Всё это осталось от Пэй Цзюня, и Пэй Ваню тоже захотелось остаться. Пэй Чжэну нечего было возразить. Он лишь кивнул, проводил их и вернулся, чтобы принести солому и устроить простую постель.
Солому набрали прямо в деревне, а ещё заняли у тех, у кого после прошлогодней уборки пшеницы осталось много соломы; обещали вернуть после нового урожая. Двор с той стороны они с Шэнь Юньно решили отдать Пэй Цзюню и Чжоу Цзюй. Раньше денег хватало впроголодь, и приходилось экономить, но теперь, когда серебра стало достаточно, Пэй Чжэн не собирался брать у Пэй Цзюня ни гроша. К тому же тот отдал ему всю прошлогоднюю солому и даже одолжил дополнительно — Пэй Чжэн ясно видел его искренность.
Ничто не ценнее братской поддержки. Устроив постель, он уложил Пэй Ваня спать: завтра рано вставать — нужно выйти из дому.
Братья всю ночь не проронили ни слова. Едва небо начало светлеть и вдали замелькали первые проблески рассвета, Пэй Чжэн уже надел одежду и вышел наружу. Когда человек приблизился, он узнал Пэй Юна и улыбнулся:
— Старший брат, почему так рано?
Пэй Юн знал, что Пэй Цзюнь отправляется в деревню Синшань и выйдет ни свет ни заря, поэтому сам пришёл заранее. Погасив факел, он сел на скамью, промоченную росой, и поднял голову:
— Боялся, что здесь никого не окажется. Ты уже собрался? Твоя старшая невестка испекла несколько лепёшек. А второй брат? Пусть тоже позавтракает.
Пэй Чжэн только что оделся, а Пэй Вань всё ещё лежал в постели, весь съёжившись под одеялом, будто ему было холодно. Пэй Чжэн позвал:
— Второй брат, старший брат пришёл.
Пэй Вань медленно приподнялся, взглянул на небо, что-то пробурчал себе под нос и снова лёг. Пэй Чжэн покачал головой с улыбкой. На столе лежало шесть лепёшек — Пэй Юн, видимо, тоже ещё не ел. Пэй Чжэн поправил одежду:
— Подожди, старший брат, сейчас умоюсь и приду.
В ведре была вода. Не обращая внимания на то, холодная она или нет, он снял с верёвки полотенце, которое приготовила Шэнь Юньно, быстро умылся и почистил зубы веточкой ивы. Затем взял лепёшку. Горы вдали тонули во мраке утреннего неба, и можно было различить лишь смутные очертания. Пэй Чжэн вспомнил, что вчера в фляге ещё осталась вода, вылил её и разлил поровну между собой и Пэй Юном:
— Сегодня много хлопот достанется тебе, старший брат. Я поеду на повозке Ниу Эра, посмотрю и сразу вернусь.
— Мы же братья — чего эти слова? — ответил Пэй Юн. — Я сказал своей жене, что сегодня приду помочь. Жена третьего брата готовит вкусно, но одной ей двадцать человек накормить — за десять дней совсем измотается. Пусть твоя старшая невестка рядом постоит.
Вчера он просил Хань Мэй прийти помочь, но та сослалась на недомогание. Он не стал спорить, но вечером Хань Мэй сама предложила прийти сегодня — конечно, он обрадовался.
Пэй Чжэн проглотил кусок лепёшки, сделал глоток воды из чаши и отказался:
— Не надо. У старшей невестки и дома дел полно, да ещё троих детей надо присматривать. Я уже договорился с Сяо Ло: если будет жарить, я сам займусь этим. Недолго ведь.
Родные братья Хань Мэй, кажется, до сих пор не оправились от ран, и её присутствие всех нервирует. Да и Шэнь Цун тоже придёт — будет неловко при встрече.
— Пусть приходит, — настаивал Пэй Юн. — Что до Сяо Му и остальных, пусть за ними присмотрит жена третьего брата.
Редко случалось, чтобы его жена проявила понимание — может, это поможет наладить отношения между братьями.
Закончив завтрак, когда небо только начало сереть, Пэй Чжэн вытер уголки рта и, переговорив ещё немного с Пэй Юном, направился к выходу из деревни. Он договорился встретиться с Ниу Эром у развилки. Чтобы добраться туда, не нужно было идти через деревню — короткая тропинка вдоль реки значительно сокращала путь.
Шэнь Юньно принесла завтрак, но Пэй Чжэна уже не было. Несколько работников уже пришли. Она улыбнулась им, спросила, ели ли они, оставила корзину с яйцами и принялась разводить огонь для готовки. Пришли все, с кем семья Пэй была в хороших отношениях, те, с кем обычно общались. Пришли и сыновья старосты, три брата из семьи Дашэна. Из чужих деревень пригласили только двух мастеров для кладки стен.
Шэнь Юньно вскипятила воду, пошла в место, где спал Пэй Чжэн, взяла его одежду и отправилась стирать её у реки.
Когда она ушла, один из работников обратился к Пэй Юну:
— В деревне все говорят, что жена третьего Пэя слаба и ничего не умеет делать. Но последние два дня я вижу — трудолюбивая женщина. У третьего Пэя мало земли, а его жена всё равно ходит с ним в поле. Выглядит хрупкой, но вовсе не лентяйка, как Дин Вэй.
Пэй Юн добродушно улыбнулся. Сравнивая свою вторую невестку с третьей, он понял, что так оно и есть. Пэй Вань тоже это осознал и громко заявил:
— Да, жена третьего брата — трудяга! А вот жена Сяо Шуаня целыми днями слоняется по деревне, домашним делом не занимается. Если пару дней не приглядывать за ней, она начинает бегать туда-сюда, словно вторая Чуньхуа!
Чуньхуа была известна в деревне как сплетница. Кто-то посоветовал Пэй Ваню:
— Тебе стоит присматривать за своей женой. Если она станет такой же, как Чуньхуа, в деревне начнётся настоящий цирк! Мать Цзы всю жизнь судачила о других, а теперь посмотри, как она живёт?
Цзы лежит прикованный к постели и нуждается в уходе, а его два старших брата думают только о себе. Старикам теперь неизвестно, как быть.
Пэй Вань задумался. Если Лю Хуаэр посмеет плохо обращаться со стариком Пэем и Сунь-ши, он свернёт ей шею — так же, как Шэнь Цун поступил с семьёй Хань. Он выпрямил грудь:
— Я буду следить за ней.
Хань Мэй и Чжоу Цзюй пришли вместе. Пэй Цзюнь ушёл первым, а Чжоу Цзюй убрала дом, взяла Сяо Ло за руку и вышла. Шэнь Юньно приготовила маленький мешочек с семечками и конфетами — остатки с Нового года. Увидев Хань Мэй, Чжоу Цзюй удивилась:
— Старшая невестка куда собралась?
Из-за дела с тофу они почти не общались, но раз Пэй Цзюнь и Пэй Юн дружны, ей не стоило ничего говорить.
Хань Мэй вела за руки двух детей, а Сяо Му шёл впереди. Заметив мешочек у Сяо Ло, он позавидовал.
— Сяо Му-ба сказал помочь жене третьего брата с готовкой, — сказала Хань Мэй, — решил позвать тебя с собой. Ты тоже собираешься туда?
Её тон был прохладным, как обычно до раздела семьи, но она всё ещё была старшей невесткой и сохраняла вид благородства. Чжоу Цзюй на мгновение замерла, потом кивнула:
— Да, жена третьего брата уже ушла. Я подожду, пока Сяо Ло проснётся, и тогда пойдём.
По дороге Сяо Шань не сводил глаз с мешочка Сяо Ло — взгляд горел жадностью. Чжоу Цзюй делала вид, что не замечает. После Нового года все дети в деревне знали, что у Сяо Ло есть мешочек с лакомствами. Шэнь Юньно щедра: что бы ни захотел Сяо Ло, она покупает. В отличие от Сяо Му, который боится просить, Сяо Ло всегда говорит матери, чего хочет, и она всегда исполняет. Подумав об этом, Чжоу Цзюй взглянула на Сяо Шаня — видимо, всему виной бедность.
Взгляд Сяо Шаня был настолько жарким, что Сяо Ло обернулся. Подумав немного, он вытащил из кармана три конфеты и протянул их. Сяо Шань быстро подбежал, взял и раздал по одной Сяо Му и Сяо Цзиню. Чжоу Цзюй рассмеялась:
— Ты уж больно хитёр! Сам не всё забрал?
Сяо Му медленно поблагодарил:
— Спасибо.
Сяо Ло покачал головой и взял Чжоу Цзюй за руку, продолжая идти. Хань Мэй шла позади, опустив голову, и в её глазах мелькнула тень:
— Жена третьего брата слишком балует Сяо Ло. В детстве это ещё ничего, но если вырастет жадным до еды — что тогда?
Чжоу Цзюй остановилась, опустила взгляд на чистенькое личико Сяо Ло и уверенно ответила:
— Нет, Сяо Ло не такой. В мешочке семечки и конфеты — всё, что осталось с Нового года, да ещё дядя Сяо Ло привёз много сладостей. Поэтому до сих пор и хватает. Если бы Сяо Ло был жадным, все лакомства давно бы съел. Даже мандарины в банке — он ест только потому, что жена третьего брата сказала: «Если не съешь, испортятся».
Услышав возражение, Хань Мэй промолчала.
Добравшись до нового дома, они увидели, что все уже работают. Шэнь Юньно нигде не было — сказали, пошла к реке. Чжоу Цзюй велела Сяо Ло играть с Сяо Му и сама взяла вёдра, чтобы носить воду.
Хань Мэй вырвала у неё коромысло:
— Я сама. Четвёртая невестка, посиди. Идти в деревню за водой?
Отсюда до деревни — двадцать минут ходу, совсем недалеко. Она подумала: как Пэй Чжэн вообще выбрал этот участок? Хотя фундамент и есть, но всё неудобно.
Чжоу Цзюй указала на ручей рядом:
— Можно оттуда взять.
Вода стекала с гор, зимой замерзала, а последние два дня снова потекла. Пэй Чжэн и Шэнь Юньно хорошо выбрали день: если бы пришлось ходить в деревню за водой, было бы очень утомительно. Лучше уж готовить дома и приносить еду сюда.
Хань Мэй услышала журчание воды, на лице мелькнуло удивление, и она медленно пошла к ручью с вёдрами.
Надо признать, Хань Мэй работала быстро. Шэнь Юньно и Чжоу Цзюй несколько дней мыли весь сладкий картофель и мясо, жарили, варили — Чжоу Цзюй разжигала огонь, Шэнь Юньно управлялась с кастрюлями, и обе порядком устали. А в руках Хань Мэй всё шло легко и свободно — казалось, она делает это с лёгкостью. Шэнь Юньно осталась без дела и пошла расставлять посуду.
У Шэнь Юньно было много специй, и Хань Мэй, видя, что это не её собственные, щедро использовала масло и приправы. Еда получилась настолько вкусной, что все хвалили. Чжоу Цзюй попробовала и решила, что всё же лучше готовит Шэнь Юньно: Хань Мэй кладёт слишком много масла, отчего блюда кажутся жирными.
На ужин были сладкий картофель и лепёшки. Пэй Чжэн вернулся, когда все уже заканчивали работу и собирались ужинать. Увидев его довольное лицо, все пригласили сесть. Он отказался и потянул Шэнь Юньно в сторону:
— С третьим братом и его женой всё в порядке. Вчера заболел отец жены, поэтому они поехали туда и не успели предупредить нас. Я задержался, потому что заехал в дом родителей Цюй Янь, — сказал он. — Третий брат сказал: сначала стройте дом, а через несколько дней он приведёт братьев, чтобы заложить фундамент.
Он вытащил из-за пазухи документы Шэнь Цуна:
— Третий брат передал мне это. Сейчас схожу к старосте, чтобы оформить всё. Не волнуйся.
Цюй Янь рано лишилась матери, и её растил отец. Шэнь Юньно спросила:
— С отцом Цюй всё в порядке?
— Ничего серьёзного, просто голова кружится. Просто давно не видел дочь, вот и придумал способ заставить третьего брата вернуться. Ладно, пойду к дому старосты.
По дороге он тоже переживал, но, оказывается, всё дело в старике Цюй. Однако по лицу Шэнь Цуна было видно, что в деревне Синшань произошло что-то неприятное, но он не стал расспрашивать.
Узнав, что с Шэнь Цуном всё в порядке, Шэнь Юньно успокоилась.
Несколько дней подряд готовила Хань Мэй. Масло из кувшина, приготовленного на двенадцать дней, закончилось уже на восьмой. Чжоу Цзюй нахмурилась, хотела сделать замечание, но побоялась испортить налаживающиеся отношения и промолчала. Отойдя в сторону, она тихо сказала Шэнь Юньно:
— Мы рассчитывали на двенадцать дней, а масла не хватило и на восемь. О чём думает старшая невестка? Кто так тратит масло? Особенно когда жарит мясо! Ты сначала вытапливаешь жир, отливаешь часть, а она всё масло выливает. Да ещё перца, имбиря и чеснока кладёт больше обычного.
Шэнь Юньно не хотела подозревать плохого: Хань Мэй помогает, и ей стало намного легче.
— До поднятия стропил осталось всего три дня. Пусть делает, как хочет. Завтра утром принесу ещё кувшин масла. Что до имбиря и чеснока — дома ещё есть, а чеснок с грядки оставим на новоселье.
Чжоу Цзюй кивнула, хотя ей не нравилось поведение Хань Мэй. Хорошо, что Шэнь Юньно запаслась продуктами — иначе что бы подумали другие? Дом почти готов, а хозяева стали скупиться на еду, даже масла нет. Это ведь опозорило бы Шэнь Юньно!
В день поднятия стропил половина масла из нового кувшина уже закончилась. Гостей собралось много, пришли и Шэнь Цун с Цюй Янь. По правилам, Шэнь Юньно должна была блеснуть кулинарными талантами, чтобы показать гостям умелость хозяйки. Но Хань Мэй уже стояла у плиты в фартуке с лопаткой и никого не подпускала. Чжоу Цзюй разволновалась и тихо напомнила:
— Старшая невестка, сегодня много гостей. Может, ты пойдёшь присмотришь за Сяо Му?
— Ничего, я уже здесь несколько дней, не в последний же раз. Разводи огонь, а остальное я сама сделаю, — ответила Хань Мэй вежливо.
Лицо Чжоу Цзюй побледнело. Хорошо, что рядом не было посторонних — иначе как бы выглядела Шэнь Юньно? Свой дом строят, а невестка старшего брата командует на кухне... Теперь Чжоу Цзюй наконец поняла замысел Хань Мэй: та использует Шэнь Юньно, чтобы прославиться самой. Она резко изменилась в лице:
— Старшая невестка, лучше пусть жена третьего брата займётся готовкой.
Хань Мэй почувствовала аромат мяса из пароварки и нахмурилась:
— Мясо варили?
Вчера она с Пэй Юном вернулась домой поздно, а сегодня утром пароварка уже стояла на месте. Она не знала, что в ней. Почувствовав запах, она заподозрила, что Шэнь Юньно нарочно ничего не сказала.
— Жена третьего брата приготовила «Мясо под капустой» и рисовые фрикадельки. Внизу четыре корзины пампушек, — честно ответила Чжоу Цзюй.
Она хотела снова посоветовать Хань Мэй уйти, но увидела, как Шэнь Юньно у двери покачала головой. Чжоу Цзюй вздохнула и смирилась.
За столом было и мясо, и овощи. После нескольких дней еды от Хань Мэй гости сначала не узнали вкус рисовых фрикаделек, но, откусив, поняли: не жирные, не приторные — невероятно вкусные! Все засыпали Хань Мэй похвалами. Во дворе стояло восемь столов. Столы и стулья привезли на повозке Ниу Эра — ему пришлось съездить дважды. Шэнь Юньно и Чжоу Цзюй убирали на кухне и увидели, что масло в кувшине совсем закончилось. Чжоу Цзюй разозлилась:
— Почему ты ничего ей не сказала? Не ожидала, что она пойдёт на такое!?
http://bllate.org/book/10416/936003
Готово:
