Хотя фраза и прозвучала как вопрос, Хань Мэй произнесла её с полной уверенностью.
Лунный свет скрывал выражение лица Шэнь Юньно. Хань Мэй почувствовала вокруг неё густую, почти осязаемую печаль. Она решила, что та лишь притворяется жалкой — получила выгоду, а теперь ещё и жалуется. Однако Шэнь Юньно вдруг без всякой связи спросила:
— Сноха, ты тогда боялась, что я умру?
Если бы она умерла, на Хань Мэй легло бы убийство, и её посадили бы в тюрьму. Когда она открыла глаза, Хань Мэй даже не позвала лекаря. Напротив — собрала её вещи, запихнула в сундук и вышвырнула из дома. В заброшенном доме она, пожалуй, и не выжила бы, если бы не Сунь-ши, принесшая немного еды. Сначала она была благодарна Сунь-ши и поэтому вернулась в дом Пэй с Сяо Ло. Позже поняла: Сунь-ши тоже боялась её смерти — ведь тогда Шэнь Цун вернулся бы и потребовал расплаты от семьи Пэй. Забота Сунь-ши не имела ничего общего с той добротой, о которой она мечтала.
Хань Мэй опустила голову, её лицо оставалось непроницаемым. Тогда она была вне себя от злости и действительно желала Шэнь Юньно смерти — пусть всё кончится раз и навсегда. В доме не было доходов, а в следующем году Сяо Му не смог бы пойти в школу. Шэнь Юньно лишила её сына будущего — как ей не злиться? Но потом она заметила, как Сунь-ши тайком берёт из дома лепёшки и шепчет себе под нос что-то невнятное. И тогда до неё дошло: если с Шэнь Юньно что-нибудь случится, Шэнь Цун не оставит их в покое. А ведь он связан с такими людьми, с которыми никто не осмелится связываться. Поэтому, когда Шэнь Юньно вернулась с Сяо Ло, Хань Мэй и не стала её останавливать.
Сжав губы, Хань Мэй молчала. Голос Шэнь Юньно звучал будто издалека:
— Сноха, разве плохо быть доброй к другим? Мы — жёны, матери, невестки… Почему мы не можем поддерживать друг друга?
Шэнь Юньно не понимала: разве не чудо, что судьба свела их в одном доме? Разве они не должны относиться друг к другу как друзья?
Если бы этого не случилось, прежняя хозяйка тела не умерла бы, и она сама не заняла бы её место. Именно Хань Мэй лишила Сяо Ло матери.
Охваченная глубокой усталостью, Шэнь Юньно мельком взглянула на опущенные брови Хань Мэй и тяжело вздохнула. Молча развернулась и ушла. Упрямое выражение лица Хань Мэй говорило само за себя: некоторые люди не осознают последствий своих импульсивных поступков. Или, может быть, осознают, но просто ставят свои интересы выше всего остального.
Шэнь Цун, увидев её бледное лицо, решил, что кто-то обидел её. Его брови нахмурились, взгляд стал ледяным, но голос прозвучал мягко:
— С кем ты там разговаривала во дворе?
У Шэнь Цуна были густые брови и пронзительные глаза, но сейчас вся его суровость исчезла, оставив лишь тёплую заботу, от которой у Шэнь Юньно навернулись слёзы. Она тяжело покачала головой:
— Да со снохой поговорила о сегодняшнем.
Шэнь Цун пристально посмотрел на неё, уголки губ приподнялись в саркастической улыбке:
— Твоя сноха — не дура. Держись от неё подальше. Я повидал разных людей и вижу: в её глазах — одна хитрость. Сегодняшнее дело ещё не закончено. Но нам это не касается. Что бы она ни сказала — просто слушай и всё.
Услышав это, Шэнь Юньно вдруг всё поняла: не зря Хань Мэй заговорила с ней — наверняка хотела что-то сказать, но её перебили.
Ночь опустилась, шумный двор постепенно затих. На ложе Шэнь Юньно и Пэй Чжэн лежали по разным углам, спиной друг к другу, каждый погружённый в свои мысли, и так провели всю ночь до самого утра.
Шэнь Цун любил серебряный гриб, поэтому Пэй Чжэн снова отправился в горы. Вернулся он с богатой добычей: не только набрал серебряного гриба, но и добыл двух фазанов и одного зайца. Во дворе Шэнь Цун, разделывая птицу, рассказывал Шэнь Юньно о горах:
— В нашей деревне есть охотник. У него нет земли, живёт далеко, много лет не общается с другими. Я подумал: зайду к нему, спрошу, нельзя ли научиться охоте. Не ради денег — хотя бы иногда мясо поесть.
По дороге он уже говорил об этом Пэй Чжэну. У них ведь тоже нет земли, так почему бы не заняться охотой? Только ремесло передаётся из поколения в поколение — неизвестно, захочет ли тот учить чужака.
Шэнь Юньно на миг задумалась, и её лицо стало рассеянным. Шэнь Цун не заметил её состояния:
— Мою репутацию знают на десять ли вокруг. Этот охотник вообще не любит общаться с деревенскими. Боюсь, ему будет ещё труднее согласиться.
Пэй Чжэн незаметно подхватил:
— Попробовать стоит. Другие же тоже охотой кормятся. Не станет же он из-за нас нарушать свои правила.
Очнувшись, Шэнь Юньно увидела, как Пэй Чжэн и Шэнь Цун обсуждают подарки для визита. Она медленно опустила голову. Она — не прежняя Шэнь Юньно, не знает всех этих людей. И эту правду не скроешь.
Шэнь Цун и Пэй Чжэн собрали грибы, и вечером приготовили курицу с грибами. В блюдо добавили немного перца чили, и аромат разнёсся по всему двору. Шэнь Цун и Сяо Ло сидели во дворе, вдыхая запах, и оба погрузились в воспоминания. Ещё в детстве, когда госпожа Ло впервые привела их в дом, они целыми днями работали не покладая рук. Иногда находили выброшенные горшки и миски, собирали дикие овощи и тайком варили похлёбку. Тогда он уже считал, что Шэнь Юньно готовит лучше всех. Потом, после раздела семьи, он решил всё компенсировать: ничего не позволял ей делать, даже на кухню не пускал. А теперь, видя, как она хлопочет в доме Пэй, он словно вернулся в прошлое. Подав Сяо Ло сплетённого из соломы кузнечика, он серьёзно спросил:
— Сяо Ло, маме тяжело?
Мальчик растерялся, проследил за взглядом Шэнь Цуна к кухне и улыбнулся:
— Маме не тяжело. Мама радуется.
Шэнь Цун не понял, но, увидев счастливое лицо ребёнка, тоже улыбнулся:
— Да, конечно. Маме не тяжело.
После раздела семьи Пэй Чжэн на её стороне, жизнь полна надежды — откуда взяться усталости? Шэнь Юньно и Цюй Янь — одинаковые: до самого последнего момента на лице у них всегда улыбка, никогда не причиняют никому хлопот.
Созрели колосья риса. В тот день в деревню пришли трое крепких мужчин с квадратными лицами. Их появление вызвало переполох: спросив, где живёт Шэнь Цун, они направились к дому Пэй. Любопытные жители потихоньку последовали за ними, решив, что Шэнь Цун где-то нажил врагов.
Во дворе Пэй уже начали убирать урожай. Сунь-ши купила в деревне Шаншуй пол-цзиня мяса. Старик Пэй и Пэй Юн ушли в поля жать рис. Дома остались Хань Мэй и Пэй Сюй.
После помолвки Пэй Сюй почти не выходила из дома. Сунь-ши велела Хань Мэй, если понадобится помощь, попросить Пэй Сюй. Но Хань Мэй не смела приказывать будущей невестке. Сейчас, например: вода в котле закипела, Хань Мэй резала мясо, руки в жире, а в печи весело потрескивали дрова. Пэй Сюй сидела рядом и, не отрывая взгляда, любовалась свежим лаком на ногтях. Хань Мэй открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Просто вытерла руки о рубашку, потушила огонь и наполнила водой чайник, который принесла Сунь-ши. Пэй Сюй даже бровью не повела.
В этот момент раздался оглушительный стук в ворота. Хань Мэй вздрогнула, высунулась в окно и, увидев незнакомцев, почувствовала, как волосы на теле встали дыбом:
— Кого вам надо?
Мужчины без эмоций уставились на неё:
— Нам нужен Шэнь Цун. Он же приехал к сестре?
Шэнь Юньно, услышав шум, поспешила открыть дверь:
— Вы, наверное, братья Го Жуй? Мой брат в поле.
Утром Шэнь Цун как раз сказал, что нанял несколько человек помочь с уборкой урожая — нужно успеть, пока погода хорошая. Весь день Шэнь Юньно думала, что приготовить. Зерна в доме мало, Пэй Чжэн сказал «просто поешьте», но она не могла устроить слишком скромный приём. Она слышала о друзьях Шэнь Цуна — все с дурной славой, но благодаря его примеру не питала к ним предубеждений. Пригласив гостей в дом, она сразу заметила, как их лица озарились:
— Не стоит церемониться! Цунь велел помогать — скажи, в каком поле, и мы сразу туда.
Они давно знали Шэнь Юньно, но Шэнь Цун строго запрещал им с ней разговаривать. Когда она была дома, они даже шептались, боясь её напугать. Поэтому, хоть и встречались не раз, сейчас заговорили впервые. Даже самые наглые из них покраснели.
Пэй Чжэна не было, Сяо Ло играл во дворе. Шэнь Юньно поняла, что приглашать их в дом неуместно, и не настаивала. Просто дала двум гостям по кувшину воды и указала дорогу к полю. Вернувшись на кухню, она встретилась взглядом с Хань Мэй — и обе промолчали.
Эти люди были опытными работниками. К полудню поле Пэй Чжэна было почти убрано. Сунь-ши, глядя на это, чувствовала и злость, и зависть. Лю Хуаэр и Пэй Ван работали спустя рукава, а Чжоу Цзюй с утра стирала одежду для всей семьи и тоже не появлялась в поле. Почти вся работа лежала на старике Пэй и Пэй Юне. Разозлившись, Сунь-ши села на гребень между грядками и начала причитать:
— За какие грехи нам такое наказание? Родила столько сыновей — одни бездельники, другие руку подают чужим! Как дальше жить?..
Старик Пэй весь день гнул спину, и теперь поясница болела невыносимо. Услышав причитания жены, он сурово оборвал её:
— О чём ты? Сегодня солнце — надо скорее жать! Если пойдёт дождь, пожалеешь!
Его взгляд невольно скользнул к соседнему полю: там уже не было золотистых колосьев. Нанятые мужчины ловко несли снопы домой. А у них… Пэй Ван и Лю Хуаэр сидели, не шевелясь. Пэй Юн и Пэй Цзюнь были добросовестны, но и они не сравнить с людьми Шэнь Цуна.
Один из работников, увидев, что поле Пэй Чжэна почти убрано, поддразнил Сунь-ши:
— Тётушка, не ругайтесь! Ваши сыновья — настоящие молодцы! Вот хоть Пэй Юн, а уж Пэй Чжэн и подавно — за одно утро всё сделал! После обеда, наверное, поможете ваше поле убрать?
Сунь-ши и сама надеялась на помощь, но признаваться не собиралась. Гордо задрав подбородок, она многозначительно произнесла:
— У нас семья разделена. Родственники третьего сына не обязаны нам помогать. Да и Цуню, наверное, некогда — у него свои дела.
Она кричала особенно громко, чтобы все слышали. У Пэй Чжэна было мало инструментов, но гости предусмотрительно принесли свои — иначе пришлось бы ждать. Услышав слова Сунь-ши, Пэй Чжэн, уже собиравшийся уходить, остановился. Но прежде чем он успел что-то сказать, заговорил Шэнь Цун:
— Тётушка права. У кого вечно свободное время? Я помогу обмолотить колосья и сразу уеду. Только, тётушка, приглядите за этим зерном. После раздела у моей сестры так мало земли… Не хватит — придётся у вас занять. Надеюсь, не откажете в беде.
Грубый голос Шэнь Цуна разнёсся над полями. Лицо Сунь-ши побледнело, потом покраснело — она не могла вымолвить ни слова.
Пэй Чжэн молча вздохнул, не вмешиваясь.
Два дня назад добытых фазанов посолили и припасли. Шэнь Юньно сварила два котла супа из серебряного гриба, диких грибов и фазана, испекла две пары лепёшек из грубой муки и приготовила четыре овощных блюда. Супа было так много, что его налили прямо в деревянное ведро. Шэнь Цун нахмурился, что-то сказал своим товарищам и вернулся с несколькими медяками. Не дав Шэнь Юньно опомниться, он сунул их ей в руку:
— Утром же просил не тратиться! Они привыкли голодать — один пропущенный обед для них ничего. А ты так разорилась… Как вы с А Чжэном дальше жить будете? Эти деньги — за обед.
Он планировал вечером всё обмолотить и уехать домой. Цюй Янь с Дайю уехали к родителям, и ему нужно было заехать за ними. Не ожидал такого пышного угощения.
Шэнь Юньно сжала в ладони монеты, чувствуя, как ладонь становится влажной. Зная упрямый характер брата, она сразу приняла деньги. Шэнь Цун подумал, что она наконец-то поумнела, но, заметив на столе вино, лишь безнадёжно махнул рукой. Зато его товарищи оживились, бросая на него взгляды в ожидании разрешения. Увидев его кивок, они потянулись к бутылкам.
Шэнь Юньно с Сяо Ло поели на кухне, а потом перевернули сушащиеся во дворе снопы. Солнце уже клонилось к закату, когда гости наконец вышли из дома.
Семеро мужчин, мокрые от пота, трудились во дворе. Шэнь Цун строго запретил Шэнь Юньно готовить ужин. Когда последний луч заката погас, снопы наконец были обмолочены. Глядя на высокую кучу зерна, Шэнь Цун весело рассмеялся:
— Работа сделана — пора и нам в путь. Как только получу точные сведения, сразу приеду.
Он собирался вернуться в деревню Синшань учиться охоте, а потом обязательно научит Пэй Чжэна.
— Дорога дальняя — берегите себя, — сказал Пэй Чжэн, провожая их. Потом посмотрел на Шэнь Юньно, которая вынесла свёрток с вещами Шэнь Цуна, и его лицо стало сложным:
— Братец, привези Дайю через несколько дней в гости.
Он поблагодарил каждого из работников — немногословно, но искренне. Все были простыми, открытыми людьми, и лишних слов не требовалось. Шэнь Юньно проводила гостей до края деревни и только потом медленно пошла обратно. Пэй Чжэн, держа Сяо Ло на руках, шёл впереди. Глядя на его широкую спину, она чувствовала себя в полной безопасности.
http://bllate.org/book/10416/935958
Готово:
