— Пэй Сань, я тоже возвращаюсь. Забрать тебя или как? — спросил Ниу Эр, радуясь заработанным четырём монеткам. Его взгляд то и дело скользил по окружающим, а на лице играла вежливая улыбка.
В деревне Синшань все жили бедно: ни у кого не было волов, и для пахоты приходилось арендовать скотину из соседних сёл. Некоторые знали Ниу Эра и заговорили с ним:
— Так Ниу Эр специально их привёз? Много ли заплатили?
Ниу Эр лишь улыбался и ничего не отвечал. Когда Пэй Чжэн подтвердил, что встречать их не нужно, он взял вола за поводья и двинулся обратно, чувствуя лёгкое разочарование: Пэй Чжэн отказался от его услуг, и он лишился ещё четырёх монет.
Шэнь Цун был дома, и никто не осмеливался переходить черту. Даже в доме старика Шэня, где постоянно царила сумятица, боялись шуметь рядом с домом Шэнь Цуна — не говоря уже о прочих. Люди переглянулись, недовольно проворчали и разошлись, ругая Шэнь Юньно за то, что та «не умеет жить»: ведь все в одной деревне, встречаются каждый день — так неужели трудно было окликнуть «дядю»? В глубине души они вынуждены были признать: Пэй Чжэн — статный, высокий, крепкий мужчина, и жениться на Шэнь Юньно — настоящее унижение.
Шэнь Цун ушёл в горы на охоту, а дома остались Цюй Янь и Дайю. Услышав звонкий голосок, зовущий её «тётей», Цюй Янь весело отозвалась:
— Иду, это же Сяо Ло!
Старик Цюй принёс мешок клейкого риса, и Дайю упросила сварить рисовую кашу. Цюй Янь как раз замачивала рис, когда открыла дверь и увидела, что пришёл и Пэй Чжэн.
— Как раз вовремя! — обрадовалась она. — Твой брат в горах, а я как раз рис замачиваю. Сегодня приготовим что-нибудь вкусненькое.
Дайю, услышав голос, высунулась из кухни, узнала Сяо Ло и, бросив дикие овощи, бросилась к нему с криком:
— Тётя!
Она в порыве радости влетела прямо в объятия Шэнь Юньно. Щёчки девочки пылали, будто цветы, и так и хотелось поцеловать эти румяные щёчки. Шэнь Юньно подняла её на руки и спросила:
— А дядю помнишь?
Дайю уставилась на Пэй Чжэна большими чёрными глазами, потом спряталась у Шэнь Юньно на плече и тихонько кивнула, произнеся звонким голоском:
— Дядя.
Сказав это, она снова опустила голову, обхватила шею Шэнь Юньно и, наклонившись, заговорила с Сяо Ло. Девочка и мальчик — один повыше, другой пониже — улыбались, и вид у них был такой счастливый.
Пэй Чжэн протянул ей две конфеты, и уголки его губ мягко тронула улыбка:
— Ешь, Дайю.
Девочка была похожа на Шэнь Юньно: её чёрные зрачки сияли, словно звёзды ночного неба, и сердце невольно таяло.
Шэнь Юньно поставила корзину и пошла помогать Цюй Янь готовить обед. Пэй Чжэн же повёл детей в горы встречать Шэнь Цуна: Дайю он нес на руках, а за другую руку держал Сяо Ло. Они радостно вышли за ворота, и Цюй Янь, глядя им вслед, покачала головой:
— Да сколько же ей лет, чтобы всё ещё носить на руках?
— Сяо Ло ведь редко приходит, — возразила Шэнь Юньно, прислонившись к косяку и глядя на удаляющиеся фигуры. — Вот вспомнила: надо закрыть ворота.
Двор был пуст — только она да Цюй Янь, да и до деревни ещё далеко, так что лучше запереться. Вернувшись, она принялась мыть овощи.
Цюй Янь заметила, что у неё появился аппетит и настроение явно улучшилось, и облегчённо вздохнула. Она насыпала ещё немного риса в деревянную миску и села рядом с Шэнь Юньно мыть овощи:
— Вижу, твой муж тебя ценит. Пусть другие болтают что хотят — жить-то вам вдвоём. Посмотри на нас с твоим братом: тоже ведь справились.
Шэнь Цун рассказал ей лишь в общих чертах про ранение Шэнь Юньно. Цюй Янь решила, что та просто не выдержала обидных слов госпожи Сунь, и постаралась утешить:
— Твой муж — хороший человек, да и Сяо Ло послушный и разумный. Впереди у тебя одни хорошие дни, так что больше не делай глупостей.
Цюй Янь была мягкой и доброжелательной, никогда не спорила с людьми. Даже с такой занозой, как госпожа Ло, она предпочитала не связываться. Шэнь Юньно всегда относилась к ней с уважением и теперь ответила:
— Я поняла. Больше так не буду.
Пэй Чжэн сказал ей, что на лбу останется шрам. После такого испытания она точно больше не осмелится.
Вымыв овощи, Цюй Янь собралась выходить во двор. Шэнь Юньно взяла её под руку, и они вместе направились к огороду. По дороге Шэнь Юньно вдруг спросила:
— У нас теперь свой огород?
— Нет, это участок у Туншэна. Твой брат обменял на него дичь после охоты. В этом году он наш, а потом вернём.
Раньше им приходилось либо просить овощи у соседей, либо собирать в горах. Теперь же, хоть и временно, но есть своё место для посадок — стало намного удобнее. Пока они разговаривали, не заметили, как рядом появилась госпожа Ло. Та холодно уставилась на них и продолжила рассказывать про охоту Шэнь Цуна:
— Этот Туншэн — местный охотник. Его отец умер, а мать серьёзно больна. Твой брат ходит с ним в горы, учится ремеслу и каждый месяц отдаёт часть добычи. Не только он — ещё несколько товарищей иногда помогают. Жизнь у нас теперь налаживается.
Госпожа Ло, почувствовав себя проигнорированной, громко фыркнула, но не осмелилась напрямую задеть Цюй Янь — всё-таки боялась Шэнь Цуна. Зато не упустила случая пустить ядовитое словечко:
— Эй, Цюй Янь! Недавно меня спрашивали: неужели вы так обеднели, что даже огород приходится у других занимать? Если уж совсем туго, не стесняйся — скажи, пусть твой свёкор подумает, как помочь!
В деревне Синшань все знали историю, как Шэнь Цун с Шэнь Юньно вышли из семьи. После того скандала у семьи Шэней не осталось никакого авторитета. Теперь все понимали: если даже трёхлетний ребёнок не поверит, что старик Шэнь поможет, то уж тем более никто другой. Цюй Янь сделала вид, что ничего не слышала, и продолжила беседу с Шэнь Юньно:
— Твой брат сегодня вернётся только к обеду. Потом схожу с тобой к реке.
Деревня Синшань лежала у реки Синшуй, в глухомани. Рядом с берегом тянулась большая пустошь, но Шэнь Юньно этого не помнила.
— Твой брат нанял людей, чтобы расчистить тот участок. Близко к воде — поливать удобно. Раз уж вы с мужем получили землю после раздела семьи, пустошь теперь не нужна.
Земля там бедная, да ещё и налог платить надо. Серебра, что Шэнь Цун получил за выполнение повинности, не хватило на покупку хорошего надела, поэтому пришлось осваивать целину. Но всё равно — иметь свою землю надёжнее.
Госпожа Ло, оставшись в стороне, злилась всё больше. Хотела было вставить колкость, но не нашла подходящего повода. Покрутившись среди грядок и так и не сорвав ни одного овоща, она ушла, ворча себе под нос. Цюй Янь лишь покачала головой: госпожа Ло любила показать силу, хотя в её собственном доме царил хаос, а сыновья не удосуживались навести порядок. И вместо того чтобы заняться делом, она тратит время на перепалки — просто бездельница.
Шэнь Си вернулся с рудника совсем другим человеком: целыми днями без дела слонялся и начал пить. В пьяном угаре бил жену, и та, не выдержав, пока дома никого не было, собрала вещи и ушла, заодно прихватив все деньги. Госпожа Ло, вернувшись, обнаружила перевёрнутый дом и закричала, что воры! Но деревенские сразу сказали: жена Шэнь Си собрала мешок и ушла.
Обычно, если чужая жена убегала домой, соседи пытались её остановить. Но семья Шэней давно потеряла уважение в деревне, и все только радовались, что госпожа Ло получила по заслугам. Никто не стал вмешиваться. Госпожа Ло устроила истерику, и её вопли разнеслись по всей деревне. Старик Шэнь сидел под абрикосовым деревом и хвастался перед соседями, но, узнав, что невестка сбежала, тоже забеспокоился. Старший сын с семьёй уехал к родне жены, младший пропадал где-то в пьянке, дома никого не было. По дороге он встретил бранящуюся госпожу Ло и попросил кого-нибудь сходить в дом невестки и потребовать её назад. Но люди, услышав, что собираются устраивать скандал, отказались помогать. В этот момент старик Шэнь вдруг вспомнил о Шэнь Цуне, живущем у бамбуковой рощи. Он что-то прошептал госпоже Ло, и они, выпрямив спины, направились к роще.
Зеваки презрительно смотрели им вслед:
— Всего несколько лет назад вы выгнали Шэнь Цуна и Шэнь Юньно, сказав, что «никогда больше не хотите их видеть». А теперь, стоит возникнуть проблеме — сразу бегом за помощью! Думаете, люди дураки? Забыли, как обращались с ними, когда тем было совсем плохо?
Раньше в деревне часто пропадали куры и утки, и все подозревали Шэнь Цуна. Но даже после того, как он уехал больше года назад, кражи не прекратились. Люди не глупы — отношение к Шэнь Цуну стало куда лучше. А вот к старику Шэню в деревне все относились с презрением.
Старик Шэнь обернулся и строго возразил:
— Я ему отец! Просить помощи — это моё право! Неужели он посмеет выгнать меня?
Толпа насмешливо зашушукалась:
— Отец ты ему — это правда. Но Шэнь Си тебе родной сын, а не ему! Лучше уж возвращайся домой. Разбежалась невестка младшего — не дай бог теперь и старшая последует её примеру. Тогда точно пожалеете, старики.
Выгнали родного сына, растили чужого… И что в итоге? Оба сына оказались никудышными. Горькие дни ещё впереди, старик Пэй.
Люди перешёптывались, и лицо старика Шэня то краснело, то бледнело. Но он всё равно упрямо постучал в дверь дома Шэнь Цуна. Любопытные тут же собрались вокруг:
— Дома, наверное, никого нет. Шэнь Цун с Туншэном в горах, вряд ли скоро вернётся.
— Да уходите уже!
Шэнь Юньно и Цюй Янь как раз мыли овощи на кухне и слышали весь этот шум.
— Сноха, может, выйти посмотреть? — спросила Шэнь Юньно с отвращением. — После того как они ничего не добились у Пэев, осмелились прийти сюда! — Она вытерла руки и уже собралась выйти, но Цюй Янь остановила её:
— Зачем? Пусть кричат сколько хотят. Мы просто проигнорируем их. Накричатся — и уйдут сами.
Спорить с ними — только силы тратить. У Цюй Янь на это времени не было.
— Мачеха всё равно повторяет одно и то же, — добавила она. — Делай своё дело. Когда вернётся твой брат, она сразу притихнет.
Цюй Янь достала копчёную ветчину, заготовленную несколько дней назад, чтобы приготовить рисовую кашу с ветчиной. Пока она варила мясо, шум за дверью усилился. Госпожа Ло начала кричать, что Шэнь Цун — неблагодарный сын, и без неё он бы давно умер, не дожив до этих дней. Шэнь Юньно закипела от злости: она думала, что госпожа Сунь — самая наглая, но рядом с госпожой Ло та просто ребёнок.
— Просто слушай и не злись, — успокоила её Цюй Янь, похлопав по скамье рядом. — Прошлое осталось в прошлом. Не держи зла. У нас жизнь налаживается, а у них — всё хуже и хуже. С каждым годом силы убывают, волосы седеют, и одиночество ждёт их впереди. Зачем из-за таких людей себя мучить?
Цюй Янь говорила так спокойно, будто давно привыкла к таким выходкам.
— Ты не злишься? — удивилась Шэнь Юньно.
— На что злиться? Впереди ещё долгая жизнь. Придёт время — они сами пожалеют.
Цюй Янь смотрела на неё безмятежно. Похоже, Шэнь Цун был прав: Шэнь Юньно действительно ничего не помнила. Когда они с Шэнь Цуном только переехали сюда, госпожа Ло приходила скандалить чуть ли не через день. Шэнь Цун бывал в отъезде, и Шэнь Юньно пряталась под кроватью от страха. Потом появилась Цюй Янь — и девочка перестала бояться.
Цюй Янь и правда не обижалась на слова госпожи Ло. Она знала Шэнь Цуна и верила в него. Что до репутации — у семьи Шэней её давно не было, так чего ради неё переживать?
Госпожа Ло и старик Шэнь стучали в дверь до тех пор, пока руки не заболели, но изнутри не было ни звука. Тогда госпожа Ло плюнула на землю и завопила:
— Маленькая развратница! Боишься выйти, потому что прячешь в доме чужого мужчину? Красная кисть за воротами — боишься, что раскроют твою измену?!
Не договорив, она вдруг почувствовала сильный удар в спину и упала лицом в дверь. На лбу у неё хлынула кровь. Госпожа Ло завизжала от страха и, обернувшись, увидела Шэнь Цуна и Пэй Чжэна. Те стояли мрачные и грозные. Она испугалась, что сейчас её снова ударят, и сжалась в комок. Вокруг воцарилась тишина, которую нарушил кто-то из толпы:
— Мать Шэнь Цуна похоронена на заднем склоне. Неужели ты воскресла из могилы?
Старик Шэнь тоже дрожал от страха перед этим сыном, но всё же попытался оправдать жену:
— Она просто так сказала… злобы-то никакой нет.
Шэнь Цун мрачно посмотрел на госпожу Ло с ног до головы. Та задрожала ещё сильнее.
— Что ты хочешь?! — визгнула она, вцепившись в рукав старика Шэня и требуя, чтобы тот что-нибудь сказал. Ведь Шэнь Цун — его родной сын, не посмеет же он ослушаться отца!
Но старик Шэнь сам дрожал как осиновый лист и не мог вымолвить ни слова.
К счастью, Шэнь Цун ничего не сделал. Он просто постучал в дверь и позвал:
— Цюй Янь, открывай!
Шэнь Юньно выбежала и распахнула дверь. Увидев толпу и окровавленную госпожу Ло, она наконец почувствовала облегчение. На её лбу ещё алел свежий шрам — ярко-красный и ужасающий. Госпожа Ло завыла, прикрыла лоб руками и бросилась бежать. Старик Шэнь, не раздумывая, последовал за ней.
Зеваки переглянулись с сожалением, но вскоре тоже разошлись.
http://bllate.org/book/10416/935968
Готово:
