— Как тебе сказали перед уходом? Весь урожай разложен во дворе, а ты сидишь и дремлешь на стуле…
Слова оборвались резким хлестом кнута. Пш-ш! Удар пришёлся прямо по спине девочки. Тонкая рубашка тут же порвалась, обнажив сплошную сеть свежих и застарелых шрамов. Девочка стиснула губы, но слёзы всё равно покатились крупными каплями на землю. Подняв глаза, она мельком взглянула в угол, где двое мальчишек злорадно ухмылялись, и еле слышно прошептала:
— Старший брат… второй брат…
— Ах, Ано, послушай меня, — заговорила госпожа Ло, раскачивая бёдрами и медленно приближаясь. Её алые губы, будто распустившиеся розы, источали колючие слова. — Твои старший и второй братья только что были внесены в родословную семьи Шэнь. Твой отец всегда славился добротой, но прошло меньше месяца, как он уже заставил Сяо Дуна и Сяо Си работать! Разве не станет позором для него перед всей деревней? Твоя мать рано ушла из жизни, но ведь ты зовёшь меня матерью, так что я обязана тебя наставить…
Во дворе сохнет урожай, мы с твоим отцом трудимся в поле, а погода может испортиться в любой момент. Как можно спать?! Все соседи уже успели убрать свои запасы, а посмотри на нас… — протянула она с горьким вздохом.
Едва она замолчала, как снова свистнул кнут.
— Проклятая девчонка! Я кормлю тебя только ради того, чтобы потом продать! Погубишь урожай — узнаешь, как я с тобой разделаюсь! — зарычал плотный мужчина, нанося один удар за другим по спине девочки. — Почему именно ты родилась мне на беду?! Убью тебя, проклятую девчонку!
С каждым ударом сила возрастала. Лишь когда в комнате запахло кровью, он наконец одумался, бросил кнут и, увидев, как девочка дрожит всем телом в мокрой одежде, сжал кулаки и пнул её ногой прямо в грудь, снова вспыхнув яростью:
— Убью тебя, проклятую девчонку!
Шэнь Юньно лежала на полу, судорожно обнимая себя. Она давно уже жила здесь. Её родная мать всегда была добра, говорила мягко, с ласковой улыбкой, никогда не заставляла работать. И брат тоже любил её. Утром они вместе собирали дикие овощи, днём она присматривала за курами или ходила с братом ловить рыбу. Она старалась всячески улучшить жизнь своей семьи, но теперь её называли чудовищем.
«Ано, ты умница… Но мама бессильна. Не хочу, чтобы ты была такой умной, не хочу, чтобы ты, как брат, добилась многого. Лучше будь глупенькой — глупым всегда везёт», — часто шептала ей мать, прижимая к себе. Со временем Юньно стала скрывать свой ум, но та, кто любила её больше всех на свете, ушла навсегда.
Слёзы застилали глаза. Когда все вышли из комнаты, она дрожащими руками поднялась, хромая, осторожно двинулась к двери. Фиолетово-красные следы на спине появились за последние полгода. Облизнув потрескавшиеся губы, она подумала, что Шэнь Цун, вероятно, уже вернулся с рыбалки. Медленно доковыляв до своей комнаты, она переоделась в чистую одежду и не успела выйти, как во дворе снова раздался гневный окрик. Спина напряглась, боль пронзила тело, но она вытерла слёзы и неторопливо направилась наружу.
Едва она достигла порога, как перед ней возник мальчик, весь мокрый, с бамбуковой корзиной в руках. Его глаза горели радостным огнём:
— Ано, смотри! Брат снова поймал рыбу! Отнесу на базар, продам и куплю тебе конфет!
Цун заметил, что с сестрой что-то не так. Он почесал затылок и взял её за руку:
— Сегодня не пустили девочек… В следующий раз обязательно возьму тебя с собой, хорошо?
В его глазах читалась наивная уверенность.
Юньно кивнула, но даже это движение вызвало резкую боль. Она подняла глаза и смотрела на брата: белая кожа, чистое лицо, и даже мокрая одежда не могла скрыть его невинной чистоты. Опершись о косяк, она слабо покачала головой и прошептала:
— Брат, со мной всё в порядке. Ты мокрый — иди переодевайся.
— Хорошо! Подожди меня, сейчас найду ведро, чтобы рыбу сохранить.
Простым крестьянам рыба не нравилась — слишком рыбный запах и мало жира. Но в городке её покупали. Пока Цун думал о своих делах, он заметил Шэнь Дуна и Шэнь Си у входа в главный зал и недовольно нахмурился. Госпожа Ло тоже увидела его и фальшиво улыбнулась:
— Цунцзы вернулся! Поди сюда, я купила семечек у торговца у деревенской околицы. Ешьте вместе со старшим и вторым братом.
Цун оглянулся на Юньно, которая всё ещё стояла у двери своей комнаты. Лицо у неё было мертвенно-бледным. Он сердито посмотрел на мачеху:
— Если узнаю, что ты бьёшь мою сестру, сам тебя проучу!
Перед смертью мать просила его заботиться об Ано. А с тех пор, как в дом пришла эта вдова, Ано перестала улыбаться. Фыркнув, он вернулся в комнату, переоделся — но у двери Ано уже не было. Он позвал её дважды.
— Брат, мне хочется спать… Пусть не зовут меня к ужину, — донёсся слабый голос изнутри.
Цун тревожно вошёл и увидел, как сестра лежит, положив руки под щёку, с закрытыми глазами. Он подошёл, проверил лоб — к счастью, без температуры — и тихо сказал:
— Спи, Ано. Ужин я тебе оставлю.
Госпожа Ло всегда сама раскладывала еду по тарелкам. Цун заметил, что тарелки для Ано нет. Он бросил палочки и сердито уставился на мачеху. Шэнь Цинь тоже разозлился, вспомнив о промокшем урожае, и уже собирался взорваться, но Ло остановила его:
— Муж, да ладно… Цунцзы ещё мал, не понимает.
Она взглянула на Цуна и мягко улыбнулась:
— Цунцзы, Ано спит. Если проголодается — я приготовлю. Летом еда быстро портится, не хочешь же, чтобы она отравилась?
Цун задумался и, неохотно кивнув, взял лепёшку из своей тарелки. Она показалась ему меньше обычного, и он нахмурился. Госпожа Ло пояснила:
— Кончилась грубая мука, а дождь не дал возможности смолоть новую. Завтра, как погода наладится, схожу на мельницу.
Шэнь Цинь фыркнул:
— Эта девчонка и есть расточительство! Пусть лучше помрёт — меньше ртов кормить.
Но, увидев, как Ло кладёт ему в тарелку лучшие куски, он немного смягчился и сообщил:
— Мои дела не требуют объяснений перед сыном, но всё же скажу тебе: теперь Сяо Дун и Сяо Си — твои родные старшие братья. Не строй кислую мину — кому ты показываешь? При разделе семьи я останусь с твоей матерью и Сяо Дуном. Твоей помощи нам не надо.
Цун опешил, но внутри лишь презрительно фыркнул: «Мне и Ано хватит». Однако, вспомнив, что сестра ничего не ела, он всё же оставил половину лепёшки, чтобы отнести ей в комнату. Раньше Ано жила с родителями, но после смерти матери эта вдова выгнала её в сарай. Цун попросил дядей отгородить уголок, но Ло всё равно свалила туда хворост. Если бы не её слова о том, что девочке нельзя жить с ними, он бы поселился там же. Вспомнив это, он снова сердито посмотрел на мачеху. Все деревенские тёти твердили, что мачехи — злые, и теперь он в этом убедился.
Юньно металась в забытьи. Спина горела, раны кровоточили, и боль не давала уснуть. Она думала только о матери, о прежних днях. Умирать нельзя — если она умрёт, Ло начнёт мучить Цуна. У него никого нет, он не сможет постоять за себя против Дуна и Си. Она не хочет оставлять его одного, беззащитного. Вдруг она вспомнила тот день, когда Ло впервые вошла в дом и, потянув её за руку на кухню, холодно сказала:
— Девчонок всё равно выращивают, чтобы продать. Раз я теперь твоя мачеха, то хоть внешне буду помогать тебе. Но если посмеешь перечить — найду способ устроить тебя так, что не выберёшься до конца дней.
Тогда она не восприняла эти слова всерьёз, думая, что справится с вдовой. Позже поняла, насколько ошибалась. Ло лицемерна: в лицо — одно, за спиной — другое. Когда началось первое избиение, она уже не помнила. Тогда она решила рассказать всё отцу и брату, разоблачить мачеху.
— Что? Твоя мать тебя побила? Ты, видать, особенная, раз не можешь терпеть?! Кто научил тебя жаловаться?..
Шэнь Цинь поверил не ей, а жене, и сам отлупил дочь. Только тогда она поняла: в его душе укоренилось презрение к девочкам.
Позже Ло, прислонившись к дверному косяку, прошипела:
— Скажешь Цуну — продам тебя туда, откуда не вернёшься никогда.
Юньно знала, что это за место. Ей стало страшно. Однажды рано утром она сбежала: не хотела, чтобы с Цуном случилось беда, но и сама не желала быть проданной. В деревне все только глазели, никто не заступился. Теперь Ло — её законная мать, и её решение никто оспаривать не станет.
Ночью её вернули домой. Увидев обеспокоенное лицо Цуна и мрачные лица Шэнь Циня с Ло, она поняла: сейчас её снова изобьют…
С тех пор побои стали обычным делом — то при Цуне, то за его спиной. Сегодня же сыновья Ло официально вошли в родословную семьи Шэнь. Юньно подумала: терпение мачехи иссякло. Впереди её ждут ещё более тяжкие дни.
В полузабытьи она почувствовала, что кто-то вошёл в комнату. С трудом открыв глаза, она увидела Цуна, который держал половину лепёшки:
— Ано, проснулась? Голодна? Съешь пока это. Сейчас скажу ей, чтобы приготовила тебе поесть.
Юньно покачала головой, но слёзы сами потекли по щекам. Она приоткрыла рот, протянула руку — хотела попросить брата увести её. Но понимала: это невозможно. Её снова вернут, или она попадёт в руки торговцев людьми. Без документов и дорожного разрешения ей некуда деться.
Цун не понял, что с ней. Он подошёл, чтобы помочь сесть, и вдруг почувствовал, что ладонь стала липкой. Раскрыв руку, увидел кровь.
— Ано, ты истекаешь кровью! — закричал он и бросился к двери. — Папа! С Ано плохо, скорее иди!
Шэнь Цинь, мрачный и озабоченный, отозвался недовольно:
— Пусть лучше умрёт! Эта девчонка и так только долги накапливает.
Лицо Цуна стало серьёзным, в глазах вспыхнула ярость:
— Папа, Ано — моя сестра!
Ано была похожа на мать, особенно когда улыбалась. Ему нравилось смотреть на её улыбку. Вспомнив, что в комнате ещё кто-то есть, он неохотно добавил:
— Мама, с Ано плохо.
Это был первый раз, когда он назвал Ло «мамой». Та улыбнулась, но осталась сидеть под навесом, не двигаясь с места:
— Цунцзы, Ано непослушна. Из-за неё весь урожай во дворе пропал. Твой отец немного проучил её — ничего страшного, через несколько дней всё пройдёт.
Теперь, когда её сыновья официально стали Шэнями, ей больше не нужно угождать Цуну.
Цун всё понял. Он поднял сестру, осторожно приподнял рубашку на спине — ткань прилипла к ранам, и под ней была сплошная кровавая масса. Ни одного целого места. В этот миг Цун схватил дровяную палку у кровати и выскочил наружу, глаза его налились кровью:
— Кто?! Кто посмел ударить мою сестру?! Убью!
Внезапно он понял, почему Ано перестала улыбаться. Вспомнил её печальный взгляд, когда вдова оставляла её одну. Сжав палку, он изо всех сил метнул её в сторону мачехи.
С того дня исчез тот светлый, чистый Цун, что смеялся и ловил рыбу. Остался лишь образ в глубине памяти.
* * *
Пэй Чжэн, держа за руку Сяо Ло, увидел у своего поля людей. Приглядевшись, узнал брата Дао и его товарищей. Он замедлил шаг, размышляя, затем подошёл и вежливо поздоровался, чувствуя неловкость:
— Брат Дао, у меня совсем немного земли. Оставьте — завтра сам обработаю.
Брат Дао обернулся, и его обычно суровое лицо озарила широкая улыбка:
— Не беспокойся, иди домой. Мы привыкли к тяжёлой работе — быстро управимся.
Горное поле площадью в один му — не так уж много. Несколько человек по очереди копали, и работа шла легко. Вокруг было много крестьян, и, увидев, сколько людей помогает Пэю Чжэну, они снова покачали головами с завистью: одни получают помощь от родни, другие — от целой команды. Вздохнув, каждый вернулся к своим делам.
Пэй Чжэн не смог их переубедить. Шэнь Юньно ждала мясо, и ему нужно было торопиться. Попрощавшись с братом Дао, он взял мясо и пошёл домой — помочь Юньно с готовкой.
Мясо уже не было таким свежим, как утром. Юньно положила его на стол и занялась угрями. Вид крови испугал Дайю и Сяо Ло — они сразу спрятались в доме. Но Ли Шань, вернувшийся с полива огорода, при виде этого оживился. Он знал, насколько хороша Юньно в кулинарии, и глаза его засветились:
— Маленькая свекровь умеет готовить это?
Они вели простую жизнь: поймают угря в поле — сразу жарят на костре. Мясо вкусное, лучше речной рыбы.
Услышав, как Ли Шань называет Юньно «маленькой свекровью», Пэй Чжэн усмехнулся. Юньно моложе его, но он понял, что тот просто проявляет уважение. Вежливо пояснил:
— Раньше не готовила, но, думаю, справлюсь. Иди в дом, выпей воды. Не стану тебя принимать.
— Мы же братья — какие церемонии! Нужна помощь?
Они привыкли к крови и не боялись таких дел.
Пэй Чжэн мягко отмахнулся:
— Нет, посиди в доме.
Ли Шань, смущённый, зашёл внутрь, но вскоре вышел, держа за руки Дайю и Сяо Ло:
— Брат Ачжэн, я покажу детям деревню. Ничего?
Дети были словно вырезаны из нефрита — он очень их полюбил.
http://bllate.org/book/10416/936017
Готово:
