В этот миг у ворот двора раздался детский голос, зовущий маму. Лицо Пэй Юна озарилось радостью:
— Сяо Цзинь и Сяо Шань вернулись! Я скажу свекрови — и пойдём домой.
Старик Пэй был недоволен поведением Хань Мэй: последние два дня он хмурился. Ведь Хань Мэй работала быстро и умело, да и время сейчас самое горячее — какое ей дело сидеть в родительском доме? Чем скорее она вернётся, тем лучше будет старику Пэю.
— Не надо, — отозвалась Хань Мэй. — Я уже сказала матери, а она вышла скосить свиной корм. Мы можем идти прямо домой.
Она рассказала своей семье обо всём, что происходило в доме Пэй. Её мать поддержала её решение: главное — не допустить, чтобы Сунь-ши дала Шэнь Юньно серебро. Разделение семьи несколько дней назад было лишь демонстрацией её позиции. На самом деле выделить Шэнь Юньно и Сяо Ло в отдельное хозяйство можно было бы только в том случае, если бы Пэй Чжэн и Шэнь Цун были мертвы. Пока они живы, она не осмеливалась вступать в открытую схватку с Шэнь Юньно.
Увидев Пэй Юна, Сяо Цзинь и Сяо Шань обрадовались и замахали ему гроздью тёмно-фиолетовых диких виноградин:
— Папа, ешь виноград! Второй дядя нашёл!
Все члены семьи Хань уже разошлись по делам. Закатное солнце золотило двор, создавая тёплую, уютную атмосферу.
— Папа не будет есть. Сяо Шань, оставь себе, — сказал Пэй Юн, поднимая сына на руки и поглаживая мокрую от пота голову Сяо Цзиня. — Папа забирает вас домой.
Мальчики одновременно посмотрели на Хань Мэй. Получив её одобрительный кивок, они ликующе закричали и начали наперебой рассказывать, как провели эти два дня в доме Хань. Пэй Юн внимательно слушал, лицо его сияло отцовской нежностью.
Однако по возвращении домой вся радость исчезла. В главном зале Сяо Му стоял в углу, лицо его было мокрым от слёз, глаза покраснели, а одежда — изорвана. Пэй Юн нахмурился:
— Сяо Му, кто тебя ударил?
Лю Хуаэр целый день ничего не ела и только что загнала кур в загон. Услышав вопрос Пэй Юна, она поспешила подбежать:
— Старший брат, старшая сноха, вы наконец-то вернулись! У нас чуть ли не бунт начался! Сегодня Сяо Му так пострадал!
Сяо Му, немного пришедший в себя, услышав эти слова, бросился в объятия Хань Мэй и зарыдал, захлёбываясь слезами.
Хань Мэй сердито взглянула на Лю Хуаэр, отстранила сына и строго сказала:
— Расскажи спокойно, что случилось. Младшие братья рядом — не позорься.
Сяо Му бросил взгляд на младших братьев и перестал плакать, хотя плечи всё ещё судорожно вздрагивали. Лю Хуаэр не выдержала:
— Обычно Сяо Ло такой тихий, а сегодня показал, на что способен! Сяо Му всего лишь зашёл к нему в комнату, а тот набросился — бил и кусал! Посмотрите на руку Сяо Му: следы зубов видны даже мне, его второй тёте, до боли в сердце!
Боясь, что Хань Мэй не поверит, она резко задрала рукав Сяо Му. От локтя до запястья шли два ряда зубных отметин разной глубины.
Глаза Хань Мэй покраснели от гнева. Сяо Му — старший внук рода Пэй, с рождения балованный, никогда не знавший нужды, не говоря уже о том, чтобы его кусал собственный брат. Но она не потеряла головы:
— Почему Сяо Ло тебя укусил?
Пэй Чжэн — человек вспыльчивый, его сын вряд ли мог быть кротким, особенно учитывая, что Сяо Му стоит у стены — явно наказан.
Хань Мэй задала вопрос Сяо Му, но смотрела при этом на Лю Хуаэр, отчего та почувствовала себя крайне неловко и начала оправдываться:
— Старшая сноха, ты ведь не знаешь, какой хитрец этот Сяо Ло! Утром, пока его мать возилась на кухне, он принялся раскладывать её одежду по кровати, одну вещь за другой убирал в шкаф — будто специально всем показывает, что они вернулись!
— Сяо Му, скажи сам: почему четвёртый двоюродный брат тебя укусил?
Хань Мэй прожила с Лю Хуаэр несколько лет — она прекрасно знала её характер. Поэтому решила больше не спрашивать вторую сноху.
Сяо Му дрожал всем телом, слёзы навернулись на глаза, готовые вот-вот упасть. Лю Хуаэр испугалась, что мальчик скажет не то, и вмешалась:
— Сяо Му такой послушный и заботливый! Просто решил, что Сяо Ло скучает без компании, пошёл к нему играть в прятки. А тот упрямится, будто Сяо Му рылся в его вещах, чтобы украсть что-то у матери…
Дослушав до этого места, Хань Мэй всё поняла. Лю Хуаэр боялась, что Сунь-ши тайком дала Шэнь Юньно серебро, и подослала Сяо Му обыскать комнату. Наказание стоять в углу, очевидно, наложил старик Пэй. Вина действительно лежала на Сяо Му, но его использовали как пушечное мясо. Лицо Хань Мэй потемнело. Она подняла сына под мышки, стянула штаны и шлёпнула по голому месту:
— Иди со мной в комнату! Я хорошенько посмотрю, как из сына, за которого я десять месяцев носила и столько мучений вынесла, получился такой дурак!
Лю Хуаэр сконфуженно отступила. Боясь, что гнев Хань Мэй обратится против неё, она быстро юркнула в свою комнату и громко захлопнула дверь. От неожиданного шума Сяо Шуань, лежавший на кровати, заревел. Лю Хуаэр пожалела, подошла, взяла ребёнка на руки и стала тихонько успокаивать. О внешних делах она уже не думала.
Хань Мэй увела Сяо Му в комнату. Она была вне себя от злости, но ещё больше — от жалости к сыну, которого укусили. Сама она уже готова была расплакаться. Пэй Юн последовал за ними, поставил Сяо Шаня на пол и попытался утешить:
— Сяо Му тоже обижен. Лучше поговорите спокойно. Наверное, Сяо Ло просто неправильно понял его намерения.
Пэй Юн ничего не знал ни о происшествии на кухне утром, ни о том, что Сяо Му стал пешкой в руках Лю Хуаэр.
Но Хань Мэй знала:
— Твоя вторая сноха — чёрствая душа! Думает только о себе. Разве забыла, как она обошлась с третьей снохой, которая к ней так хорошо относилась? Запомни раз и навсегда: никогда не слушай, что она говорит!
По сравнению с Шэнь Юньно, Хань Мэй презирала Лю Хуаэр гораздо больше. Та была корыстной, ленивой и ничтожной. Если бы это случилось не в семье, а с чужими людьми, весь дом Пэй оказался бы в позоре. А ведь она планировала отправить Сяо Му в школу в следующем году! Как можно позволить Лю Хуаэр испортить будущее её сына?
Чем больше она думала, тем сильнее кипела ярость:
— Ты меня слышишь?
Сяо Му больше всего боялся мать. Он энергично кивнул, опасаясь новых побоев, и тихо ответил:
— Понял, мама.
Только теперь Хань Мэй немного успокоилась. Она велела Пэй Юну сходить в главный дом за спиртом. Закатав рукав Сяо Му, она увидела глубокие следы зубов, из двух мест даже проступили капельки крови. В душе она прокляла Сяо Ло и Шэнь Юньно до чёртиков, но злилась и на сына:
— Тебе уже шесть лет! Сяо Ло всего два! Неужели ты не мог с ним справиться?
Сяо Му сильно болело. Дед был непреклонен, даже бабушка не смогла за него заступиться — пришлось терпеть. Теперь, услышав сочувствие матери, он снова расплакался:
— Он кусал меня, я пытался пнуть его, но не получилось…
— И правильно! Чтобы впредь мозги включал!
Выходя из дома, Пэй Юн встретил Шэнь Юньно, которая вела за руку Сяо Ло и несла в другой руке охапку хвороста. Мальчик хромал. Пэй Юн догадался, что Сяо Му его покалечил:
— Третья сноха, нога Сяо Ло ранена?
Шэнь Юньно почти не знала этого шурина. Вежливо и сдержанно ответила:
— Ничего страшного, через несколько дней пройдёт. Старшая сноха вернулась?
Сяо Му, стоявший в главном зале, исчез. Кто, кроме Хань Мэй, мог его увести? Сунь-ши ходила просить за внука, но старик Пэй выгнал её. Лю Хуаэр не осмелилась бы. Значит, только Хань Мэй.
— Да, вернулась. Третья сноха, как-нибудь зайди в гости.
Пэй Юн заметил шрам на лбу Шэнь Юньно и на мгновение замер. Бросив: «Я пойду за спиртом», — он направился в комнату старика Пэя и Сунь-ши.
Шэнь Юньно отвела взгляд и увидела, как Сяо Ло морщится от боли.
— Подожди меня здесь. Я занесу хворост на кухню и сразу вернусь за тобой.
Несколько дней они не мылись. От жары это становилось невыносимо. Лю Хуаэр, увидев, что она собирается греть воду, начала громко возмущаться: мол, дрова рубил Пэй Вань, и использовать их без спроса нельзя. Поэтому Шэнь Юньно пришлось взять Сяо Ло и пойти искать хворост самой.
Она сама легко переносила холод и могла мыться холодной водой, но Сяо Ло был ещё мал. Однако вокруг не оказалось ни единой веточки: бамбуковый лес был тщательно подметён, даже травинки не осталось. Хворост, который она несла, нашла в старом доме, где они жили несколько дней назад.
Сяо Ло крепко держался за её рукав и не отпускал:
— Я с мамой. Не больно.
Сделав шаг, он покрылся испариной. Шэнь Юньно вздохнула и мягко сказала:
— Стой здесь. Мама скоро вернётся.
Сяо Му хоть и ребёнок, но старше Сяо Ло на четыре года. Как Сяо Ло мог с ним справиться?
Она быстро занесла хворост на кухню и вернулась за сыном. Разжечь огонь ей не очень удавалось, но в конце концов пламя вспыхнуло. Сяо Ло не боялся жара и плотно прижался к матери. Они сидели на длинной скамье, а в печи весело потрескивали дрова.
Сяо Ло искупался в горячей воде, а она — в холодной. Когда они закончили умываться, во двор медленно вошли старик Пэй, Сунь-ши и за ними Пэй Вань, Пэй Цзюнь с женой Чжоу Цзюй. Шэнь Юньно поздоровалась с ними. Лицо Сунь-ши было мрачным:
— Вот ты какая чистюля! Уже умылась, наверное, боишься, что я заставлю тебя работать?
В деревенских домах существовало правило: летом после купания в тот же день не делали физическую работу, иначе купание теряло смысл, а дрова на воду пропадали зря. Шэнь Юньно умылась ещё до заката, поэтому Сунь-ши и была недовольна.
Её голос был громким, и фразу услышали и Хань Мэй, и Лю Хуаэр. Первая сохранила невозмутимое выражение лица, вторая — злорадно ухмыльнулась.
Но улыбка Лю Хуаэр ещё не сошла с лица, как Сунь-ши окликнула её:
— Вторая сноха! Выходи скорее! Целыми днями сидишь запершись — неужто в комнате золото зарыто?
На спине у Сунь-ши был пучок сорняков, вырванных сегодня в поле. Их нужно было высушить и использовать как дрова, иначе кто-нибудь утащит, пока они ещё влажные. Без сухих дров разжечь огонь было трудно.
Лицо Лю Хуаэр окаменело. Она ответила: «Иду!» — положила Сяо Шуаня и неохотно вышла.
Когда всё было убрано, старик Пэй повёл Пэй Юна и ещё двоих мужчин к реке купаться. Так они экономили воду в бочках и дрова. В деревне все мужчины так делали: перед закатом на берегу реки всегда царило оживление.
Цветы хуангоцзюньлань во дворе не распустились, и многие спрашивали об этом. Старик Пэй только вздыхал и молчал, и вскоре люди перестали расспрашивать.
Жизнь в доме Пэй и так была нелёгкой, а в этом году дохода от продажи цветов не будет. Дни обещали быть ещё труднее.
Старик Пэй думал именно об этом.
****
В доме мало земли, а людей много — каждый год не хватает зерна. Нужно собирать приданое для младшей дочери, а внуки подрастают — в доме становится тесно. На пустом участке перед домом надо строить новые комнаты. Везде нужны деньги, но где их взять?
Несколько дней он только и делал, что вздыхал. Даже возвращение Хань Мэй не улучшило настроения старику Пэю. Сунь-ши подумала, что он нездоров, но, узнав причину, махнула рукой:
— Мы вырастили сыновей не для того, чтобы они заботились о своих детях. Пусть старший решает вопрос с жильём — у них больше всего народа.
Старик Пэй сидел на пороге, морщины на лбу стали ещё глубже. Все деньги в доме хранила Сунь-ши, и если она не даст, то кто даст? Хань Мэй ведь не из тех, с кем легко договориться.
Сунь-ши, словно прочитав его мысли, фыркнула:
— Не думай, будто невестки глупы. Каждый год цветы хуангоцзюньлань продают старший сын с женой — наверняка они прикарманивают часть денег. Вторая сноха ленива, зато умна — разве забыл про шкатулку с драгоценностями третьей снохи? Что до четвёртой снохи — у неё нет сыновей, ей сейчас не до этого.
Она ни за что не собиралась доставать свои сбережения и предупредила старика Пэя:
— Слушай сюда: кто хочет строить — пусть сам платит. Если кто посмеет ко мне подступиться, я с ним до смерти драться буду!
Старик Пэй со злостью топнул ногой:
— Ты что, совсем без совести?
Сунь-ши не обращала на него внимания. Вернувшись в комнату, она проверила шкатулку с деньгами — замок не тронут, всё на месте. После инцидента с украшениями Шэнь Юньно, которые поделили Хань Мэй и Лю Хуаэр, она стала особенно осторожной. Прошлой ночью ей даже приснилось, что шкатулку вскрыли, и все сбережения, копившиеся годами, исчезли. От этого кошмара она проснулась в холодном поту. Вернувшись в главный зал, она задумчиво сказала:
— Старик, а может, выкопать яму под кроватью и закопать шкатулку?
Замок в шкафу уже не внушал доверия.
Старик Пэй нахмурился и прикрикнул:
— Что ты несёшь? Неужели теперь в доме держать лопату, чтобы то закапывать, то выкапывать?
Сунь-ши смутилась и улыбнулась. Заметив во дворе Лю Хуаэр, которая с любопытством заглядывала в комнату Сяо Ло, она сердито крикнула:
— Вторая сноха! Ты что, воровать пришла? Не слышишь, как Сяо Шуань плачет? Даже за ребёнком следить не умеешь — какая же ты мать?
Лю Хуаэр, уже готовая войти в комнату Шэнь Юньно, подпрыгнула от испуга. Увидев сидящих в зале стариков, она побледнела и заискивающе сказала:
— Мама, вы здесь! Я просто видела, как третья сноха с корзиной пошла в горы, и решила заглянуть.
Лицо Сунь-ши стало ещё мрачнее. Она строго запретила Шэнь Юньно разговаривать, если нет крайней необходимости. Лю Хуаэр — болтушка, и если она разнесёт слух о заикании третьей снохи, весь род Пэй окажется в позоре. Последние дни Шэнь Юньно не было рядом, и Сунь-ши стало легче на душе — глаза не видят, сердце не болит. Услышав упоминание о ней, она не удержалась и проворчала старику Пэю:
— Эта третья сноха — настоящая кара небесная! В такую жару, когда в доме кончился рис, вместо того чтобы идти в горы за дикими травами, она целыми днями требует горячую воду для купания. Надо было сразу отказаться от этой свадьбы!
http://bllate.org/book/10416/935934
Готово:
