После обеда Шэнь Юньно и Пэй Чжэн отправились в поле. Ветер поднимал пыль, и Шэнь Юньно с трудом удавалось держать глаза открытыми. Проходя мимо двора семьи Пэй, они всё ещё слышали, как Сунь-ши ругает Пэй Сюй. Обменявшись взглядом, они молча прошли мимо.
Хань Мэй работала на поле одна. Сяо Шань и Сяо Цзинь сидели у края борозды и возились с землёй. Увидев Шэнь Юньно, мальчики вспомнили слова старшего брата и доброжелательно улыбнулись:
— Третий брат и третья невестка сажают кукурузу?
Пэй Чжэн слегка кивнул:
— Старшая сноха.
Шэнь Юньно едва заметно склонила голову. Перекопанная земля уже немного подсохла. Пэй Чжэн взял мотыгу и начал делать лунки, а Шэнь Юньно бросала в них семена. Вскоре она перестала считать — просто хватала горсть, и количество получалось почти одинаковым. Они отлично понимали друг друга без слов и быстро справились с делом. Когда Пэй Чжэн начал присыпать лунки землёй, Шэнь Юньно попросила закапывать поглубже.
Пэй Чжэн удивлённо поднял на неё глаза. В её ясных зрачках он увидел своё отражение и на мгновение замер:
— В прошлый раз пшеницу ведь сеяли неглубоко. Почему теперь нужно глубже?
Шэнь Юньно остановилась и объяснила:
— Зимой насекомые спят, а летом их полно. Если сеять неглубоко, мыши выроют и съедят семена.
Она сама до этого додумалась: в поле иногда водятся мыши, и если семена лежат близко к поверхности, грызуны легко их находят.
Пэй Чжэн на миг задумался, но потом улыбнулся. Она была права — каждый год часть урожая терялась из-за мышей, поэтому часто рядом дополнительно сеяли запасные семена, чтобы восполнить потери и компенсировать слабые всходы.
— Понял. Посади эту кукурузу и возвращайся домой. Я пораньше пойду за Сяо Ло.
Хань Мэй наблюдала, как пара работает и разговаривает, и завидовала им. Всё поле приходилось обрабатывать одной. В последние дни Сунь-ши даже не присматривала за детьми, и Сяо Шань с Сяо Цзинем постоянно были рядом. Сжав зубы, она снова склонилась над своей работой.
Поглощённая делом, она вдруг услышала раскат грома. Шэнь Юньно вздрогнула, и корзина чуть не выскользнула из её рук, но она вовремя схватила её. Выходя из дома, они забыли взять масляный зонт. Если сейчас пойдёт дождь, будет плохо.
— Я побегу домой за зонтом! — воскликнула Шэнь Юньно, быстро досыпая оставшиеся семена в последние лунки. — А то как ты пойдёшь за Сяо Ло под дождём?
Тучи становились всё ниже и темнее. Пэй Чжэн успокаивал:
— Дождь не начнётся сразу. Наверное, только к вечеру. Ничего страшного.
Он сделал лунки чуть глубже, как просила Шэнь Юньно, а потом предложил ей посеять немного семян отдельно — на случай, если придётся подсаживать в пустые места.
По дороге домой Хань Мэй попросила Шэнь Юньно проводить Сяо Шаня и Сяо Цзиня:
— Сейчас пойдёт дождь, а у меня в руках мотыга — не удержать обоих. Третья невестка, не могла бы ты отвести их к матери? Как закончу работу, сразу заберу.
Пэй Юн отсутствовал, и Хань Мэй было не справиться одной. Она смутно догадывалась, какие планы строит старик Пэй, но делала вид, что ничего не замечает. Хотя присутствие Сунь-ши и старика облегчало ей быт, их приём означал дополнительные рты, а запасов зерна и так едва хватало.
Шэнь Юньно колебалась, но, увидев, как Хань Мэй вся в поту, а в поле осталось немного работы, кивнула. Она знала, что Пэй Чжэн и она в последние дни помогали брату Дао размечать участки, поэтому не приходили сюда. То, что Пэй Юн дома нет, она узнала лишь сейчас, но по выражению лица Хань Мэй догадалась почти наверняка.
Она проводила детей не во двор Пэй, а лишь до ворот, позвала Сяо Шаня и Сяо Цзиня войти и, дождавшись, пока послышится голос Сунь-ши, повернула обратно. Проходя мимо двора Чжоу Цзюй, решила не заходить, а поспешила домой за зонтом.
Едва она вышла из деревни, как почувствовала первые капли дождя — тонкие, мелкие. Она ускорила шаг. Листья шелестели под порывами ветра, она крепко прижала руки к телу, лицо побледнело, и через несколько шагов она побежала.
Пэй Чжэн тоже заметил дождь и сразу же бросил мотыгу, не дожидаясь, пока закончит ряды. Шэнь Юньно боится грозы — если она вернулась за зонтом и теперь идёт обратно одна, ей наверняка страшно. Он схватил инструмент и помчался в сторону деревни. На полях почти никого не было — остальные тоже спешили домой. Увидев, как Пэй Чжэн несётся со всех ног, соседи зашептались, решив, что случилось что-то серьёзное.
Издалека он заметил Шэнь Юньно с зонтом — она бежала, будто за ней кто-то гнался, с испуганным и тревожным выражением лица. Пэй Чжэн пожалел, что не настоял на своём: небо было хмурым уже два дня, но он думал, что дождь пойдёт только к ночи. Иначе ни за что не позволил бы ей возвращаться одной.
Он подскочил к ней и крепко обнял:
— Ано, всё в порядке. Обернись — там никого нет.
Услышав его голос, Шэнь Юньно медленно подняла глаза, обернулась и увидела пустую тропинку. Она глубоко выдохнула и улыбнулась:
— Я знаю, что никого нет. Просто внутри всё дрожит от тревоги.
Описать это чувство она не могла. Передавая ему зонт, она сказала:
— Иди за Сяо Ло. Я пойду домой. Из-за дождя с фундаментом, наверное, сегодня не получится.
Пэй Чжэн с тревогой смотрел на неё. Убедившись, что на лице снова появился румянец, он немного расслабился, аккуратно поправил растрёпанные ветром пряди волос и сказал:
— Не торопись. Сначала провожу тебя домой. Под дождём учитель не выпустит детей. Заберу её попозже.
Он взял её за руку и внимательно разглядывал её черты, болтая о чём-то незначительном.
Страх, сжимавший сердце Шэнь Юньно, исчез так же внезапно, как и появился. Она сама не могла уловить этот момент и сказала:
— Думаю, после этого дождя на заднем склоне начнут расти грибы. Давай этим летом соберём побольше и продадим. А что не продадим — сохраним на зиму.
Жители деревни не знали цену грибам и редко ходили туда, поэтому им стоило собирать как можно больше.
— Хорошо. После этих дней особо заняться нечем. Вижу, во дворе остался ещё небольшой участок — посадим там остатки кукурузы. Будет удобно срывать початки, когда захочется.
Пэй Чжэн говорил тихо, и оба они улыбались, думая о том, сколько можно заработать этим летом.
Под зонтом Пэй Чжэн обнимал её, и когда они добрались до дома, одежда Шэнь Юньно осталась совершенно сухой, а плечо Пэй Чжэна наполовину промокло. Заметив, что она опустила глаза, он легко улыбнулся:
— Ничего страшного. Зайду внутрь, переоденусь. Наверное, брат Дао и остальные тоже свернули работу из-за дождя. Пойду наверх, посмотрю, как у них дела.
Цюй Янь осталась дома одна, и хотя с ней была Дайю, всё равно было не совсем уместно. Лучше избегать сплетен.
Пэй Чжэн только вышел, как Шэнь Юньно услышала стук в дверь. Страх снова подступил к горлу. Осторожно подойдя к входу, она спросила:
— Кто там?
— Это я, сестрёнка Шэнь! Узнаёшь?
Голос был нарочито кокетливым и фальшивым, отчего по коже Шэнь Юньно пробежали мурашки. Она замялась:
— Подождите… Сейчас открою.
У Таоэр родом из деревни Синшань, но с семьёй Шэнь они почти не общались. Раньше У Таоэр любила язвить при встрече, и Шэнь Юньно не понимала, зачем та пожаловала сейчас.
Выглянув наружу, она увидела У Таоэр и высокого худощавого мужчину в плащах из соломы. Оба стояли у ворот, нервно потирая руки.
Дождевые струи стекали с карниза. Шэнь Юньно пригласила гостей в дом, на мгновение задержав взгляд на лице У Таоэр. Мужчину она помнила — это Сюй Да, муж У Таоэр. Он был худощав, высок, слегка сутулый и с болезненной бледностью лица.
Увидев Шэнь Юньно, Сюй Да тут же отвёл глаза и уставился куда-то в сторону. Он не спешил заходить, а сначала стал стряхивать воду с плаща под навесом. Когда закончил, снял плащ и поправил одежду, многозначительно кивнув жене, чтобы та заговорила первой.
Плащ У Таоэр был порван, и плечо промокло. Мокрая ткань неприятно липла к коже, а грубые красные нитки на серой рубашке стали особенно заметны. Она попыталась приподнять ткань и поправить растрёпанный узел на затылке.
По дороге они видели, как Пэй Чжэн поднимался на гору. Его фигура на туманной каменной лестнице казалась такой мощной и мужественной, что У Таоэр покраснела. Рядом с таким её Сюй Да выглядел жалко.
Она нервно стала обмахиваться мокрой тканью и спросила Шэнь Юньно, нет ли у неё сухого полотенца. Лицо Сюй Да стало неловким. Дождь был несильный, промокла лишь небольшая часть одежды, но У Таоэр вдруг стала такой изнеженной.
— Не принимай близко к сердцу, третья жена Пэй, — пояснил он. — У неё последние два дня недомогание. Полотенце не нужно, скоро высохнет.
Он многозначительно покачал головой, давая жене понять, чтобы та не устраивала сцен.
Шэнь Юньно и не собиралась искать полотенце: в доме было всего три — для неё, Пэй Чжэна и Сяо Ло. Хотя можно было бы отрезать кусок от старой одежды Сяо Ло, но раз Сюй Да сказал, что всё в порядке, она осталась на месте. Не зная цели визита, она молчала, ожидая, когда гости сами заговорят.
У Таоэр злилась. Поправив причёску, она заметила тазик в углу и подошла к нему, чтобы привести себя в порядок. Сюй Да напрягся. Дома У Таоэр всегда любила прихорашиваться, но в деревне об этом мало кто знал. Теперь же она начала прямо здесь, и он чувствовал себя крайне неловко.
— У неё последние дни лицо чешется, будто аллергия, — продолжал оправдываться Сюй Да. — Думаем, не сходить ли к врачу.
Шэнь Юньно вежливо кивнула. Было видно, что Сюй Да очень скован: руки он держал по швам, а глаза упрямо смотрели в сторону.
Она уже собиралась открыть дверь, как вдруг та распахнулась. На пороге стояла целая компания. Пэй Чжэн, разговаривая с братом Дао, сначала не заметил гостей, но, увидев выражение лица брата Дао, обернулся и спокойно представил:
— Это люди из семьи Сюй в нашей деревне. У них, видимо, есть дело. Заходите, располагайтесь.
Брату Дао и остальным неудобно было оставаться в доме Шэнь Цуна, поэтому Пэй Чжэн предложил им отдыхать у себя. Он попросил Шэнь Юньно наверху составить компанию Цюй Янь — так никто не сможет сплетничать. Брат Дао согласился: он понимал важность репутации. Раньше им приходилось ютиться вместе, но теперь, когда они переехали, следовало быть осторожнее. Поэтому он и повёл всех за Пэй Чжэном вниз — не ожидая увидеть во дворе гостей.
Сюй Да и У Таоэр испугались, увидев эту компанию. Все лица были суровыми, а самый первый — с огромным шрамом — казался просто устрашающим. У Таоэр раньше только слышала о них, но никогда не видела лично. Сердце её забилось быстрее. Её мать, живя в Синшани, часто рассказывала истории про семью Шэнь, и она многое запомнила. Сейчас ей хотелось только одного — схватить мужа и убежать домой.
Мать как-то болтала, что брат Дао и Цюй Янь остались одни в комнате, и за это брат Дао пригрозил ей. Если он узнает, что это была её мать, последствия будут серьёзными.
Она потянула Сюй Да за рукав, намекая, чтобы тот отложил визит. Но Сюй Да нахмурился. Уплата налогов не терпит отлагательств: завтра к полудню, если налог не будет внесён, добавят ещё десять процентов. Их и так лишили большей части урожая — терять ещё больше было невозможно. Поэтому он остался на месте и вежливо обратился к Пэй Чжэну:
— Пэй Сань, у меня к тебе просьба.
Сюй Да был немного старше Пэй Чжэна. В детстве все дети бегали по холмам, но Сюй Да не мог присоединиться — при малейшем усилии у него начиналась одышка. Вся деревня знала об этом. Сейчас, хоть он и выглядел болезненным, но ростом был высоким. Пэй Чжэн кивнул, отступил в сторону и сказал брату Дао:
— Брат Дао, проходите в соседнюю комнату. Жена Сяо Ло всё приготовила. В кухне есть чайник и кружки — берите, что нужно.
Брат Дао не был человеком, который любит церемониться. Он махнул рукой, и вся компания вошла в дом. Комната была убрана чисто, на столе стояла корзина с цветами, что придавало помещению уют.
Ли Шань, чувствуя себя не в своей тарелке, сел на стул и осмотрелся:
— Не думал, что молодая хозяйка такая аккуратная.
Чистоту в доме лучше всего проверять в углах и труднодоступных местах. Здесь же всё было безупречно: новый шкаф, ни паутины, ни пыли на стенах, углы и щели чисты. В его доме везде пыль.
Брат Дао хлопнул его по плечу:
— Цунцзы всегда был чистюлей, его сестра не хуже. Посмотрите, нет ли грязи на подошвах — нечего дом пачкать.
— Да мы смотрели ещё снаружи! — возразил Ли Шань. — Всю дорогу шли по каменным ступеням, а во дворе — по плитке. Откуда там грязь?
Его слова ещё не успели стихнуть, как по плечу пришёлся ещё один удар. От боли Ли Шань дернулся:
— Брат Дао, полегче! Ещё пару таких — и завтра сил на фундамент не останется!
Компания весело загалдели в комнате, а Пэй Чжэн снял мокрый плащ и выглянул на улицу. Погода становилась всё хуже.
Сюй Да быстро объяснил ситуацию с налогами:
— Работников мало, пшеницу только вчера досушили. Сейчас идти в город под дождём — бессмысленно. Да и завтра погода не ясна. Если зерно намокнет, управа не примет его. Поэтому и пришёл просить помощи.
http://bllate.org/book/10416/936021
Готово:
