости взамен. Так продолжалось целых три года, пока кто-то не начал подделывать его «бизнес». Тогда он спокойно отказался от этого дела.
Сянсян только руками разводила: неужели это нормально для пяти-шестилетнего ребёнка?
А самое удивительное — его отец, тот самый жадный дядюшка, целый месяц искал, куда сын прячет заработанные деньги, и так и не нашёл! Это ли не чудо? Ведь даже она, встретив дядю всего раз после своего перерождения, до сих пор помнила его алчность. Если даже он сдался — значит, Пинъю действительно молодец!
— Нет, я лучше пойду домой, — отказалась Инлянь.
Сянсян нахмурилась:
— Почему? Ты же обожаешь красивых мужчин! Мой братец — просто красавец!
— Конечно, я люблю красивых мужчин, — возразила Инлянь, — но у меня есть и принципы! Мне важен характер!
Ну ладно, Сянсян и сама признавала: у её двоюродного брата с характером явно проблемы. Но откуда Инлянь это знает?
— Ты считаешь, что у моего брата плохой характер? — подмигнула Сянсян.
— Ещё бы! Отец мне рассказывал: твой брат в делах постоянно ставит людям подножки. Сам отец однажды попался на его уловку. Кто его злит — того он съедает без остатка. Если бы я вышла за него замуж, наш род весь бы проглотил. Жениху нужна добродетельная жена, но и невесте нужен порядочный муж! Я ведь не только на внешность смотрю!
Как ни уговаривала Сянсян, Инлянь решительно ушла — Бай Пинъю ей совершенно не нравился.
Зато Сянсян теперь относилась к кузине с ещё большей симпатией. Пусть Инлянь и обожает красивых мужчин, но при выборе жениха она смотрит глубже, чем на лицо. Сама Сянсян признавалась: она бы не смогла так поступить — пусть даже нельзя жениться, приятно хотя бы посмотреть! А Инлянь даже смотреть не хочет. Вот это сила характера!
Проводив кузину, Сянсян вместе со служанками направилась в гостиную.
Дом Чжу был не особенно велик. Таково было желание её отца: «Не стоит выставлять богатство напоказ. Дома хватит и на нас. Да и выгляжу тогда скромнее, честнее».
Он везде стремился подчеркнуть свою честность и скромность, и от этого Сянсян только вздыхала.
Вся усадьба с двором занимала около четырёхсот пинов. Прямо за входом простирался светлый и просторный двор. Сянсян обошла экран-перегородку с простым узором в виде иероглифа «фу» и вошла в главный зал. Хотя оформление дома и было скромным, оно производило впечатление свежести и изящества. Многие говорили: «Уездный судья Чжу — настоящий учёный, даже во дворе чувствуется его вкус».
На Сянсян было надето платье цвета озёрной глади, а волосы собраны в два аккуратных пучка — точь-в-точь как у служаночки из исторических драм. Но ведь это не драма, а реальная жизнь в империи Цзинхуэй, где такой наряд — типичный для незамужней девушки.
Сянсян снова поблагодарила судьбу: похоже, всё несчастье уже исчерпано, и теперь её ждёт лишь удача!
— Сянсян, иди сюда, поздоровайся с братом, — сказала госпожа Бай, явно довольная своим племянником.
Бай Пинъю тоже относился к тёте с теплотой. Говорят, тёти особенно любят племянников — и здесь это подтверждалось.
— Здравствуйте, брат, — Сянсян сделала лёгкий реверанс.
— Сестрёнка по-прежнему очаровательна, — прищурился Бай Пинъю.
Сянсян села на стул и внимательно разглядывала кузена. Тот, в свою очередь, не сводил с неё глаз.
Госпожа Бай радостно наблюдала за ними.
Недавно она даже обсуждала с мужем возможность породниться с братом. Сянсян слишком своенравна — в обычной семье ей будет трудно. А вот замужем за Пинъю она точно не пострадает: даже если характер у него и не идеален, дядя с тётей никогда не допустят, чтобы их племянница страдала.
— Тётушка, я принёс вот это, — сказал Бай Пинъю, протягивая небольшую шкатулку.
Госпожа Бай удивлённо взяла её, открыла — и замерла.
Сянсян потянулась посмотреть, но шкатулка была слишком маленькой.
— Пинъю, ты что это… — начала она растерянно.
— Через несколько дней день рождения отца. Вы же знаете его нрав — в старости стал ещё жаднее, обожает такие вещи. Я подумал, тётушка, вы, наверное, не решили, что подарить. Пусть лучше этот подарок преподнесёте вы. Он точно обрадуется.
— Нет-нет, это невозможно! — запротестовала госпожа Бай. — У меня самого брата день рождения — я сама должна выбрать подарок! Не могу же я передарить твой!
— Не отказывайтесь, тётушка. Я искренне хочу помочь. Зачем вам мучиться из-за таких мелочей? Каждый год вы ломаете голову, что бы ему подарить. Этот нефритовый Будда — никто не знает, что он у меня. Я и сам собирался отцу подарить, но пусть теперь через ваши руки придёт. Разве это не прекрасно? Если вы откажетесь, мне будет больно.
Сянсян молчала. Это не её дело. Но она отметила про себя: кузен действительно заботится о матери. То фрукты привезёт, то овощи редкие… Теперь вот и подарок для дяди подготовил.
Между тётей и племянником явно тёплые отношения.
Госпожа Бай наконец согласилась:
— Ты всегда обо всём думаешь.
Бай Пинъю улыбнулся и отпил глоток чая.
— Тётушка, не чуждайтесь же.
— Сянсян, налей-ка брату чаю! — приказала мать, видя, как дочь сидит, словно статуя.
— Ах, да… — Сянсян послушно подошла к столу.
При первой их встрече она чуть не попалась на его уловку — тогда ещё не знала, какой он хитрец. Но инстинкт подсказал: этот парень опасен. С тех пор она стала осторожна.
Его «розыгрыши» были просто злой шуткой: ему нравилось обманывать жадную кузину ради нескольких монет. Для него это было забавой.
Теперь даже наливая чай, она была предельно внимательна. Бай Пинъю смотрел на неё с лёгкой усмешкой.
Сянсян считала эту улыбку зловещей.
Госпожа Бай видела в ней лишь доброту и мягкость.
«Муж всё ещё сомневается, говорит — надо подождать. Да чего ждать? Пинъю же явно расположен к Сянсян», — думала она с лёгкой гордостью. «Вот как умею людей оценивать!»
— Мама, я дома!.. — раздался голос ещё до того, как вошёл Чжу Наньнань.
В последнее время он возвращался поздно: половина его души осталась у Цайдие из «Весенней благоухающей обители».
Увидев Бай Пинъю, он вежливо поздоровался:
— И брат тоже здесь?
Он быстро взглянул на кузена, потом на сестру и многозначительно подмигнул.
Госпожа Бай едва не споткнулась о порог и бросила на сына взгляд, от которого можно было сгореть заживо.
«Этот негодник совсем обнаглел!»
— У братца глаза болят? — невозмутимо спросил Бай Пинъю.
Он прекрасно знал, почему Чжу Наньнань его недолюбливает — всё из-за той самой Цайдие.
Хотя та и держалась высокомерно с другими, с Бай Пинъю она всегда кокетливо играла глазами.
От этого Чжу Наньнань и его друзья зубами скрежетали.
Бай Пинъю ещё не успел выйти, как Чжу Наньнань потянул сестру за рукав:
— Слушай, а точно ли мы с тобой родные? Может, нас подкинули, а вот этот Бай — настоящий сын мамы?
Госпожа Бай споткнулась о дверной косяк и обернулась, бросив на сына такой взгляд, будто хотела швырнуть в него туфлей.
«Маленький негодник, совсем жизни не ценишь!»
— Братец всегда такой остроумный, — усмехнулся Бай Пинъю.
Он прекрасно знал причину неприязни Чжу Наньнаня — всё из-за Цайдие.
Когда та видела его, её глаза говорили больше слов.
И от этого Чжу Наньнань с товарищами скрежетали зубами.
http://bllate.org/book/10417/936160
Готово:
