Однако долго ждать не пришлось: вскоре она поняла, кто именно приехал в дом Пэй. Всё прояснилось уже к полудню, когда Сунь-ши прислала Чжоу Цзюй передать Шэнь Юньно, чтобы та никуда не выходила — не стоит рисковать и обижать важных гостей. Чжоу Цзюй выразилась уклончиво, но Шэнь Юньно сразу всё поняла: сваха привела кого-то знакомиться с Пэй Сюй, и, судя по всему, дело шло к свадьбе. По тому, как радушно принимала гостью Сунь-ши, было ясно — семья жениха состоятельна.
Провожая Чжоу Цзюй до ворот, Шэнь Юньно бросила взгляд на главный дом: Сунь-ши держала за руку чужую женщину и весело болтала с ней. Старик Пэй сидел рядом, не скрывая радости, а Пэй Сюй вместе с Хань Мэй возилась на кухне.
Пэй Сюй никогда пальцем о палец не ударила — готовить она явно не умела. Но раз сваха привела людей на смотрины, семья Пэй, решив выдать её замуж, непременно должна была продемонстрировать её «таланты» — например, умение стряпать. Хань Мэй помогала ей, вероятно, по указанию Сунь-ши. Однако обмануть можно лишь на время — разве удастся скрыть правду всю жизнь?
Если жениховы родители потом узнают об обмане, страдать будет только Пэй Сюй. Тем не менее, в глубине души Шэнь Юньно желала ей удачного замужества: если у семьи Пэй появятся деньги, быть может, и тревог поменьше станет.
В округе все свадьбы зависели от красноречия свахи. Достаточно было попробовать блюда, чтобы раскусить хитрость. Но семья Ся щедро заплатила за сватовство — без этого сваха даже не стала бы связываться с таким обманом. Попробовав еду и обменявшись комплиментами, обе стороны остались довольны. Вернувшись в дом, Сунь-ши ликовала:
— Старик, наш зять держит наёмных работников! Каких только подношений нам не принесут!
Старик Пэй затянулся трубкой и предостерёг её:
— Семья Ся ещё не приходила свататься. Не болтай лишнего — дойдёт до их ушей, что скажешь? Да и Цзюань расстроится.
Пэй Цзюань отправилась обратно вместе с людьми из семьи Ся. Старик Пэй чувствовал перед ней вину — к счастью, её муж Лю Вэньшань оказался достойным человеком, и жизнь у неё наладилась.
Когда Пэй Чжэн узнал обо всём, что происходило в главном доме, и услышал, что еду для гостей готовила Хань Мэй вместо Пэй Сюй, он нахмурился:
— Мать поступает опрометчиво, да и отец не лучше. Разве можно обмануть человека, который всю жизнь занимается сватовством? Надо выбрать день и замуровать ту дверь, что ведёт во двор к ним.
Выслушав рассказ Шэнь Юньно, Пэй Чжэн вспомнил о разделе семьи — теперь всё становилось на свои места. Наверное, именно ради выгодной свадьбы для Пэй Сюй Сунь-ши и настояла на том, чтобы выделить его в отдельное хозяйство. В сердце у него стало горько, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Днём я отнесу подарок дяде Юаньху. Купил тридцать яиц — теперь по одному яйцу каждое утро тебе, мне и Сяо Ло.
Последние дни они с сыном ели по яйцу, но Шэнь Юньно упорно отказывалась от своей доли. Пэй Чжэн это замечал.
— Кстати, сегодня в горах я наткнулся на какой-то гриб. Похож на му-эр, только белый. Раньше такого не встречал — не знаю, съедобен ли.
Шэнь Юньно не задумывалась долго. Она положила Сяо Ло кусочек тыквы-лофанта и кивнула:
— У нас во дворе же есть курица. Дай ей попробовать. Если ничего не случится, тогда и сами будем есть.
Но едва они пообедали, как старик Пэй лично явился к ним. Он уставился на стол и прямо сказал:
— Приходи помочь обмолотить кукурузу. Так много зёрен — вдруг сгниют? Иди с женой.
Затем спросил, что они ели на обед, явно выражая недовольство тем, что сын не делится с отцом.
— Ничего особенного, — ответил Пэй Чжэн. — Кости с мясной лавки, которые там бесплатно раздают. Если хочешь, отец, в кухне остались — принесу.
Он не был неблагодарным сыном. Просто в доме Пэй слишком много людей, а Сунь-ши никогда не бывает довольна. Он не хотел накликать беду — даже самую мелкую.
Старик Пэй фыркнул, засунул руки за спину и вышел, явно обиженный. Уже у двери он услышал спокойный, чуть холодноватый голос Пэй Чжэна:
— Днём жена занята — не может отлучиться. Если вам там так не хватает рук, я приду один на весь день.
Пэй Чжэн всегда берёг Шэнь Юньно. Зная характер своей семьи, он не хотел, чтобы она имела с ними дело. Ему одного хватит.
Старик Пэй замер. Обернувшись, он увидел бесстрастное лицо сына, взгляд которого словно проникал в самую душу. Спина старика напряглась, и он бросил лишь:
— Делай как знаешь.
И ушёл.
Раньше для обмолота использовали деревянную доску — так было быстрее. Но после того случая, когда Сунь-ши упрекнула Шэнь Юньно за то, что та не помогает, Пэй Чжэн даже не заикнулся о доске. Вся семья собралась в одной комнате, обмолачивая кукурузу. Пэй Сюй вдруг стала необычайно проворной — то и дело подливала воду в чаши. Сунь-ши одобрительно кивала и с гордостью рассказывала всем о предстоящей свадьбе дочери, пока та, покраснев, не убежала в свою комнату.
— Третий сын, Сюй — твоя сестра. Запомните заранее: вы, старшие братья, должны дать ей приданое. Семья Ся не простая — без денег Сюй не сможет держать голову высоко в их доме.
Сунь-ши пристально посмотрела на Пэй Чжэна, давая понять, что не потерпит возражений.
Пэй Чжэн молчал. Зато Лю Хуаэр возмутилась:
— Мама, все деньги у тебя в руках. Откуда нам взять что-то для младшей сестры?
Сунь-ши бросила на неё злобный взгляд:
— Если не умеешь говорить — молчи! Никто не считает тебя немой.
— Я говорю правду! — буркнула Лю Хуаэр и добавила шёпотом, вызвав ещё большую ярость Сунь-ши, которая швырнула в неё початок кукурузы. Та ловко увернулась и пожаловалась старику Пэю:
— Отец, скажи хоть слово! Если бы у меня и у отца Сяо Шуаня были деньги, пусть меня поразит молния!
Лю Хуаэр говорила убедительно, и старику Пэю было нечего возразить. Ведь кроме старшей невестки, у остальных — ни у второй, ни у четвёртой — денег нет. Сунь-ши явно требовала невозможного.
— До свадьбы Сюй ещё далеко, — сказал он. — Поговорим об этом позже.
Сунь-ши замолчала, но глаза её метали молнии в сторону Лю Хуаэр.
Пэй Вань и Лю Хуаэр работали вяло. За весь день перед ними собралась лишь горстка зёрен. Старик Пэй разозлился и потряс трубкой. Когда Пэй Чжэн собрался уходить, он недовольно бросил:
— Ещё рано!
Напоминая, что надо продолжать работу.
Пэй Чжэн стряхнул с груди кукурузные волоски и направился к выходу:
— Через пару дней дядя Юаньху переезжает. Мне нужно заранее отнести подарок.
Пэй Юаньху всегда хорошо относился к нему, и Пэй Чжэн это помнил. Теперь, когда они разделились, совместные подарки были бы неуместны.
Услышав это, старик Пэй вдруг вспомнил, что они сами ещё не послали даров. Он повернулся к Сунь-ши:
— Мы уже отправили что-нибудь брату?
Сунь-ши надула губы и недовольно взглянула на Пэй Чжэна:
— Третий сын ведь собирается нести подарок? Мы же одна семья — зачем посылать два дара?
Она вспомнила, какое лицо было у старой родственницы в день переезда, и настроение окончательно испортилось. Ей совсем не хотелось туда идти.
— Что за глупости?! — возмутился старик Пэй. — Сходи в дом, возьми несколько яиц, добавь немного соевых бобов.
Разделившись, они больше не могли дарить от имени всей семьи. Он и так уже проигрывал Пэй Юаньху — не хотел терять ещё и лицо.
— Положи ещё немного пшеницы. Пусть третий сын отнесёт всё вместе.
— Зачем столько? — проворчала Сунь-ши. — Твоя невестка всё равно не обрадуется. Я не пойду.
Она отбросила кукурузные зёрна и ушла в дом, но вскоре вернулась с пятью яйцами.
— Мы бедные. Скажи брату: мы не можем себе позволить такой дом из обожжённого кирпича, как у него. Пусть не обижается на скромный дар.
Лицо старика Пэя исказилось от гнева. Пэй Юну тоже было неловко. Пэй Чжэн не стал брать яйца:
— Мама, отнеси сама.
Пять яиц на целую семью из десятка человек! Сунь-ши не стыдилась, но ему было неловко. Поскольку он отказался, Пэй Чжэн просто ушёл домой.
Старик Пэй швырнул початок на пол:
— Мои слова теперь ничего не значат? Пять яиц! Кто так дарит подарки?
Даже будучи бедным, он не хотел прослыть нищим, выпрашивающим подаяние.
Сунь-ши, смущённая, вернулась в дом и, следуя указанию мужа, добавила ещё четыре яйца, две миски соевых бобов и три миски пшеницы. Но, не в силах сдержать скупость, она хорошенько потрясла миски, чтобы часть зёрен высыпалась, и только тогда осталась довольна. Выйдя из дома, она обнаружила, что Пэй Чжэна уже нет. Пробормотав ругательства, ей пришлось нести дар самой. Разумеется, её встретили холодно, и по возвращении она долго злобно ворчала на старшую ветвь семьи Пэй.
Два дня подряд небо не прояснялось. Старик Пэй заметил, что кукуруза в углу начала плесневеть, и сильно озаботился. Лицо Пэй Юна тоже было серьёзным. В последние дни печь в доме топили постоянно — к счастью, погода была пасмурной, иначе в жару топить печь было бы невыносимо.
— Позови третьего сына. Его печь ведь не используется.
Пэй Чжэн помог один день, а потом и вовсе перестал появляться. Злость кипела в груди старика Пэя.
— Как у него дела с кукурузой?
Пэй Юн покачал головой, глядя на отца, и тяжело вздохнул:
— Нас и так много. Третьего брата не хватает.
Четыре му горного поля и полтора му склонового — девять взрослых в доме, и все вместе не сравнятся с одним Пэй Чжэном. Пэй Юну было горько. Пэй Чжэн избегал их — яснее ясного: он не хотел иметь с ними ничего общего.
— Отец, неужели третий брат узнал, что вы с матерью ради свадьбы Сюй насильно разделили семью?
Теперь всё становилось понятно. Даже Пэй Юну похолодело внутри: ради приданого снова выгнали третьего сына, как когда-то ради денег чуть не погубили его на всю жизнь. Сердце у всех из плоти и крови — неудивительно, что Пэй Чжэн даже не заходит к ним.
— Отец, давайте сами справимся с кукурузой.
Старик Пэй долго смотрел на сына, потом словно осёкся и не смог вымолвить ни слова.
Пэй Юн больше не стал настаивать. У Пэй Чжэна одно му горного поля и полму склонового — он успел убрать и кукурузу, и стебли. Как они могут просить его о помощи? Повернувшись, Пэй Юн пошёл звать Пэй Ваня и Пэй Цзюня, решив не беспокоить Пэй Чжэна.
Семья трудилась день и ночь, но дров не хватало, и часть зёрен всё равно испортилась. Все ходили понурившись, боясь рассердить старика Пэя и Сунь-ши. Даже когда старшая ветвь семьи Пэй пригласила их на обед, никто не обрадовался мясу.
Дом старшей ветви был просторным. Вернувшись, Сунь-ши долго завидовала. Но настроение у неё улучшилось, когда семья Ся официально пришла свататься. Она громко расхваливала жениха, привлекая толпу зевак. Однако в этот самый момент во дворе Пэй Чжэна поднялся шум: он начал замуровывать окно и дверь, соединяющие их двор с главным домом. То есть впредь он не собирался ходить к ним.
Зеваки перешёптывались, сочувствуя и осуждая одновременно.
Сунь-ши не могла скрыть досады, но семья Ся одобрила поступок Пэй Чжэна. Сваха не переставала сыпать комплиментами. Дети из семьи Ся требовали конфет, и те щедро раздавали сладости всем малышам. Пэй Чжэн в это время мазал окно глиной, аккуратно заполняя все щели. Семья Ся щедро одаривала всех во дворе, и Сунь-ши, не чувствуя стыда, гордилась этим. Пэй Чжэн лишь покачал головой: вот она, его мать — потеряла лицо и даже не понимает этого.
Старик Пэй услышал шум из западного двора и тоже почувствовал себя неловко. Он обошёл дом с другой стороны и остановил Пэй Чжэна:
— Сегодня великий день для твоей сестры. Не позорь семью при посторонних. Если уж решил это сделать, подожди хотя бы немного.
Окно уже почти замуровали. Пэй Чжэн замедлил движения и, не оборачиваясь, сказал:
— Тогда пока замурую окно. Свет режет глаза — Сяо Ло плохо спит.
Оба прекрасно понимали истинную причину, но молча решили не касаться этой темы.
Глина сохла медленно. После того как окно заделали, шум из главного двора стал почти неслышен. Через одну лишь раму старик Пэй окончательно осознал то, о чём говорил Пэй Юн. Этот сын для него, по сути, пропал.
Осень уже вступала в свои права. Шэнь Юньно заканчивала последнюю деталь одежды. Во дворе Сяо Ло играл с соломенной кузнечикой, которую сделал ему отец, и был счастлив.
За воротами послышались шаги. Шэнь Юньно сразу узнала походку Пэй Чжэна и сказала сыну:
— Твой отец вернулся.
Сяо Ло обернулся, увидел отца и радостно бросился к нему:
— Папа, мама закончила шить одежду! Можно примерять!
Вчера в городе Пэй Чжэн купил ткань двух цветов: один чжан светло-зелёной и два чжана тёмно-синей. Теперь у всей семьи будет новая одежда. Увидев корзинку с иголками и нитками в руках Шэнь Юньно, Пэй Чжэн улыбнулся и поднял сына:
— Знаю, ты уже вчера говорил.
Шэнь Юньно ловко вдевала нитку в иголку. Осталось всего несколько стежков. Она спокойно дошила, аккуратно завязала узелок, отрезала нитку и убрала иголку в корзинку. Только потом подошла к сыну:
— Не утомляй отца. Он только что вернулся.
Щёчки Сяо Ло округлились, кожа посветлела — дома ребёнок явно набирался сил. Он был похож на отца: густые брови, ясные глаза. Но, в отличие от Пэй Чжэна, который редко улыбался и своим взглядом мог заставить любого почувствовать себя неловко, Сяо Ло часто смеялся и был куда милее.
— Ничего, я справлюсь, — сказал Пэй Чжэн, крепко обнимая сына. — В горах снова нашёл тот самый гриб — набрал побольше. Сварим и дадим курам.
Он поставил корзину на землю, откинул верхний слой диких овощей и показал белые грибы:
— Посмотри, какие красивые!
http://bllate.org/book/10416/935955
Готово:
