Хань Мэй неловко улыбнулась и постаралась скрыть свои чувства.
— В доме Пэй нет стольких правил, да и он сам не из робких — разве станет ради меня что-то менять?
Когда она только вышла замуж за семью Пэй, отношения между ней и Пэй Чжэном никогда не были особенно тёплыми. Но теперь всё стало ещё хуже. После возвращения с повинности характер Пэй Чжэна сильно изменился — возможно, от долгого общения с братом Шэнь Юньно. Он не выглядел злым или свирепым, но и доброты в нём тоже не было.
Пэй Чжэн забрал копчёные колбаски из кухни и рассказал Хань Мэй о приходе её брата и невестки:
— Раньше мать терпела твою старшую сноху из уважения к роду Хань. Я тоже думал, что раз ваша семья живёт в деревне Шаншуй, то наверняка люди порядочные. А вышло… ну, сами знаете. Готовь обед — ты с Сяо Ло ешьте первыми. Я сейчас поговорю с четвёртым братом.
Вспомнив, что дверь заперта снаружи, Пэй Чжэн вздохнул и громко позвал соседей. Пэй Цзюнь откликнулся и принёс ключ, почесав затылок:
— Запер дверь и не подумал, что третий брат выйдет сюда. Что случилось?
Пэй Чжэн указал на вход во двор и объяснил, что пришли родственники Хань Мэй.
— Не волнуйся и не стесняйся. Пускай третья сноха вскипятит воды — я сейчас подойду.
Комната Пэй Цзюня и Чжоу Цзюй была маленькой, стульев не хватало. Пэй Цзюнь взял два лишних табурета и вышел.
Хань Мэй вошла во двор. Старик Пэй, услышав шум, вышел из главного зала с широкой улыбкой:
— Первая невестка пришла! А где же первый сын? Почему не пришёл вместе с тобой?
Хань Фу направился прямо в комнату Пэй Цзюня, оставив Хань Мэй разговаривать со стариком Пэем.
— Дома с детьми, — ответила Хань Мэй. — Отец хочет его видеть — завтра пусть зайдёт.
Она ни словом не обмолвилась о том, чтобы старик Пэй пришёл к ним в гости. Её лицо оставалось безучастным, и у старика Пэя сразу пропало желание продолжать разговор. Он перевёл взгляд на западное крыло и только тогда спохватился:
— А зачем тебе четвёртый брат понадобился?
Он предположил, что речь идёт о тофу: ведь бизнес семьи Хань процветает, а продажа тофу Пэй Цзюнем и Чжоу Цзюй, конечно, влияет на их дела. Немного помедлив, он сказал:
— Пусть твой старший брат и невестка подождут в главном зале. У четвёртого сына комната слишком мала, там не развернуться.
У Пэй Цзюня и Чжоу Цзюй вся их жизнь помещалась в одной комнатушке — где там принимать гостей? Даже если бы места хватило, беспорядок сделал бы это невозможным.
Хань Мэй колебалась. Пэй Цзюнь, услышав слова отца, невольно облегчённо выдохнул и проводил Хань Фу в главный зал.
— Пэй-четвёртый, — начал Хань Фу, — мы ведь родственники. Ты с женой продаёте тофу, чтобы прокормиться, и я не хочу ничего говорить против. Но все окрестные деревни знают, что тофу делает семья Хань. То, что вы начали делать то же самое… — он покачал головой и презрительно скривился, — это просто непорядочно.
Лицо Пэй Цзюня покраснело. Он молча опустился на своё место за столом и пробормотал:
— Как бы вы ни говорили, я никогда не пробовал тофу семьи Хань. Мы сами придумали свой способ приготовления. Мы честны перед собой и другими. Что до торговли — пусть каждый добивается своего.
Он не ожидал, что семья Хань явится уже через два дня. На самом деле, как верно заметил третий брат, их тофу совсем не похож: семья Хань сидит дома и ждёт покупателей, а он сам ходит по деревням. Чтобы не пересекаться с ними, он даже уходит далеко — сегодня, например, шёл два часа, прежде чем нашёл клиентов.
Лицо Хань Фу потемнело. Увидев, что Пэй Чжэн стоит в дверях с насмешливой улыбкой, он выпятил грудь и нарочито великодушно произнёс:
— И третий брат пришёл! Присаживайся, давай поговорим о тофу.
Улыбка Пэй Чжэна померкла, но затем снова появилась — уже с откровенной издёвкой. Однако обращался он не к Хань Фу, а к Хань Мэй:
— И старшая сноха считает, что четвёртый брат мешает бизнесу семьи Хань?
Старик Пэй, сидевший рядом, недовольно нахмурился. У него были свои причины льстить Пэй Юну и Хань Мэй, поэтому он невольно встал на их сторону:
— Четвёртый сын, мне кажется, тебе действительно не стоит продавать тофу. Ведь это же дело родной семьи твоей старшей снохи. Давайте решим всё миром, а то ещё весь округ осмеёт нас.
Хань Мэй много трудилась после замужества, и старик Пэй высоко ценил её за это. К тому же, в роду Хань много сыновей, и они живут в уважаемой деревне Шаншуй — старик Пэй всегда считал, что Пэй Юн «выиграл» в этом браке, и относился к семье Хань с благоговением.
Пэй Чжэн слушал всё это и еле сдерживал смех. Увидев, как Пэй Цзюнь покраснел от злости, а собственный отец поддерживает чужих, он понял: старик Пэй ничуть не изменился — по-прежнему готов отдать всё ради внешнего мира. Он наклонился к Пэй Цзюню и что-то прошептал. Голос был не слишком тихим — все в зале услышали. Лицо старика Пэя исказилось, Хань Фу злобно уставился на Пэй Чжэна.
Хань Мэй нахмурилась и опустила глаза на свои руки. Долго помолчав, она нарушила тишину:
— Хотя я и научилась делать тофу у третьей снохи, в тот день я сразу же извинилась. Она не взяла обещанные пятьсот монет, и я подумала, что она уважает меня как старшую сноху. Ведь в нашем доме никто никогда не скрывал рецептов. Я думала, она человек широкой души… А оказывается, сразу же за моей спиной передала рецепт четвёртому брату, чтобы тот отбил у моего мужа клиентов. Четвёртый брат, ты и правда глупец! Неужели не понимаешь, что третий брат не помогает тебе, а специально ссорит с первым братом?
Хань Мэй говорила медленно и размеренно. Шэнь Юньно, которая как раз подходила к дому с Сяо Ло, услышала эти слова и остановилась у двери. «Да, мастерски умеет сеять раздор», — подумала она. Но расчёт Хань Мэй не сработал: Пэй Цзюнь за два дня понял суть торговли и не так прост, чтобы попасться на такую уловку.
— Я понимаю, что ты хочешь сказать, старшая сноха, — тихо ответил Пэй Цзюнь. — Если рецепт принадлежит третьей снохе, она вправе учить кого захочет. А кто лучше продаёт — зависит от умения каждого. Вчера мне было неловко: я чувствовал, будто предал тебя. Но теперь вижу — мне не нужно избегать деревень. Я могу спокойно ходить и в соседние сёла.
Голос у него дрожал от усталости — за два дня ноги покрылись мозолями. Теперь он понял, почему третий брат просил его не ходить слишком далеко: тот не только заботился о нём, но и знал, что семья Хань поступает нечестно. Третий брат молчал, чтобы сохранить лицо старшей снохе. А теперь она сама привела своих родных, рассердила третьего брата — и всё вышло наружу. Сама себе яму выкопала.
Старик Пэй внимательно прислушался к словам Пэй Цзюня. «Так значит, рецепт действительно у третьей снохи…» — подумал он. Получается, Хань Мэй не имела права передавать его своей семье. В отличие от Пэй Цзюня, который получал знания законно. Но ведь он уже встал на сторону Хань Мэй — теперь неловко менять позицию. Он сглотнул и попытался сгладить ситуацию:
— Ну что ж, раз рецепт третьей снохи, хорошо, что и первая, и четвёртая снохи учатся. Главное — заработать немного денег. Но ведь первая сноха первой начала продавать тофу, так что, четвёртый сын, ходи подальше — не мешай ей.
Этими словами он легко превратил семейный бизнес Хань в личное достижение Хань Мэй. Теперь все будут думать, что Шэнь Юньно сама обучила обеих снох, и никто не заподозрит подлога. Старик Пэй всё больше убеждался в правильности своих слов и обратился к Хань Фу:
— Я прослежу за четвёртым сыном. Передай родителям, чтобы не волновались. В округе Циншуйчжэнь полно деревень, да и в Циншаньчэн их ещё больше — неужели не найдётся, кому продать тофу?
Шэнь Юньно пристально посмотрела на старика Пэя. Раньше он ссорился с Пэй Юном и не церемонился с ним, а теперь вдруг заискивает. Наверняка у него есть какой-то интерес. Она решила вмешаться:
— Я думала, старшая сноха обрадуется, что четвёртый брат с женой начали зарабатывать. Ведь у старшего брата и снохи уже свой дом, а четвёртый брат с женой всё ещё ютятся в западном крыле. Я и хотела помочь им заработать немного денег. А вы вдруг заявляете сюда с претензиями! Неужели вы всерьёз считаете, что рецепт тофу — это наследие рода Хань?
Шэнь Юньно не стала церемониться. Если Хань Мэй умеет сеять раздор, она тоже не лыком шита.
Хань Мэй подняла глаза и долго смотрела на Шэнь Юньно. Она пришла сюда, чтобы убедить Пэй Цзюня не поддаваться влиянию Шэнь Юньно. Та, по её мнению, сама не интересуется торговлей — просто хочет поссорить Пэй Цзюня с Пэй Юном. Если бы ей удалось отдалить их, она бы потом смягчилась, а её брат сыграл бы роль «злого», и Пэй Цзюнь, уважающий старшего брата, точно бы отказался от продаж. Но Шэнь Юньно использовала её же метод против неё.
Лицо Хань Фу почернело от злости, он сверкнул глазами на Шэнь Юньно. Хань Мэй побледнела, потом покраснела, крепко сжала губы и не стала отвечать. Подумав, она потянула брата и ушла.
Старик Пэй выбежал следом, предлагая остаться на обед, но Хань Мэй шагала быстро, а Хань Фу был в ярости — они исчезли в считаные минуты. Старик Пэй вернулся, указал на Пэй Цзюня и долго не мог вымолвить ни слова.
На следующий день Пэй Цзюнь уже продавал тофу в соседней деревне. Жители Синшуй приходили во двор Пэй, чтобы посмотреть на происходящее, и расспрашивали Чжоу Цзюй обо всём подряд. Обычно Лю Хуаэр уже давно бы закусила у Чжоу Цзюй, но вчера Пэй Ван избил её и отдал ключи от кладовой Сунь-ши. От обиды и боли Лю Хуаэр даже встать не могла, не то что разговаривать с соседками.
Пэй Цзюнь вернулся раньше обычного — дела шли отлично, и он улыбался всем встречным.
А в деревне Шаншуй, в доме Пэй, уже несколько дней никто не покупал тофу. Даже односельчане стали говорить, что Пэй Цзюнь честный человек: он даёт полную меру, гораздо больше, чем семья Хань. Мать Хань Мэй пришла в ярость и, глядя на котёл почти непроданного тофу, скрежетала зубами:
— Сынок, так вот и отберут у нас бизнес?!
Хань Фу тоже был обеспокоен. Услышав слова матери, он задумался и сказал:
— Нет, мама, не отберут. Я знаю, что делать. Раз семья Пэй не ценит нашу доброту — пусть не винят нас за последствия.
☆
После последнего похода на базар во второй половине дня по деревне разнеслась весть: горы закрыты. У Шэнь Юньно по спине пробежал холодный пот — ведь некоторые из тех, кто ходил на базар утром, так и не вернулись. К счастью, она с Пэй Чжэном не задержались и сразу отправились домой.
Дела Пэй Цзюня и Чжоу Цзюй шли всё лучше. Шэнь Юньно и Пэй Чжэн радовались за них. Тем временем сами они целый день коптили колбаски и купленное мясо травами, а потом вывесили сушиться во дворе. За окном лежал снег, на заднем склоне сугробы достигали половины голени. Она уже не хотела туда ходить: снег с деревьев то и дело падал на голову, и от этого кружилась голова. Из-за снега даже короткий путь занимал уйму времени, и ей всё меньше хотелось выходить в горы.
В этот день Пэй Цзюнь ушёл продавать тофу, а Шэнь Юньно с Чжоу Цзюй стирали бельё и болтали. Чжоу Цзюй, заработав немного денег, купила сладостей в городе и по фунту мяса для родителей и старика Пэя.
— Наверное, родители уже узнали, что Цзюнь-гэ продает тофу. Куплю мясо, добавлю немного сладкого картофеля и бобов — будет неплохой новогодний подарок. Раньше я и мечтать не смела об этом.
Родители Чжоу Цзюй согласились на брак, думая, что младшему сыну в большой семье всегда уделяют больше внимания. Но они просчитались. Каждый год, когда Чжоу Цзюй и Пэй Цзюнь приносили подарки, её отец вздыхал: «Зря я тогда решил». А мать, глядя на корзину с картофелем, хмурилась и ни разу не улыбнулась Пэй Цзюню в глаза. В этом году, надеюсь, они будут добрее к нему.
Шэнь Юньно чуть заметно нахмурилась. Сунь-ши теперь хозяйка дома, и у неё четыре снохи, каждая из которых хочет отправить подарки своим родителям — представить, каково ей! Она утешала Чжоу Цзюй:
— В этом году вы с четвёртым братом хорошо отметите Новый год. В следующем всё будет ещё лучше.
Чжоу Цзюй благодарно улыбнулась. В этот момент Пэй Цзюнь вошёл во двор с неопределённым выражением лица. Чжоу Цзюй сразу перестала улыбаться, испугавшись его холодного взгляда. Она бросилась к нему и, опустив глаза, увидела грязь на белой ткани — и тофу внутри тоже был испачкан.
— Что случилось? Ты упал на скользкой дороге?
Шэнь Юньно тоже подняла голову и нахмурилась. Пэй Чжэн ушёл в горы за дровами: из-за снега с деревьев падали сухие ветки, и он решил собрать, сколько сможет. Пэй Цзюню и Чжоу Цзюй требовалось много дров для производства тофу, да и печь в комнате Сяо Ло нужно было топить — зимой никто не хотел выходить на улицу.
Шэнь Юньно стряхнула воду с рук и вышла следом. По лицу Пэй Цзюня она поняла: дело не в падении.
— Семья Хань слишком далеко зашла! — с силой поставил он корзину на землю. Тофу выплеснулся наружу, перемешавшись с грязью, будто его кто-то намеренно испачкал грязными руками.
Шэнь Юньно оцепенела и медленно наклонилась. Вся корзина была полна — ни одного тофу не продано, но всё испорчено.
— Это сделали люди из семьи Хань?
Последние дни дела Пэй Цзюня шли отлично — однажды он даже сбегал дважды за день, и в одной только деревне Шаншуй продал целую корзину. Семья Хань, конечно, злилась. Хань Мэй любит действовать тихо и коварно — по её характеру можно судить о всей семье. Шэнь Юньно велела Чжоу Цзюй принести Пэй Цзюню горячей воды и сама выбежала на улицу. Пэй Чжэн был в горах — неизвестно, услышит ли он её зов.
http://bllate.org/book/10416/935994
Готово:
