Она не дала Ли Сяохэ ответить и тут же продолжила:
— Ты и представить себе не можешь, как я раньше жила! В самые лютые морозы вставала ещё до рассвета — подметать двор и вытирать перила ледяной водой. Руки так онемели, что почти ничего не чувствовала… Когда я только попала в дом, мне было страшно до смерти! Тогда я побоялась тебе признаться, но на самом деле совсем не хотела становиться служанкой. Просто боялась: если не послушаюсь маму, она бросит меня или отправит обратно к родному дедушке… или выдаст в детстве замуж!
Ли Сяохэ поняла, что Умэй уже не остановить. Она хотела предложить ей сначала пройти в главный зал, а самой тем временем приготовить чашку мёдовой воды, чтобы потом спокойно выслушать подругу. Но Умэй ни за что не соглашалась — последовала за Ли Сяохэ на кухню и, глядя, как та наливает воду, продолжала своё повествование:
— Ах, ещё целых пять лет осталось до выхода из дома! Хорошо хоть, что теперь я в покоях седьмой госпожи. Иначе бы я просто не знала, как эти дни тянуть!
Она взяла поданную чашку, сделала глоток и воскликнула:
— Ммм, вкусно!
Затем поднесла чашку к носу, понюхала и добавила:
— И так приятно пахнет! Даже у седьмой госпожи такой мёдовой воды не пробовала! Вторая сестра, это ты сама сделала?
Мёдовая вода для Умэй была приготовлена из розового соуса. Эту идею Ли Сяохэ подсказал собственный опыт с фруктовыми джемами — она решила попробовать сделать соус из лепестков. Правда, цветы достать сложнее, чем фрукты, да и количество их невелико. Этот розовый соус получился из диких роз, которые Ли Сяохэ собрала в горах возле деревни. Поскольку запасов было немного, она оставила всё для семьи и не стала продавать в лавке.
Увидев, что Ли Сяохэ кивнула, Умэй даже не дала ей вставить слово:
— Я так и знала! Вторая сестра, ты всегда была такой умелой и ловкой, а я — неуклюжей и глуповатой! Да и судьба у тебя счастливая: дядя с тётей владеют процветающей лавкой, и тебе можно спокойно сидеть дома, ничего не делая. А вот мне…
Ли Сяохэ не успела произнести и пары утешительных слов, как Умэй уже снова засмеялась:
— Хотя, знаешь, и так неплохо. Мы ведь разные, и если бы я не пошла в услужение, мои дни были бы куда тяжелее. Когда я только пришла в дом, со мной вместе работала одна девочка. Её семья продала её, потому что детей слишком много и прокормить всех невозможно. По сравнению с ней мне повезло гораздо больше!
Ли Сяохэ помнила Умэй ещё ребёнком — тихую, застенчивую. Не ожидала, что та превратится в настоящую болтушку! Внезапно она вспомнила, как в старом доме на кухне госпожа Сунь, чем бы ни занималась, постоянно что-то рассказывала госпоже Ся, а та лишь изредка поддакивала.
Вот только госпоже Ся хотя бы удавалось иногда вставить слово, а Ли Сяохэ от начала и до конца лишь кивнула один раз.
Даже Ашоу смотрел на Умэй с нескрываемым любопытством, явно удивляясь, насколько эта сестрица умеет говорить без умолку.
Умэй говорила без передышки так долго, что Ли Сяохэ даже не успела сходить за госпожой Ся. К счастью, та вернулась сама.
Увидев Умэй, госпожа Ся сначала удивилась, а потом принялась хвалить её:
— С каждым годом всё красивее становишься! И речь какая гладкая!
После чего велела девушкам продолжать беседу, а сама отправилась готовить угощения.
Но Умэй тут же удержала её:
— Тётя, не хлопочите! Что тут особенного готовить? Пусть будет, как обычно! Я ведь сегодня же возвращаюсь в дом, так что давайте просто посидим и поговорим!
— Ох, вы, девчонки, болтайте между собой, нам-то там делать нечего! — сказала госпожа Ся, хотя лицо её сияло от радости. — Пусть так и будет, но ведь ты редко выбираешься, да и впервые пришла к нам в дом! Как можно обойтись обычным приёмом?
На самом деле Умэй совсем не хотела доставлять хлопоты и торопливо уговаривала госпожу Ся остаться.
Ли Сяохэ тоже почувствовала, что излишние почести создают дистанцию, и вдруг предложила:
— Умэй, ты ведь ещё не пробовала «горячий горшок»? Давай сегодня на обед устроим именно его!
Умэй тут же закивала:
— Отлично! В доме я слышала про «горячий горшок», но никогда не ела. Обязательно попробую у вас!
Госпожа Ся подумала и согласилась:
— Ладно, я сейчас скажу в лавку. Сяохэ, ты пока побеседуй с Умэй!
И направилась вперёд.
— Знаешь, я просто хотела прийти и поговорить с вами, — сказала Умэй. — Если будете так хлопотать, в следующий раз мне будет неловко приходить. Вторая сестра, скажи тёте, пусть в другой раз принимает меня, как обычно!
Хихикая, она добавила:
— Неужели тебе надоест, если я буду часто навещать?
Ли Сяохэ улыбнулась:
— Что ты такое говоришь! Мы же в детстве в одной постели спали! Прошло всего несколько лет — неужели мы стали чужими? Приходи, когда сможешь, прямо сюда, без всяких церемоний!
Умэй тоже рассмеялась и обняла руку Ли Сяохэ:
— Вторая сестра, хоть мы и не виделись несколько лет, мне совсем не кажется, что мы отдалились! В доме я постоянно должна думать, правильно ли говорю, не обижу ли кого — это так мучительно! Ты же знаешь, я всегда была не очень сообразительной. Если бы не то, что я уже давно в доме и законная жена считает меня честной, меня бы и не перевели к седьмой госпоже!
С гордостью она добавила:
— Но зато я точно знаю: лучше честно делать своё дело! Вторая сестра, помнишь, когда я только пришла в дом, рядом со мной жила одна женщина. Всё поручала нам, мелким служанкам, а сама бегала за начальницами и старшими горничными, надеясь попасть в свиту молодых господ. Ха-ха! Угадай, чем всё закончилось? Её продали! Вот и выходит: если добросовестно исполнять свои обязанности, госпожа обязательно заметит и не обидит!
Действительно, в услужении те, кто думает только о карьерных интригах, забывая о своих прямых обязанностях, никому не нужны. Умные люди могут найти удачу, но и честные не останутся голодными.
Ли Сяохэ с улыбкой посмотрела на довольное лицо Умэй:
— Значит, ты вообще не собираешься покидать дом? Так радуешься своей службе?
— Конечно, покину! — тут же ответила Умэй. — Когда мама отдавала меня в дом, подписали договор: мне семнадцать лет — и я свободна!
— Сейчас, конечно, в покоях седьмой госпожи работать гораздо легче, но служанка остаётся служанкой. Перед госпожами и барышнями приходится кланяться, опустив голову. Если осмелишься посмотреть не туда — сразу назовут непослушной и накажут! А на воле можно говорить, что думаешь, не опасаясь ничего. Я точно не стану такой, как эти…
Умэй вдруг осеклась, бросила взгляд на Ли Сяохэ и, увидев её насмешливую улыбку, смущённо улыбнулась в ответ, ласково обняла руку подруги и понизила голос:
— Вторая сестра, в богатых домах столько грязи! Некоторые служанки, считающие себя красивыми, мечтают попасть в покои молодых господ, соблазнить их и стать наложницами, чтобы жить в роскоши…
Сама не зная почему, Умэй вдруг почувствовала неловкость. В доме, когда они с другими служанками обсуждали таких «лисиц», все хором их ругали и не стеснялись в выражениях. Но сейчас, разговаривая с Ли Сяохэ, она почему-то покраснела, голос стал тише, и ей захотелось сменить тему — только не знала, на какую.
К счастью, в этот момент вернулась госпожа Ся, и Умэй с облегчением замолчала.
Госпожа Ся весело объявила:
— Сегодня обедаем «горячим горшком» во дворе! Только мы, женщины, будем есть и болтать!
Действительно, обед был устроен под навесом, рядом с кухней — удобно брать всё, что хочешь. Все ели с аппетитом, лица блестели от жира, но никто не спешил расходиться — продолжали сидеть вокруг горшка и разговаривать.
Потом госпожа Ся велела Ли Сяохэ отвести Умэй отдохнуть. Та хотела устроить гостью в комнате, приготовленной для Ли Сяолань, но Умэй настояла на том, чтобы лечь с ней в одну постель, как в детстве, — мол, так можно ещё поговорить.
Ли Сяохэ только вздохнула: настоящая болтушка! Уже полдня говорит без умолку — видимо, накопила за пять лет столько слов, что решила выговорить всё за раз!
Умэй рядом всё щебетала без остановки, а Ли Сяохэ лишь изредка поддакивала «мм» или «ага», показывая, что слушает. В итоге сама не заметила, когда Умэй наконец замолчала и задремала.
В тот же день после обеда Умэй проснулась, умылась и отправилась обратно в дом.
Госпожа Ся дала ей несколько пакетиков сладостей:
— Возьми своим подружкам. Всё наше, из лавки. Если понравится — в следующий раз ещё наберёшь!
Ли Сяохэ тоже вручила несколько белых фарфоровых баночек:
— Это цветочные соусы. Вот розовый, жасминовый, а это — из османтуса. Можно разводить в воде или использовать как начинку для пирожков. Говорят, от них кожа становится нежной и сияющей! Сейчас скоро зацветут все цветы — постараюсь сделать побольше. Как закончишь — приходи за новыми!
Ли Сяохэ сказала Умэй, что та может приходить за соусом, когда закончит, но не ожидала, что та явится уже через две недели.
— Седьмая госпожа попробовала и похвалила, потом отнесла соус законной жене, а та — бабушке. Все сказали, что вкусно! Законная жена даже специально вызвала меня и спросила, где это можно купить. Узнав, что вы делаете только для себя и в лавке не продаёте, велела мне съездить и узнать, есть ли ещё. Вот, даже десять лянов дала!
Раз Умэй специально приехала по этому делу, Ли Сяохэ, конечно, не могла отказывать. Она провела подругу на кухню и указала на ряд плотно закрытых баночек в шкафу:
— Весь соус здесь. Сейчас посмотрю…
Она присела и осмотрела баночки.
— Розового осталось пять банок, жасминового — только две, остальное всё османтусовый.
Эти баночки были высотой с ладонь — Ли Сяохэ специально заказала их для соусов. Цветочный соус в запечатанном виде хранится долго, но после открытия лучше съесть за месяц-два. Поэтому такие маленькие ёмкости — в самый раз.
— Давай возьму розовый и османтусовый, — сказала Умэй. — Жасминового слишком мало, боюсь, среди стольких госпож и барышень из-за него начнутся раздоры — это ни к чему!
Ли Сяохэ не возражала:
— Тогда взять пять банок османтусового?
Умэй кивнула:
— Вторая сестра, раз уж даже бабушка в нашем доме хвалит твой соус, почему бы не продавать его? Уверена, пойдёт нарасхват!
— Хотела бы я, — ответила Ли Сяохэ, — но ты не знаешь, как трудно собрать лепестки! Особенно жасмин и розы — руки в кровь исколола! Главное — где взять столько цветов? Жасмин обычно продают в горшках или плетут в гирлянды для девочек. Кто станет собирать его на еду? Без лепестков соус не сделаешь.
— А почему бы не выращивать цветы специально для соуса? — засмеялась Умэй. — Тогда и себестоимость снизится!
Ли Сяохэ решила, что об этом стоит подумать:
— Пока оставим это. Соус ты забирай. Передай своей госпоже: в следующий раз пусть просто пошлёт кого-нибудь в лавку с «горячим горшком» — пусть объяснят отцу ситуацию. Не нужно каждый раз тебе лично приезжать — это же хлопотно! Да и столько баночек одной нести нелегко! Хотя новый соус будет готов не раньше чем через два-три месяца.
Ли Сяохэ прикинула: июнь-июль — время массового цветения роз и жасмина, плюс месяц на засолку — значит, партия соуса будет готова примерно через два с лишним месяца. А османтус цветёт позже, так что его соус появится ещё позже. Она так и сказала Умэй.
http://bllate.org/book/10414/935848
Готово:
