— Послушайте, дядя, — начал Шэнь Цун, полушутя, полусерьёзно, — всё-таки гость пришёл, а вы мне и глотка воды не предложили! Не пяльтесь так на меня — глаза на лоб лезут, да и зубы не скрипите: их у вас и так осталось немного. А вдруг ещё один выпадет? Как тогда жевать будете?
Его слова вызвали взрыв смеха у зевак, и кто-то тут же подхватил:
— Верно, старик Хань! Возраст берёт своё — зубы шатаются. Поосторожнее надо!
Хань Лаоцзы фыркнул от злости, задрожал всем телом и вышел вперёд, встав лицом к лицу с Шэнь Цуном:
— Ну говори, чего тебе надо?
— Не изображайте из себя баранину на разделочной доске, — усмехнулся Шэнь Цун. — Я просто хочу знать: рецепт тофу придумала моя сестра сама или это ваша затея?
Чжоу Ши уже пришла в себя. Пусть ей и было страшно, но перед такой толпой терять лицо нельзя. Она слегка прикоснулась к уголку рта и натянула улыбку:
— А, это же Цунцзы! Юн как раз упоминал тебя. Посмотри-ка, твоя мама ведь уже несколько лет как покойница, а ты всё так же заботишься о сестрёнке. Уж поверь, твоя сестра — настоящая счастливица: родилась в простой крестьянской семье, а живёт словно благородная госпожа. Твоя мама, будь она жива, наверняка бы обрадовалась. Кстати, мы с ней когда-то встречались.
Шэнь Цун услышал, как она пытается завести разговор о старых временах, и многозначительно усмехнулся:
— Да уж, сестрёнка действительно счастливица. Муж у неё заботливый — ничего не даёт ей делать. Вон, даже лицо и тело совсем не портились от забот. А вот тебе, тётушка, стоило бы найти такого же мужа. Жаль, что ты уже в годах… Иначе я бы, глядишь, и свахой поиграл. Но сейчас-то что делать? Мои товарищи — все молодые и здоровые парни, а такие, как ты, им не по вкусу. Может, в следующей жизни ко мне обратишься?
Как только он договорил, вокруг снова раздался хохот. Все смотрели на Чжоу Ши с явным презрением. Лицо Хань Лаоцзы перекосилось от ярости. Он бросил жене злобный взгляд и с трудом выдавил сквозь стиснутые зубы:
— Позоришься! Бегом в дом!
Чжоу Ши огляделась по сторонам и, опустив голову, послушно ушла. Во дворе остались два племянника Ханя. Она что-то быстро прошептала им. Хань Дун энергично качал головой. Разве его мать не видела, как дерётся Шэнь Цун? Это же человек, который в бою не щадит себя! Да и знакомых у него — пруд пруди. Убьёт человека — и в тюрьму не сядет. Хань Дун лично видел, как чиновники с верхов относились к нему как к побратиму. Поэтому он ни за что не собирался лезть в драку.
А вот Хань Фу решил, что мать права. Перед всем этим людом Шэнь Цун явно не уважает семью Хань. К тому же, если они сейчас признаются, то прощайся с продажей тофу — а ведь вкус денег уже распробовали. Так что он ни за что не согласится.
Хань Лаоцзы пристально посмотрел на Шэнь Цуна, потом медленно перевёл взгляд на Пэй Цзюня:
— Ты сказал, тебя избили? Сегодня никто из нашей семьи не выходил из дома. Не злись из-за дела с тофу и не вешай всё на нас. Твой старший брат и невестка рады, что ты добился успеха. Не забывай об этой доброте.
Старик решил сначала отделаться от Пэй Цзюня. Ведь дело с избиением устроил Хань Фу — нанял парней из соседней деревни, дал им несколько блоков тофу, и те пообещали, что Пэй Цзюнь не найдёт никаких улик.
— Те, кто меня избил, сами сказали… — начал Пэй Цзюнь. — Они прямо заявили, что делают это ради семьи Хань. Я не мог просто так стать кому-то мишенью. Да и не грабили они меня — только тофу испортили. Ясно, что хотели подставить меня, чтобы я нарушил договорённости и потерял репутацию.
— Племянник, давай-ка уточним, — перебил его Хань Лаоцзы. — Получается, мои сыновья этого не делали? Значит, тебя избил кто-то другой, а ты всё равно винишь нашу семью? Тогда завтра, если у нас что-то случится, мы тоже скажем, что это твоя работа? Ты ещё слишком молод. Сходи-ка домой, спроси у отца. Не стоит искать виноватых без доказательств. И вообще, я человек терпеливый, но другие бы давно…
Он хотел сказать «вышвырнули бы тебя», но Пэй Чжэн и остальные стояли у ворот, формально ещё не войдя во двор, и старик запнулся, не найдя подходящих слов. В итоге просто опустил голову и замолчал.
Пэй Вань видел, как Шэнь Цун в одиночку поставил обоих в тупик, а теперь Хань Лаоцзы двумя фразами заставил Пэй Цзюня замолчать. Его разозлило:
— Четвёртый брат разве станет вас оклеветать?! Ясно же, что способ приготовления тофу придумала третья невестка, а вы выдаёте за свой! Бесстыжие! Старость вам в голову ударила!
Хань Фу посчитал, что момент удачен, схватил дубинку из угла и выскочил вперёд:
— Ага! Осмелился ударить моего отца? Сейчас я тебя проучу!
Все схватили палки и бросились вперёд. Пэй Вань только занёс ногу для удара, как тут же получил сильный пинок в грудь.
Сцена мгновенно превратилась в хаос. Шэнь Юньно забеспокоилась — она не ожидала такой развязки. Почувствовав, что дубина вот-вот опустится ей на голову, она резко наклонилась влево и в тот же миг её сильно оттащили в сторону.
— Бить мою сестру? Отлично! Давно не разминался. Сегодня помогу вам размять косточки!
Шэнь Юньно устояла на ногах и увидела, как Шэнь Цун схватил дубину Хань Фу и одним мощным пинком отбросил его обратно во двор — быстро и мощно. Затем он с силой вывернул руку Чжоу Цзюй за спину. Раздался хруст, и вокруг сразу воцарилась тишина. Даже Хань Дун, стоявший на крыльце, не осмелился выйти. Он ведь предупреждал — Шэнь Цун не из тех, с кем можно связываться! Да и сами братья Ханя не могли одолеть даже Пэй Чжэна.
Хань Цзо завопил от боли — его руку держал Шэнь Цун, и похоже, кости были вывихнуты или даже сломаны. Только сейчас боль дошла до сознания, и он закричал.
Увидев, что Хань Фу отброшен, а рука Хань Цзо вывихнута, остальные члены семьи Хань замерли. Они крепче сжали свои палки, но пот уже выступил у них на лбу даже в зимний холод. В их дрожащих губах читался страх.
Шэнь Цун будто ничего не произошло — он спокойно отпустил руку и равнодушно оглядел всех присутствующих. Его голос прозвучал легко и небрежно, но каждое слово врезалось в уши:
— Я уже говорил: никто не смеет трогать мою сестру. Кто посмеет ударить её — я и мёртвый не прощу.
Он слегка приподнял уголки губ в жутковатой улыбке и добавил:
— А уж тем более, пока я жив.
Зеваки тоже притихли. Шэнь Цун за пару движений уложил двух человек — кто после этого осмелится лезть?
Шэнь Юньно показалось, что эта сцена ей знакома. Она опустила голову, и из глаз скатилась крупная прозрачная слеза, которая тут же растворилась в снегу.
Пэй Цзюнь прикрыл рукой место, куда попала дубина. Пэй Вань, прячась за его спиной, увидел, что драка прекратилась, и неловко выпрямился. Щёки его горели, он кашлянул и неловко похлопал Пэй Цзюня по плечу:
— Четвёртый брат, в следующий раз я обязательно встану перед тобой и защитю тебя.
Он косо взглянул на Пэй Юна — тот держал дубину, но явно сочувствовал им. От этого Пэй Ваню стало жарко в глазах. Он крепко сжал руку Пэй Цзюня:
— Четвёртый брат, в следующий раз… в следующий раз второй брат не струсит! Обязательно тебя прикрою!
Пэй Цзюнь хотел сказать «не надо», ведь он знал характер Пэй Ваня с детства. Но, взглянув на него, увидел в глазах брата такую искренность, что замолчал. Через мгновение он кивнул и тихо ответил:
— Хорошо.
Он не знал, какое значение будет иметь для Пэй Ваня это простое слово. Позже, пережив множество взлётов и падений, Пэй Вань, даже потеряв прежнюю готовность помогать всем подряд, при виде беды четвёртого брата вновь бросится ему на помощь. Но сейчас никто из них не знал будущего.
Пэй Юн стиснул зубы и громко заявил:
— Способ приготовления тофу придумала третья невестка! Маленькая Му увидела это и рассказала в дом Ханей. Всё это — моя и маленькой Му вина.
Он опустил дубину и с виноватым видом посмотрел на Шэнь Юньно:
— Это моя ошибка.
Хань Мэй рядом раскрыла рот, чувствуя, что если ничего не скажет, Пэй Юн отдалится от неё ещё больше:
— Это я… В прошлый раз видела, как третья невестка делает тофу, тайком научилась и дома рассказала маме. Поэтому они и начали продавать тофу.
Шэнь Юньно подняла глаза — в них уже не было волнения, лишь спокойствие. «Хань Мэй поумнела, — подумала она. — По её характеру, даже рассказывая правду, она всегда ставила себя в положение жертвы. А сейчас честно призналась, не упомянув ни трудностей семьи Хань, ни цели заработка. Наверное, Шэнь Цун её напугал».
Толпа загудела. Все повернулись к Хань Лаоцзы и Чжоу Ши с явным презрением. Одна из женщин, купивших тофу, с силой швырнула блок обратно госпоже Ло:
— Вчера я договорилась с Пэй Сы купить его тофу для гостей. Ждала-ждала — он не идёт. Пришлось купить у тебя. А ты что сказала? Что Пэй Сы прикидывался другом Пэй Да, чтобы его жена выведала рецепт у Хань Мэй, и только потом они начали продавать тофу. Я поверила тебе, ведь мы из одной деревни, и злилась на Пэй Сы. А оказывается, вы сами воры! Верни мои бобы! Я не хочу менять их на твой тофу!
Женщина была в ярости. Вчера она торговалась с Чжоу Ши, чтобы та добавила чуть больше, а та всё говорила, что бизнес идёт плохо, и что за килограмм бобов три килограмма тофу — это уже выгодно. А Пэй Сы в прошлый раз без лишних слов добавил ещё полчерпака. Совсем не как эта Чжоу Ши, которая, получив выгоду, ещё и хвастается.
Чжоу Ши поперхнулась:
— Деньги уплачены, товар отдан! Тебе не стыдно? Просто радуешься, что наша семья опозорилась, и хочешь пнуть, пока лежим? Ясно же, вы завидуете, что мы зарабатываем! Снаружи делаете вид, что всё нормально, а внутри злобствуете! Фу!
Женщину бросило в краску. Она засучила рукава и накинулась на Чжоу Ши, схватив её за волосы:
— Завидую тебе? Да ты сама воровкой назвалась! В твоём возрасте ещё и хвастаешься! Люди вроде Цунцзы тебя и в глаза не замечают!
Чжоу Ши тоже озверела, вцепилась женщине в лицо, и вскоре они покатились по земле, ругаясь и дёргая друг друга за волосы.
— Моя сестра умна и ловка — вам, Ханям, и не снилось такое! Если узнаю, что вы снова продаёте тофу, милосердия не ждите. А насчёт дела Пэй Сы… — Шэнь Цун повернулся к Пэй Цзюню: — Ты помнишь, как выглядели те парни?
Пэй Цзюнь кивнул — это были обычные бездельники из соседней деревни.
Шэнь Цун одобрительно кивнул и помахал Хань Дуну:
— Ты сбегай в соседнюю деревню и позови их. Скажи, что их ищет дядя Шэнь. Если не придут — ладно, я сам как-нибудь загляну к ним на чай.
Хань Дун задрожал всем телом и, испуганно кивнув, пошёл.
— Дядя и тётя, вы что, совсем забыли о гостях? Уже полдня здесь стоим, а вы даже табуреток не принесли! Ладно, я сам зайду и возьму.
Он бесцеремонно прошёл мимо семьи Хань. Некоторые хотели ударить его дубиной в спину, но испугались выражения лица Хань Дуна. Ведь тот даже не решался выйти наружу! «Наверное, Шэнь Цун что-то знает… — подумали они. — Может, на стройке он видел что-то ужасное?» Взвесив всё, они решили не рисковать.
Позже Хань Дун рассказывал, что даже спустя годы благодарил судьбу за то, что тогда сдержался. Иначе, возможно, он уже не был бы жив.
Шэнь Цун зашёл в дом и вынес две длинные скамьи. Увидев детей, он широко улыбнулся, стараясь выглядеть добродушно:
— Ты Сяо Му? Твои родители снаружи. Пойдёшь со мной?
Лицо Сяо Му побледнело. Он левой рукой взял Сяо Шаня, правой — Сяо Цзиня. После короткого колебания он кивнул и последовал за Шэнь Цуном.
— Сестрёнка, садись. Насчёт дела Пэй Сы — подождём. Хань Дун пошёл за людьми, скоро вернётся.
Чжоу Цзюй, получившая удар дубиной, села рядом с Шэнь Юньно и с грустью посмотрела на Хань Мэй. Пэй Цзюнь и Пэй Юн всегда были близки — куда один, туда и другой. И вот дошло до такого.
Зевак становилось всё больше. Они перешёптывались, ожидая возвращения Хань Дуна. Некоторые думали, что Шэнь Цун слишком честен: ведь Хань Дун — из семьи Хань. Достаточно было дать ему немного серебра, чтобы он либо замолчал, либо свалил вину на других. Тогда обвинения Пэй Цзюня в адрес семьи Хань остались бы просто клеветой.
Снег шёл всё сильнее. Пэй Чжэн, опасаясь, что Шэнь Юньно замёрзнет, снял свою куртку и накинул ей на плечи. Шэнь Цун бросил взгляд в их сторону:
— Зябко?
Шэнь Юньно покачала головой. Пэй Чжэн крепко прижал её плечи — он чувствовал вину. Сегодня не стоило приводить её сюда. Если бы не реакция Шэнь Цуна, она бы точно получила удар дубиной.
Шэнь Цун кивнул и, закинув ногу на ногу, стал неторопливо ждать. Скучая, он бросил взгляд на Хань Лаоцзы:
— Дядя, а у вас нет чего-нибудь перекусить? Время ведь тянется.
Губы Хань Лаоцзы почернели, лицо стало багровым, руки дрожали, но он молчал. Шэнь Цун, не дождавшись ответа, обратился к толпе:
— Снег усиливается! Уважаемые тётушки, у кого есть семечки или арахис? Давайте соберёмся у костра, погреемся и поболтаем!
http://bllate.org/book/10416/935996
Готово:
