Лю Хуаэр наконец испугалась. Напоив Сунь-ши водой и дождавшись, пока та придёт в себя, она уже не осмеливалась быть покорной, как прежде. Подложив под спину подушку, чтобы мать удобнее сидела, она сказала:
— Мама, вы наконец очнулись. Мне пора идти за хворостом.
Она встала, чтобы уйти, но Сунь-ши резко схватила её за руку:
— Хуаэр, твой третий брат… он…
Воспоминание о том, как Пэй Чжэн занёс нож, заставило её задрожать — тогда ей показалось, будто он вот-вот ударит именно её.
Лю Хуаэр тоже дрожала от страха, голос её прерывался:
— Мама, третий брат просто злится на то дерево, больше ничего. Мне… мне всё ещё надо хворост собирать…
— Не ходи. Твоя старшая невестка и четвёртая невестка уже вышли. Оставайся дома.
Старик Пэй ушёл из дому, а Пэй Сюй вообще не выходила на улицу. Если теперь уйдёт и Лю Хуаэр, Сунь-ши по-настоящему испугалась: вдруг Пэй Чжэн сделает с ней что-нибудь.
Когда старик Пэй вернулся, во дворе царила тишина. Сунь-ши, вопреки обыкновению, вместе с Лю Хуаэр готовила на кухне, а за столом даже не пыталась придираться к еде. Хотя ему было любопытно, почему жена так изменилась, он радовался тишине и не стал лезть в душу с расспросами.
Осень вступила в свои права, по утрам и вечерам становилось всё холоднее. Серебряных грибов в горах почти не осталось, и обычные грибы тоже встречались всё реже. Шэнь Юньно задумалась: стоит продать собранные грибы и купить хлопка на ватные халаты и одеяла. Через три дня снова будет базар, и она обсудила это с Пэй Чжэном:
— Давай два дня не ходить в горы, отдохнём. На следующем базаре купим хлопок и ткань.
Дома скопилось немало серебряных грибов, му-эра и других грибов — их можно продать за хорошие деньги. Однако она не хотела повторять прошлый раз. Она уже разузнала: в уезде три ресторана и больше десятка столовых. Если продавать туда, цена будет выше, да и если наладить отношения, потом можно будет поставлять и другие товары. Она поделилась своими мыслями с Пэй Чжэном:
— Как тебе такое?
Увидев её полные надежды глаза, Пэй Чжэн не захотел разочаровывать её:
— В городе всё сложно. У третьего брата много знакомств. Лучше спросим его мнения. Рестораны сами выращивают овощи, мясо покупают у постоянных поставщиков. Наши запасы им, скорее всего, не нужны. Да и, увидев простых крестьян, могут ещё и цену занизить. Я сам мало что понимаю, но Шэнь Цун недавно многое объяснил.
Шэнь Юньно согласилась — Шэнь Цун действительно знает больше. И предложила:
— Ты давно не был дома. Завтра сходим в гости к третьему брату и невестке.
Дома дел не так много, можно и пару дней погостить у родных. Приняв решение, Пэй Чжэн собрал целую корзину сушеных грибов. Боясь, что Шэнь Юньно устанет от дороги, он до темноты зашёл в деревню и договорился с Ниу Эром подвезти их завтра за четыре монетки. Вернувшись домой, когда уже совсем стемнело, он проходил мимо двора Пэй и заметил, что Пэй Цзюань вернулась. Он спокойно сказал:
— Сестра.
Пэй Цзюань сильно испугалась, но, узнав Пэй Чжэна, быстро опустила голову и всхлипнула:
— А, третий брат… Почему так поздно возвращаешься?
Пэй Чжэн нахмурился — в её голосе явно слышалась тревога, но он не стал расспрашивать:
— Темно уже, сестра. Заходи скорее в дом.
Пэй Цзюань думала, что он зайдёт вместе с ней, и уже собиралась что-то сказать, но Пэй Чжэн опустил голову и прошёл мимо. Глядя ему вслед, она вытерла слёзы и толкнула дверь.
Возвращение Пэй Цзюань нарушило покой двора. Все уже собирались ложиться спать, как вдруг Лю Хуаэр вышла закрывать ворота и увидела во дворе человека. От испуга она выронила деревянную чашу — та упала прямо ей на ногу, боль пронзила её, и она закричала.
— Это я, вторая невестка, — сказала Пэй Цзюань, и только тогда Лю Хуаэр, сидя на земле, пришла в себя и с ужасом уставилась на неё:
— Старшая сестра! Почему ты возвращаешься именно сейчас?
Сунь-ши не зажигала масляную лампу, поэтому во всём доме светилось лишь окно комнаты Пэй Сюй. Услышав, что вернулась Пэй Цзюань, Сунь-ши не скрыла радости. За эти дни в деревне Люшань она убедилась, насколько богата семья Лю: на столе постоянно мясо, едят лепёшки из пшеничной муки и белый рис — живут не хуже помещиков.
Она распахнула окно и радостно крикнула:
— Цзюань! Это ты? Почему возвращаешься так поздно?.. — Обернулась к уже лёгшему старику Пэю: — Старик, зажигай лампу! Наша Цзюань вернулась! Вэньшань ведь уже купил быка, почему не проводил её? В такой темноте что-нибудь случись — что делать будем?
Бормоча себе под нос, она нащупала в темноте масляную лампу и вышла наружу. Но Пэй Цзюань вдруг опустилась на колени:
— Мама, вы должны за меня заступиться! В том доме я больше не могу оставаться!
Сунь-ши растерялась:
— Как так? Когда мы уезжали, всё же было хорошо! Что случилось?
Она подняла Пэй Цзюань и, при свете лампы, увидела, что у неё красные и опухшие глаза — она плакала уже давно. Сунь-ши перепугалась:
— Старик! Скорее выходи! Нашу Цзюань обидели!
Её пронзительный крик услышали даже Пэй Чжэн и Шэнь Юньно в западном крыле:
— Со старшей сестрой что-то случилось?
Пэй Чжэн ласково провёл пальцем по её глазам, в его взгляде была спокойная уверенность:
— Спи. У папы и мамы есть свои дела. Нас это не касается.
Пэй Цзюань всегда была высокомерна и, как и Сунь-ши, не терпела возражений. Лю Вэньшань же добрый и покладистый — он терпит её капризы лишь потому, что знает: она многое перенесла ради него. Пэй Чжэн считал, что если между ними и правда возникли проблемы, то виновата сама Пэй Цзюань. Его жена ничего не помнила о прошлом, и он не хотел лишний раз тревожить её.
Шэнь Юньно отвела его руку и повернулась на другой бок, но Пэй Чжэн мягко притянул её обратно.
— Сяо Ло спит внутри, не дави на него. Вылезай чуть ближе ко мне.
Его рука крепко обхватила её талию. Щёки Шэнь Юньно вспыхнули, она тихо ответила и, закрыв глаза, почти сразу уснула.
На следующее утро все встали рано — ведь им предстояло ехать в дом Шэнь. Сяо Ло редко ходил в гости, и, узнав, что поедут к дяде, он так обрадовался, что чуть не прыгал от нетерпения. Быстро выпив немного каши, он стал торопить мать.
Утренний туман был густым. Пэй Чжэн шёл впереди с корзиной за спиной. Проходя мимо двора Пэй, он заметил, что там царит тишина, всё ещё окутанное утренней дремотой. Он обернулся и бережно взял Шэнь Юньно за руку:
— Иди осторожнее, не упади.
Когда они проходили мимо дома Ниу Эра, который жил рядом с домом мужа госпожи Сюй, та как раз открывала дверь. Увидев их, она широко улыбнулась:
— Брат Пэй Сань! Как вы здесь оказались?
Такое фамильярное обращение вызвало недовольство у Шэнь Юньно. Она взглянула на Пэй Чжэна — тот оставался совершенно невозмутимым, лицо его было бесстрастным, а голос даже холодным:
— Вы ошибаетесь, госпожа. Я хоть и ношу фамилию Пэй, но не заслуживаю, чтобы меня называли «брат Пэй Сань». Вам ведь уже за двадцать, не так ли?
Лицо госпожи Сюй побледнело. Её взгляд упал на их сплетённые руки, и она попыталась выдавить улыбку:
— Ано, куда вы направляетесь?
В этот момент Ниу Эр вывел быка и, услышав голоса, узнал Пэй Чжэна:
— Брат Пэй Сань! Я как раз собирался за тобой! Вчера мы не договорились о времени, а деревня Синшань далеко, поэтому я встал рано, но всё равно оказался чуть позже тебя.
Подойдя ближе, он заметил, что госпожа Сюй стоит у двери и болтает с ними. Его брови слегка нахмурились. Дома Ниу Эра и госпожи Сюй соседствовали, и обо всём, что происходило в доме Сюй, в доме Ниу всё слышно. Ниу Эр знал, что госпожа Сюй — не подарок, а Шэнь Юньно выглядела такой тихой и скромной, что он опасался, как бы та не втянула её в какие-нибудь сплетни. Он ослабил поводья и протянул руку, чтобы взять корзину у Пэй Чжэна:
— Кладите корзину на телегу. Садитесь с женой.
Затем он строго посмотрел на госпожу Сюй:
— Госпожа Сюй! Брат Пэй Сань едет в гости. Какое вам дело до их разговоров? Хотите домой — договаривайтесь с мужем!
Госпожа Сюй злилась, что Ниу Эр не дал ей сохранить лицо, и обижалась, что Шэнь Юньно не поддержала разговор, несмотря на то, что они из одной деревни. Она бросила злобный взгляд на Ниу Эра и, покачивая бёдрами, ушла домой. Её походка была нарочито соблазнительной, от чего Ниу Эра передёрнуло. Он знал: никто не поверит, что госпожа Сюй такая, какой она есть на самом деле — внешне тихая, а на деле развратная. Именно поэтому он и страдал. Он не удержался и посоветовал Пэй Чжэну:
— Держись от неё подальше. Очень странная женщина.
Взглянув на Шэнь Юньно, он тут же понял, что, возможно, зря волнуется. При таком вкусе у Пэй Чжэна вряд ли он обратит внимание на госпожу Сюй — разве что ослеп.
Пэй Чжэн едва заметно кивнул, лицо его оставалось непроницаемым.
Он помог Шэнь Юньно забраться на телегу, сам вскочил следом и сел рядом, взяв её за руку. Боясь, что она может что-то не так понять, он добавил:
— Я с ней не знаком.
Эти слова прозвучали так неожиданно, что щёки Шэнь Юньно снова вспыхнули. Убедившись, что Ниу Эр смотрит в другую сторону, она облегчённо выдохнула:
— Я понимаю.
Выехав из деревни, дорога стала шире. Шэнь Юньно узнала путь к уезду и подумала, что Ниу Эр свернул не туда, но, видя, что Пэй Чжэн спокоен и даже рассказывает Сяо Ло о незнакомых деревьях по обочинам, она тоже успокоилась.
Семья Ниу Эра не была богатой, но у них был бык, и весной или на базаре они могли немного заработать. Этого Ниу Эру было достаточно. Через пару лет, после раздела имущества, жизнь станет другой:
— Слышал, вы уже разделились. Справляйтесь ли с полевыми работами? В этом году дождей много, у многих урожай отсырел. У нас тоже.
Пэй Чжэн отпустил руку Шэнь Юньно и кратко ответил:
— Нормально. Мой старший шурин с друзьями помог, вовремя убрали.
Об этом в деревне все знали. Ниу Эр засмеялся:
— Такой шурин — настоящая удача! В деревне обычно помогают родственники со стороны жениха, когда приходят в дом невесты. А вот чтобы шурин так помогал — большая редкость. Когда я ухаживал за своей будущей женой, тоже часто наведывался к её родителям и помогал чем мог. После свадьбы перестал, и её братья тоже не приходили. Ты счастливчик.
Пэй Чжэн слегка улыбнулся. Заметив, что Шэнь Юньно клонится ко сну, он придвинул корзину поближе и тихо сказал:
— Приляг на неё, поспи немного. Я разбужу тебя, когда приедем.
Если бы он не держал Сяо Ло на руках, он бы положил её голову себе на колени, но с ребёнком это было невозможно.
Ниу Эр тоже обернулся. Кожа Шэнь Юньно была белой, черты лица изящными — совсем не похожа на крестьянку, привыкшую к тяжёлой работе. Он быстро отвёл взгляд и поддержал:
— Сестра, дорога ровная, почти не трясёт. Послушайся Пэй Чжэна, приляг.
Пэй Чжэн с детства был красив, и жена у него тоже прекрасна. Ниу Эр не удержался и ещё раз взглянул на Сяо Ло, сравнивая с собственным сыном, но тут же покачал головой:
— Пэй Чжэн, твой сын в тебя. Вырастет — самый красивый парень в нашей деревне.
Сяо Ло был миловидным ребёнком, за время, проведённое дома, он окреп, кожа посветлела, а глаза сияли чистотой и ясностью. Ниу Эру очень хотелось взять его на руки, но он сдержался.
— Брат Ниу Эр, не смейся. Он редко выходит из дома, — ответил Пэй Чжэн, продолжая наблюдать за Шэнь Юньно. Он боялся, что край корзины может задеть её рану, и, помедлив, одной рукой обнял её, уложив голову себе на грудь.
Ниу Эр много общался с людьми: кто в уезд крупную покупку совершал — почти всегда ехал на его телеге, поэтому он знал новости и соседних деревень. По дороге он рассказывал разное, а Пэй Чжэн изредка поддакивал, и поездка проходила приятно.
Солнце пробилось сквозь облака, заливая всё золотистым светом. Пэй Чжэн с нежностью смотрел на профиль Шэнь Юньно — казалось, будто её лицо озарено золотом.
Сяо Ло впервые ехал на бычьей телеге и был полон энергии. Он сидел у Пэй Чжэна на руках и с любопытством оглядывался по сторонам — всё вокруг казалось ему новым и интересным.
Когда они подъехали к деревне Синшань, было ещё рано, и Ниу Эр начал замедлять ход. Пэй Чжэн осторожно разбудил Шэнь Юньно:
— Мы приехали.
Сяо Ло уже узнал местность. Услышав слова отца, он оживился:
— Папа, мы уже выходим?
Ему не хотелось покидать телегу — он ещё не наигрался.
Шэнь Юньно потёрла сонные глаза и, осмотревшись, показала Сяо Ло дом дяди. Мальчик захлопал в ладоши от восторга, едва сдерживаясь, чтобы не спрыгнуть с телеги.
Под абрикосовыми деревьями собрались старики и о чём-то оживлённо беседовали. Вдруг один из них указал на телегу, и все повернулись в их сторону. Сердце Шэнь Юньно внезапно забилось быстрее. Но тут перед ней возникла высокая фигура Пэй Чжэна, загородив и её саму, и любопытные взгляды.
— Скоро придём. Слезаем, — сказал он.
Узкие дорожки деревни позволяли пройти быку, но не телеге. Пэй Чжэн легко спрыгнул на землю с корзиной в руках, затем протянул руку и аккуратно помог Шэнь Юньно сойти. Кто-то из толпы узнал Шэнь Юньно, увидел корзину за спиной Пэй Чжэна и зашевелил губами, собираясь что-то сказать.
http://bllate.org/book/10416/935967
Готово:
