Как бедны были Лю! Всего за несколько лет они разбогатели настолько, что уже считались зажиточной семьёй. Такой человек внушал уважение. Да и сам Лю Вэньшань отличался добрым нравом — просто Пэй Цзюань не сумела этого оценить. Надо признать: когда Сунь-ши продала Пэй Цзюань за серебро, она совершенно случайно угодила в дом, где царил мир и порядок. А семья Ли явно не шла в сравнение с Лю.
Старик Пэй пришёл в ярость, взмахнул трубкой, но, увидев, что та сломалась пополам, резко опустил руку и уставился холодным взглядом.
— Брат прав, — спокойно подхватил Пэй Чжэн, стоявший рядом. — Даже если младшую сестру и отвергли женихи, это ещё не повод выдавать её замуж за такого человека. Отец, лучше послушайтесь второго брата.
Он бросил многозначительный взгляд на Лю Хуаэр и Ли Хуа, сидевших в углу:
— Сегодняшнее происшествие мы прикроем. Никто не посмеет болтать лишнего.
Его глаза стали ледяными, когда он повернулся к Ли Линю, лежавшему на полу, и уголки губ тронула едва заметная усмешка:
— Верно ведь, Ли Линь?
Ли Линь широко распахнул глаза, испугавшись, что Пэй Чжэн снова пнёт его, и начал пятиться назад, энергично мотая головой.
Старик Пэй задрожал от гнева всем телом и швырнул обломки трубки на землю:
— Третий сын! До чего ты дошёл! С кем водишься — так и ведёшь себя! С каких пор семья Пэй стала такой беззаконной и грубой?
Пэй Чжэн развернулся. В его глазах мелькнула насмешка. Пэй Цзюнь сразу понял, что сейчас последует нечто скандальное, но остановить брата уже не успел.
— Отец, разве вы считаете, что семья Пэй в деревне слывёт благоразумной? Конечно, вы можете так думать. Ведь вы сами, ради какой-то мелкой выгоды, продаёте собственных дочерей. Сначала старшую, а теперь и младшую. Беззаконие и грубость… Неужели вы говорите о себе? Иначе зачем вы послали четвёртого сына звать меня сюда? Не для того ли, чтобы заставить второго брата вернуть свахе свадебную записку младшей сестры?
Он презрительно усмехнулся и обратился к Пэй Вану:
— Брат, ты теперь глава дома. Если нарушишь волю родителей, то кому будет стыдно перед всей деревней — ещё неизвестно. Что до этого человека, — он кивнул на Ли Линя, — его присутствие здесь только портит настроение. Придумай, как отправить его обратно.
Не дожидаясь вспышки гнева старика Пэя, он повернулся к Пэй Цзюню:
— Пойдём, нам тоже пора отдыхать. Сейчас разгар полевых работ, завтра с утра нужно трудиться. Кто из нас станет тратить время на эту грязную возню?
Такая решительность поразила Пэй Юна. Он одобрительно кивнул:
— Братец, я помогу тебе вывести этого человека. Если он посмеет хоть слово сказать против репутации нашей сестры, я первым его проучу. А что до твоей жены и Ли Хуа…
Пэй Ван встал. Несмотря на жгучую боль в спине, он выпрямился во весь рост:
— Не волнуйся, брат. Завтра же попрошу старосту помочь оформить развод. Целыми днями ничего не делает, только общается с разными подозрительными людьми и переняла сплетни деревенских язычниц. Жить с ней больше невозможно. Я и Сяо Шуаня прокормлю сам.
Лю Хуаэр не понимала, как всё это обернулось против неё, и сразу же завыла. Пэй Ван бросил на неё холодный взгляд:
— Плачь! Только попробуй — и я тоже свяжу тебя верёвкой и выброшу вон!
Он был измотан за последние дни. Подойдя к Ли Линю, он ещё пару раз пнул его, зловеще ухмыльнулся и вместе с Пэй Юном выволок того за дверь. Вернувшись, он увидел, что Лю Хуаэр и Ли Хуа уже ушли.
— Ушла? Ну и катись куда хочешь! Завтра же разведусь с тобой! — проворчал он.
Старик Пэй остался один в комнате и принялся громко ругаться, сначала в сторону восточного крыла, потом — западного. Но Пэй Ван, уставший до предела, уже уснул, едва коснувшись подушки, и не слышал ни слова. Зато Шэнь Юньно проснулась от криков старика. Услышав, как Чжоу Цзюй разговаривает с Пэй Чжэном во дворе, она приподнялась и окликнула их. Вскоре Пэй Чжэн вошёл в комнату с фонарём в руке, снял обувь и лёг рядом с ней.
Шэнь Юньно удивилась:
— А четвёртая невестка где?
— Пошли с четвёртым братом к себе. Сегодня мы переночуем здесь. После сегодняшнего, думаю, отец больше не станет нас звать на семейные советы.
Он не хотел размышлять, что там у старика на уме. Как только Пэй Цзюнь рассказал ему, что Ли Линь пытался проникнуть в окно, Пэй Сюй тоже отказалась выходить замуж за такого человека: «Внешность дана родителями и изменить её нельзя, но если характер испорчен — человеку конец».
Когда-то Пэй Ван был всего лишь лентяем, но злых замыслов в голове не держал. Пэй Сюй, конечно, мечтала о выгодной партии, но разума не теряла.
Ранним утром, едва небо начало светлеть, Шэнь Юньно проснулась. Обычно в это время она уже готовила завтрак и обед для Сяо Ло в школу, но сегодня не хотелось вставать. Вдруг она вспомнила что-то важное и толкнула спящего рядом Пэй Чжэна:
— Мы забыли сказать третьему брату, что у Сяо Ло каникулы! А вдруг он будет стучать в дверь, а никто не откроет?
Когда они переезжали, Шэнь Цуну дали ключ от дома, но все переживали, что он может что-то напутать.
Пэй Чжэн мгновенно открыл глаза, и взгляд его сразу стал ясным. Он сел, надел обувь и сказал:
— Поспи ещё. Я схожу к третьему брату, заодно приготовлю завтрак. Когда Сяо Ло проснётся, ты просто приведи его домой.
Он знал: теперь, когда рассвело, Шэнь Юньно не будет бояться.
Едва он договорил, как Сяо Ло открыл глаза, потянулся и протянул руки, прося взять его на руки.
Раз все уже проснулись, решили возвращаться. Выходя из комнаты, они увидели, что Пэй Цзюнь тоже вышел и, судя по всему, собирался куда-то.
— Разве полевые работы ещё не закончены? — удивился Пэй Чжэн.
Пэй Цзюнь обернулся и приветливо улыбнулся:
— Почти. Сегодня еду в уезд платить налоги. Если ещё задержусь, сборы повысят.
Он должен был отправиться ещё вчера вечером, но всё испортил инцидент с Ли Линем. Груз он уже отнёс к Пэй Юну, так что теперь можно было идти прямо туда.
Подойдя к дому Пэй, он позвал Пэй Вана, но долго не получал ответа. Наконец, осторожно толкнув дверь, он увидел, что та легко открылась. Летнее одеяло аккуратно сложено, но в комнате никого нет — ни Пэй Вана, ни Сяо Шуаня. Пэй Цзюнь нахмурился, вернулся и позвал Чжоу Цзюй:
— Второго брата нет дома. Тебе с первой невесткой, наверное, придётся нести коромысло в уезд. Как доберётесь, сразу возвращайтесь.
Чжоу Цзюй кивнула, закрыла дверь, и они направились к дому Пэй Юна.
В уезде перед налоговой выстроилась длинная очередь. Неизвестно, сколько придётся ждать своей очереди. Пэй Цзюнь подумал о том, что горные и склоновые поля ещё не вспаханы, и сказал Пэй Юну:
— Брат, пусть твоя жена и четвёртая невестка подождут здесь, а мы вернёмся. Надо успеть вспахать землю и посеять кукурузу.
Пэй Юн тоже так считал. Он и не собирался возвращаться в деревню, но срок уплаты налогов подошёл, и он решил помочь жене Хань Мэй. Оглянувшись, он сказал ей:
— Оставайся с четвёртой невесткой в очереди. Если стемнеет, мы с четвёртым братом вас заберём. Двум женщинам одной возвращаться небезопасно.
Заметив впереди знакомых из деревни, он подошёл и поздоровался, после чего они с Пэй Цзюнем ушли.
Сидя на коромысле, Чжоу Цзюй взяла горсть пшеницы. Хань Мэй спросила:
— А третий брат уже заплатил налоги?
Чжоу Цзюй замялась. Она не спрашивала об этом у Шэнь Юньно, но, судя по всему, должно быть, заплатили. Неуверенно ответила:
— Не слышала, чтобы третья невестка упоминала. Наверное, да. В деревне говорят, что видели, как Шэнь Цун несёт коромысло в уезд. Он всегда всё делает быстро.
Хань Мэй задумалась, но тут заметила, что Чжоу Цзюй пристально смотрит на неё. Она провела рукой по лицу и осторожно спросила:
— Четвёртая невестка, что случилось?
— Сестра, мы уже разделились и живём отдельно. Лучше не беспокоить других без нужды. Разве не спокойнее жить своим умом?
Раньше, без Шэнь Цуна, они ведь тоже как-то справлялись. Теперь, когда он появился, всё время хочется воспользоваться удобным случаем. Но Шэнь Цун — брат Шэнь Юньно, а не их. Если поможет — это доброта, а если нет — не могут же они требовать!
Чжоу Цзюй не одобряла расчётливости Хань Мэй.
Лицо Хань Мэй побледнело. Она хотела что-то сказать, но слова прозвучали бледно:
— Четвёртая невестка, ты ошибаешься. Я просто так спросила, не более того. Я прекрасно знаю, какие у меня отношения с третьей невесткой. Как я могу её беспокоить?
Увидев недоверие в глазах Чжоу Цзюй, она перевела тему, думая: «Когда у тебя будут дети, ты поймёшь мои чувства».
Они немного подождали. Вскоре мимо прошла группа стражников, и Чжоу Цзюй узнала среди них Шэнь Цуна. Она кивнула ему, но не сказала ни слова. Шэнь Цун тоже заметил её, но на лице его не дрогнул ни один мускул. Он вошёл в управу и больше не появлялся.
Зато вскоре к ним подошли двое мужчин и предложили нести их коромысло. Чжоу Цзюй смутилась, но, узнав, что это люди Шэнь Цуна, согласилась. Стоявшие позади люди удивились и обрадовались, но, не зная Хань Мэй и Чжоу Цзюй, не осмелились расспрашивать.
Тем временем родственники Хань Мэй из деревни заметили её. Её старший брат Хань Фу помахал рукой:
— Сестрёнка! Эй, сестрёнка!
Хань Мэй улыбнулась и кивнула, затем обратилась к носильщикам:
— Это мой старший брат. Можно идти вместе?
Чжоу Цзюй нахмурилась. Семья Хань давно не общалась с Хань Мэй, но сегодняшнее событие, похоже, вновь сблизило их. Она молча наблюдала, как жители деревень Шаншуй и Синшуй узнали их и начали перешёптываться:
— Видите? Это невестка сестры стража Шэнь! В управе дела решаются быстро — это чистая правда!
Когда взвесили зерно семей Пэй и Хань, оказалось, что у Пэй Юна и Хань Мэй не хватает. Чжоу Цзюй принесла с запасом и доплатила недостающее за Хань Мэй, но внутри всё кипело от злости: казалось, Хань Мэй сделала это нарочно. Однако прилюдно говорить ничего не стала и спросила у одного из чиновников:
— Куда делся Шэнь Цун?
Тот взглянул на неё и, не сказав ни слова, просто указал внутрь.
Чжоу Цзюй не знала правил управления и решила, что нарушила какое-то табу, поэтому замолчала. Когда они вышли, очередь всё ещё тянулась нескончаемой вереницей. Хань Мэй чувствовала завистливые взгляды окружающих и гордо подняла голову, заговорив с Чжоу Цзюй мягким голосом.
Чжоу Цзюй, хоть и удивилась, но отказываться не стала — отвечала на каждую фразу Хань Мэй парой слов.
Выйдя за городские ворота, Хань Мэй отпустила руку Чжоу Цзюй и обратилась к Хань Фу, опустив глаза, будто смущаясь:
— Старший брат, как здоровье отца и матери?
Сегодняшнее происшествие дало Хань Фу пищу для размышлений. Он понял: Шэнь Цуну везёт, повсюду встречаются покровители. С ним не справиться. Лучше уж льстить ему. Услышав вопрос сестры, он уже знал, что делать:
— Со здоровьем всё в порядке. Не вини родителей, что не открыли дверь в день рождения. После вашего ухода в дом ворвались воры и украли немало денег. Я подозреваю тех людей, но доказательств нет. Поэтому отец с матерью и обозлились на тебя с мужем Сяо Му.
Хань Мэй и Чжоу Цзюй несли коромысла, на каждом из которых лежало ещё по одному. Раньше четыре человека несли этот груз, теперь же только две женщины — идти было тяжело. Увидев, что Хань Мэй хочет многое обсудить с братом, Чжоу Цзюй сказала, что пойдёт вперёд, и больше не обращала внимания на Хань Мэй.
— Старший брат, передай отцу и матери, что долг мы вернём чуть позже. Сяо Му учится в школе, и сейчас у нас нет таких денег.
Если бы Шэнь Юньно с Пэй Чжэном одолжили им шестьсот монет, они бы сразу рассчитались с долгами перед семьёй Хань.
Хань Фу покачал головой:
— Деньги на дом вам нужны. Берите и стройтесь. Отец с матерью тогда сказали, что не требуют возврата. Дома денег хватает. Используйте как хотите.
Когда давали деньги Янь Мэй, старик Хань и Чжоу-ши не думали о возврате. Но после случившегося Хань Мэй, видимо, засомневалась. Увидев, что Чжоу Цзюй далеко впереди, Хань Фу спросил о Шэнь Цуне:
— Он не причинил тебе и мужу неприятностей?
После того случая семья Хань не осмеливалась торговать тофу. Да и репутация в деревне Шаншуй была испорчена. Даже если бы они снова занялись торговлей, покупателей было бы мало. Лишившись этого дохода, они чувствовали боль в сердце, особенно после болезни Хань Фу и Хань Цзо — почти все деньги, заработанные на тофу, ушли на лечение.
— Нет, он почти не общается с деревенскими. Что он работает в управе, я услышала от старосты. Старший брат, не волнуйся, я всё понимаю.
Шэнь Юньно с Пэй Чжэном её не любят. Если бы не Пэй Юн, они, возможно, и разговаривать бы не стали.
Хань Фу взглянул на неё:
— Я не об этом. Прошлое — прошлым. Пэй Юн ведь родной брат Пэй Саня. Пока родители живы, нельзя полностью разорвать связи. Даже если родителей не станет, в трудную минуту надёжнее всего родные братья. Посмотри на своего свёкра и его братьев. Постарайся наладить отношения с третьей невесткой. Со временем она увидит твою доброту и обязательно поможет.
Другому он бы так не говорил. Хань Мэй с детства заботилась о своей семье, и он боялся, что из-за этого она отдалится от Пэй Саня и его жены. Раньше это не было заметно, но теперь, когда Шэнь Цун добился успеха, нужно было льстить ему. Он опасался, что Хань Мэй пойдёт по неверному пути.
Хань Мэй подняла глаза, задумалась и подумала: «Старший брат не видел, как Пэй Чжэн и Шэнь Юньно со мной обращаются — совсем иначе, чем с Чжоу Цзюй. Я и сама не понимаю, что делаю не так. У Чжоу Цзюй нет детей, она меньше думает. А у меня есть ребёнок — я должна думать о нём».
http://bllate.org/book/10416/936019
Готово:
