Шэнь Юньно тихо рассмеялась, вытерла плиту и перевела разговор:
— Ну что, как тебе эта печь?
Кухня была просторной. Когда строили очаг, она специально попросила мастера сделать одну большую плиту и две поменьше. Одну из малых расположили у дымохода и постоянно держали в ней воду: будь то варка или жарка — вода всегда оставалась горячей, так что мыть посуду было одно удовольствие.
Видя, что Шэнь Юньно совершенно не торопится, Чжоу Цзюй вздохнула:
— Старшая сноха умнее всех нас.
Шэнь Юньно лишь улыбнулась, не говоря ни слова. Блюда Хань Мэй всем нравились, но люди не глупы: в глаза хвалят, за спиной — кто знает, что болтают? Хань Мэй думала, будто всё ловко обсчитала, но чем это кончится — одному небу известно.
Днём все разошлись. Шэнь Юньно и Пэй Чжэн прибрали двор. Стена ещё не просохла, переезжать можно будет только через несколько дней, поэтому решили пока вернуться обратно. Старик Пэй стоял за воротами, курил и явно не одобрял, что Пэй Чжэн заменил всю ограду на саманную. Хотя и оставил проём, через который, встав на цыпочки, можно было заглянуть внутрь, всё равно казалось расточительством. Он повернулся к Пэй Юну:
— Твой младший брат так и не научился вести хозяйство. Сегодня за столом много хвалили, но скажи мне честно: кто в нашей деревне так расточительно строит забор?
Двор большой, кругом ушло немало глины, да и серебра потратили порядочно. Старик Пэй глубоко затянулся, посмотрел на Пэй Юна и, помолчав, сказал:
— Старший, я поручил второму сыну заняться делом Сюй. Вижу, он не очень-то старается. Ты ведь старший брат Сюй — помоги ей.
Пэй Юн вспомнил, как сегодня выглядела Пэй Сюй: осунувшаяся, вся светилась в глазах погасла, словно женщине лет сорок-пятьдесят.
— О чём ты, отец? Второй брат всё понимает. Если я вмешаюсь, как он тогда подумает? Лучше подожди немного.
Старик Пэй тяжело вздохнул и поднялся. В этот момент Пэй Ван вышел, держа Лю Хуаэр за руку. Старик Пэй хотел заговорить с ним о Пэй Сюй, но Пэй Юн перебил:
— Отец, уже поздно. Отведите маму и младшую сестру домой.
За эти дни он заметил перемены в Пэй Ване — тот, кажется, всерьёз решил исправиться, и Пэй Юн не хотел портить дело.
Пэй Ван отпустил руку Лю Хуаэр и злобно бросил:
— Ещё раз начнёшь завистливо шипеть и радоваться чужим неудачам — посмотрю, как ты тогда запоешь!
Лю Хуаэр съёжилась, испуганно опустила голову и что-то пробормотала себе под нос. Пэй Ван разозлился и занёс руку, чтобы ударить. Та в ужасе закрыла голову руками, ноги подкосились, и она рухнула на землю. «Совсем спятил в последнее время», — подумала она, опустив голову; слёзы капали на землю.
Пэй Ван был недоволен, но Пэй Юн схватил его за руку и увещевал:
— Дома всё спокойно обсудите. Ведь сегодня день свадьбы третьего брата, во дворе ещё люди. Подумай о лице второго брата.
В этот момент из двора вышли Сунь-ши и Пэй Сюй. Пэй Юн на мгновение замер, затем тихо окликнул мать и заглянул во двор:
— Отец, мама, идите домой, я ещё немного подожду.
Хань Мэй всё ещё помогала убирать: столы и стулья уже вернули, но посуду из кухни ещё нужно было вымыть и разнести по домам в деревне.
Сунь-ши думала только о Пэй Сюй. Увидев, как та опустила глаза и покраснели веки, она пожалела, что привела её сюда — теперь Пэй Сюй только унижения наберётся. Шэнь Юньно теперь живёт хорошо, стала белее и свежее, а её Сюй… Сунь-ши охладела:
— Значит, нам мешают здесь быть? Теперь, когда вы переехали и зажили лучше, вам стало наплевать на дела дома? Сюй даже жених отказал — никто за неё не заступился! Вы просто бездушные!
Лицо Пэй Юна окаменело. Он всего лишь хотел сохранить лицо Пэй Вану при людях, а получилось вот так. Сдержав горечь в сердце, он объяснил:
— Жена Сяо Му всё ещё внутри убирается. Если я сейчас уйду, как это будет выглядеть? Уже поздно, дорога темнеет — не упадите бы вам с отцом.
Услышав это, Сунь-ши немного смягчилась, но тут же накинулась на Лю Хуаэр:
— Чего сидишь на земле?! Быстро поднимайся и проводи Сюй домой! Или хочешь остаться здесь навсегда?
Лю Хуаэр робко поднялась и осторожно протянула руку, чтобы поддержать Пэй Сюй, но та отстранилась. Лю Хуаэр нахмурилась, но Сунь-ши снова закричала:
— Ты что, хочешь испачкать её одежду своей грязной рукой? Хочешь, чтобы дома второй сын снова тебя проучил?
Последние дни Пэй Ван бил её не на шутку, и Лю Хуаэр давно не осмеливалась возражать. Только пока его не было дома, она чувствовала себя свободной. Теперь же, когда он вернулся, она не смела и пикнуть. Быстро вытерев руки о рукава, она снова осторожно подала руку Пэй Сюй и велела Сяо Шуаню идти следом.
— Второй брат, иди домой, я сам отнесу коромысло, — сказал Пэй Юн, видя, что характер Лю Хуаэр стал спокойнее. Он радовался за Пэй Вана: мир в семье — залог благополучия. Если Пэй Ван и Лю Хуаэр будут ладить, а старик Пэй с Сунь-ши помогут, всё будет хорошо.
— Нет, я подожду, — ответил Пэй Ван. Ему не хотелось идти вместе со стариком Пэем — тот всё ныл без конца, и это начинало раздражать.
Шэнь Юньно тщательно убрала кухню и двор, вышла и заперла ворота. Шэнь Цун взял у неё ключ и с грустью произнёс:
— Теперь даже мне сюда не попасть.
Шэнь Юньно рассмеялась:
— Дома попроси отца Сяо Ло сделать тебе и сестре ключ. Будете часто навещать — замок не помеха.
Ворота и сам двор были подарком Шэнь Цуна — массивные, прочные, гораздо крепче обычных деревенских. Шэнь Юньно вспомнила, что ворота их прежнего дома были точно такими же. Видимо, Шэнь Цун боялся, что кто-то может вломиться, поэтому и выбрал такие надёжные.
Пэй Чжэн и Пэй Юн несли коромысла. Хань Мэй отстала, явно желая поговорить с Шэнь Юньно. Та велела Шэнь Цуну идти вперёд и осталась.
— Третья сноха, ты не злишься, что я сегодня самовольничала? — тихо спросила Хань Мэй, опустив голову; на лице — искреннее раскаяние.
Шэнь Юньно улыбнулась:
— Нисколько. Благодаря тебе мне стало гораздо легче. Я должна благодарить тебя, а не злиться.
Она говорила искренне: какими бы ни были намерения Хань Мэй, последние дни действительно прошли легко. Без неё Шэнь Юньно совсем измучилась бы. Да и репутация у неё в деревне не лучшая — лучше уж отдохнуть.
Хань Мэй облегчённо выдохнула, помолчала, потом тихо сказала:
— После Нового года в деревнях начнутся свадьбы. Мы с твоим старшим братом задолжали много денег за строительство дома. Он работает в уезде и зарабатывает немного, но этого не хватает на погашение долга. Я подумала — может, наниматься готовить на свадьбы? За два-три дня дают двенадцать монет. Не много, но хоть какой-то доход. Когда вы строили дом, я именно так и хотела — потренироваться и зарекомендовать себя. Если меня начнут приглашать, нам с Пэй Юном станет легче.
Шэнь Юньно обдумала её слова и сразу всё поняла:
— Замысел неплохой, но если вы с братом будете заняты, кто присмотрит за тремя детьми?
Отношения Хань Мэй с родным домом испортились, поддержки от матери не жди. Сяо Му семь лет — сам себя еле управляет, не говоря уже о двух младших братьях.
Хань Мэй тоже задумалась, долго смотрела под ноги, потом подняла глаза на Шэнь Юньно и неуверенно проговорила:
— Четвёртый брат и его жена теперь стабильно торгуют тофу… Может, попросить четвёртую сноху иногда приглядывать за детьми? Не постоянно, просто когда будет время — хотя бы мельком взглянуть.
Шэнь Юньно опустила взгляд, посмотрела на Чжоу Цзюй, которая разговаривала с Цюй Янь, и поняла: Хань Мэй давно всё обдумала. Просто сейчас, запинаясь, пытается сказать так, чтобы Шэнь Юньно не заподозрила подвоха. «Хочет, чтобы я передала это Чжоу Цзюй», — подумала она, но виду не подала.
— Спроси сама у четвёртой снохи, — тихо ответила она. — Через несколько дней мы с отцом Сяо Ло переедем сюда. Что касается дел четвёртой снохи — решайте между собой.
Лицо Хань Мэй окаменело, она опустила голову, и Шэнь Юньно не могла разглядеть её глаз. Вспомнив другое, она спросила:
— Ты больше не хочешь отдавать Сяо Ло в школу?
Пэй Юн испортил репутацию, разделив семью, но если староста Цин объяснит учителю в деревне Шаншуй, всё ещё можно исправить. Шэнь Юньно думала, Хань Мэй обязательно найдёт способ отправить Сяо Му учиться.
Хань Мэй сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, но вынуждена была улыбнуться:
— В этом году, пожалуй, нет. Сначала надо выплатить долги.
Раньше семья Хань торговала тофу и зарабатывала серебро. Мать и невестки даже согласились оплатить обучение Сяо Му, да и учитель из Шаншуй готов был за него заступиться. Но теперь бизнес рухнул, пути заработка исчезли, оба брата получили травмы — положение в доме Хань стало неясным. Во второй день Нового года, когда она пришла в родительский дом, родители даже не открыли дверь, велели скорее вернуть деньги и сказали, что считают её чужой. Раньше всё было иначе… Теперь же даже сильная Хань Мэй не смогла сдержать слёз. Она сглотнула ком в горле и умолкла.
Дома Шэнь Юньно рассказала Пэй Чжэну о планах Хань Мэй. Тот посоветовал не вмешиваться:
— Старшая сноха всё отлично понимает. Старший брат дружит с четвёртым — стоит ему сказать, и тот не откажет. Думаю, она давно всё решила, даже не посоветовавшись с мужем.
У Пэй Цзюня и Чжоу Цзюй нет детей. Теперь, когда у них дела пошли лучше, Чжоу Цзюй скоро родит — как она может присматривать за тремя чужими детьми? Если ничего не случится — хорошо, а если что-то пойдёт не так — на кого свалят вину?
Пэй Чжэн взял Шэнь Юньно за руку и предупредил:
— Впредь держись подальше от старшей снохи. Я видел, как она сегодня готовила — во всём любит считать выгоду.
Когда Пэй Юн переезжал, Шэнь Юньно и Чжоу Цзюй пришли помочь как снохи. Но Хань Мэй и её родственницы сами всё сделали, не дав им вмешаться. За обедом кто-то даже шептался: «Родственники Хань — гости, все им помогают, а Шэнь Юньно с Чжоу Цзюй сидят у костра».
Пэй Чжэн молчал, но всё понимал. Сегодня Хань Мэй вновь снискала славу доброй и заботливой. Ему это было не нужно, но всё равно неприятно.
Снаружи Шэнь Цун услышал их разговор и нахмурился:
— Я всегда чувствовал, что у твоей старшей снохи нечистые помыслы. Ладно, теперь дом построен — пусть славу копит. Аньо, тебе стало легче. Просто держись от неё подальше.
Затем он вспомнил про свой участок:
— У вас при строительстве дома закончилась древесина. Через пару дней пришлю немного. Раз уж новый дом — пусть всё будет новым: столы, стулья, всё заменим.
Его участок находился чуть выше по склону, метрах в десяти, за спиной — густой лес, перед домом — место под огород, а рядом журчал ручей, удобно стирать. Он собирался через несколько дней заложить фундамент.
— Мы с женой думаем продать дом в деревне Синшань и на пару дней поставить палатку в горах. Как только дом будет готов — сразу переедем. Как вам идея?
Новый дом будет пахнуть сыростью, печь ещё не просохнет. Шэнь Юньно покачала головой:
— Пока поживите у нас. Зачем в палатке сидеть? У вас есть планы?
У них с клозетом, кухней и дровником получилось восемь комнат, потратили почти четыре ляна серебра (земля уже была). Сначала хотели построить пять комнат, но Пэй Чжэн сказал, что денег достаточно — лучше сразу всё сделать, чтобы потом не переделывать. Она согласилась.
— Мы хотим три комнаты в ряд и две поперёк, плюс дровник, — сказал Шэнь Цун. — Но мы решили строить дом из обожжённого кирпича. Двадцать лет жили в соломенной хижине… Теперь, когда есть деньги, хочу дать жене достойную жизнь.
Он улыбался. Шэнь Юньно машинально посмотрела на живот Цюй Янь — неужели та беременна?
Цюй Янь покраснела и отрицательно качнула головой:
— Нет. Просто твой брат нашёл работу в уезде. Теперь у него ежемесячное жалованье.
Глаза её сияли от счастья. Она думала, Шэнь Цун навсегда останется бандитом в игорном доме, но, видимо, настало время перемен.
Лицо Шэнь Юньно озарила радость. Она потянула Шэнь Цуна, требуя рассказать подробнее. Тот почесал подбородок и, редко для него смутившись, отвёл взгляд:
— Пойду воду греть — умыться и ноги помыть. Ты сама расскажи Аньо.
Цюй Янь в нескольких словах объяснила. Шэнь Юньно удивилась, но решила, что брату просто повезло. Пэй Чжэн, стоявший рядом, особо не отреагировал: ещё в шахте уездный судья предлагал Шэнь Цуну стать стражником, но тот отказался. Теперь же согласился — значит, что-то задумал. Он зашёл за ним на кухню и спросил:
— Ты теперь служишь в уездной администрации. Не будет ли проблем с игорным домом?.. Ты разобрался с людьми из дома Шэнь?
http://bllate.org/book/10416/936004
Готово:
