Убедившись, что узвар почти готов, Ли Сяохэ сняла кастрюлю с огня и поставила её остывать в сторону. Пока напиток остывал, девушка отправилась во двор за одеждой — собиралась искупаться.
У колодца госпожа Ся всё ещё мыла чашки и тарелки, а Афу помогал ей.
— Вторая сестра, твой узвар уже готов? — спросил Афу, заметив Ли Сяохэ, и тут же зевнул так широко, будто челюсть вот-вот отвиснет. Было почти хайши — десять вечера по земному времени, — и мальчику, уставшему за весь день, нестерпимо хотелось спать.
— Готов, — ответила Ли Сяохэ, — но чтобы он стал по-настоящему вкусным, его нужно охладить в колодце всю ночь. Афу, если хочешь спать, иди ложись. Я помогу маме с посудой.
Госпожа Ся растроганно улыбнулась:
— Вы оба идите умывайтесь и ложитесь спать. Посуды осталось совсем немного, скоро ваш отец подойдёт и сам отнесёт всё на кухню!
Они как раз это обсуждали, когда во двор вошёл Ли Дунлинь: он закончил убирать зал и запер двери ресторана. Увидев, как Афу клевал носом от усталости, отец тоже велел ему идти спать.
Ли Сяохэ не стала упираться. Взяв одежду и набрав воды, она пошла умываться. Когда вернулась, узвар уже почти остыл. Осторожно опустив его в колодец, чтобы охладить, она надеялась, что завтра напиток порадует всех своим вкусом.
В их семье, конечно, не было настоящего льда, поэтому для охлаждения приходилось использовать колодезную воду — лучшего выхода просто не существовало.
Закончив все дела, Ли Сяохэ наконец собралась ложиться. В ту же минуту вернулась и госпожа Ся. С тех пор как они переехали в городок, мать и дочь спали в одной комнате на одной кровати, а Ли Дунлинь с Афу — в другой. Сначала Ли Сяохэ чувствовала себя немного неловко, но теперь уже привыкла: рядом с матерью её окутывало тепло и уют, и она спала спокойно всю ночь.
На следующее утро Ли Сяохэ, как обычно, проснулась рано и попробовала узвар, охлаждённый в колодце. Напиток был ледяным, бодрящим, с приятной кислинкой и сладостью, оставляя после себя долгое освежающее послевкусие. Девушка осталась довольна и позвала Афу попробовать.
Холодный вкус заставил мальчика вздрогнуть: ведь до мая ещё не дотянули, и даже утром кожа, оголённая на воздухе, ощущала прохладу. Боясь, что он простудится или заболит живот, Ли Сяохэ позволила ему сделать лишь один глоток. Но и этого хватило — Афу поднял большой палец:
— Вторая сестра, отлично получилось! Сегодня в обед давай предложим гостям попробовать!
Ли Сяохэ кивнула, но всё же сначала дала попробовать узвар Ли Дунлиню, госпоже Ся и другим домашним. Все одобрили, и только тогда она решила: сегодня в обед гости получат пробные порции.
Такова была особенность ресторана «Горячий горшок Ли»: перед тем как включить новое блюдо, закуску или напиток в постоянное меню, его бесплатно предлагали попробовать всем посетителям. Если отзыв был положительный, через некоторое время продукт официально появлялся в меню.
Правда, пока ни одно из предложенных блюд не получало отказа от гостей. Да и откуда бы ему взяться? Ведь всё это разрабатывала сама Ли Сяохэ, ориентируясь на вкусы широкой публики. И продажи всегда подтверждали: выбор был верным.
И на этот раз узвар не стал исключением. Уже после Дня драконьих лодок в ресторане начали официально продавать узвар, и он пользовался огромным успехом. Почти каждый обеденный гость заказывал хотя бы кувшин, а многие просили упаковать на вынос.
Раньше клиенты уже просили упаковать на вынос арахисовые бобы или мелкие сладости — с этим проблем не возникало: торговля есть торговля, почему бы и нет? Но напиток оказался делом иным: подходящей посуды для него просто не существовало.
Ли Сяохэ тихо вздохнула. Ради процветания семейного дела ей пришлось взять бумагу и нарисовать эскиз — примерный чертёж крышки с резьбой. Сказав матери, куда идёт, она направилась в переулок Баобао к столяру Тану: может, тот сумеет изготовить такую крышку? Тогда бамбуковую трубку можно будет плотно закрутить, и узвар легко перевозить на вынос.
Ли Сяохэ задумала использовать бамбуковые трубки, сделав резьбу прямо на горлышке и крышке. Конечно, она сама лишь смутно представляла, как именно это делается — кто станет изучать устройство таких обыденных вещей, если они повсюду? Но профессионал вроде мастера Тана наверняка справится. К тому же, если получится, и ему самому будет выгода. Поэтому Ли Сяохэ была уверена: мастер поможет.
Добравшись до дома столяра Тана в переулке Баобао, она постучала. Дверь открыл сын мастера, Тан Янь. Юноша, находившийся в переходном возрасте, хриплым голосом произнёс:
— Госпожа Ли…
И покраснел до корней волос.
Ли Сяохэ только руками развела: почему все юноши в этом времени такие застенчивые? Ей даже неловко стало шутить с ним. Она вежливо ответила:
— Здравствуйте, господин Тан. Я к мастеру Тану. Он дома?
Тан Янь, всё ещё красный как рак, поспешно ответил:
— Да, да, дома!
И быстро распахнул дверь:
— Прошу вас, госпожа Ли, входите!
Этот парень всё называл её «госпожа Ли», будто не замечал, что она одета по-мужски!
Но Ли Сяохэ не стала поправлять его. Она вспомнила, как в день открытия ресторана, переодевшись мальчиком-официантом, работала в зале. Тогда Тан Янь принял её за юношу. А в следующий раз, когда он пришёл доставить заказанные Ли Дунлинем столы, увидел её в женском платье — и так испугался, что начал заикаться.
С тех пор он знал: Ли Сяохэ иногда носит мужскую одежду, но на самом деле она девушка. Заикаться перестал, но при каждой встрече всё равно краснел, особенно после того случая, когда Ли Сяохэ не удержалась и посмеялась над его хриплым голосом — и он это заметил.
Во дворе дома Танов повсюду валялись деревянные заготовки и опилки. Мастера Тана не было видно, зато его два ученика усердно трудились.
— У вас новый заказ? — спросила Ли Сяохэ.
— Да, — ответил Тан Янь. Заметив, что она на него посмотрела, снова покраснел и уставился вперёд, не смея встретиться с ней взглядом. — Семья дяди Тяня выдаёт дочь замуж… Мы делаем для неё сундук для приданого…
Голос его становился всё тише, а лицо — всё краснее.
Ли Сяохэ не понимала, почему простой разговор о заказе вызывает у юноши такой жар. Она недоумённо посмотрела на него — и случайно поймала его воровской взгляд. Парень так испугался, что тут же отвёл глаза и забормотал что-то невнятное. Теперь уже Ли Сяохэ стало неловко: боясь снова его смутить, она предпочла замолчать.
К счастью, двор оказался небольшим, и вскоре Тан Янь провёл её в дом. Мастер Тан как раз что-то перемешивал.
— Пап, госпожа Ли к тебе! — позвал его сын.
Мастер Тан поднял голову, увидел Ли Сяохэ и улыбнулся:
— Ахэ, заходи!
«Ахэ» — так звали её в первые дни работы в зале, и мастер Тан, побывавший в ресторане несколько раз, привык к этому имени, хотя и знал, что она девушка.
Ему нравилась эта живая, сообразительная и миловидная девочка, и он пригласил её сесть напротив себя.
Тан Янь молча уселся за маленький стол с другой стороны.
— Что привело тебя к дяде Тану сегодня, Ахэ? — весело спросил мастер. — Неужели отпросилась от дел в ресторане?
— В ресторане дел никогда не бывает мало, — засмеялась Ли Сяохэ, которой тоже нравился этот добродушный дядя. — Просто решила немного отдохнуть и проведать вас!
Мастер Тан радостно расхохотался.
— …Вот такая крышка, — продолжила Ли Сяохэ, показывая свой набросок и активно жестикулируя. — Её можно завинтить, и даже если перевернуть бамбуковую трубку вверх дном, вода не выльется… Дядя Тан, вы поняли, что я имею в виду?
Мастер Тан внимательно изучал грубый эскиз и не отвечал.
Ли Сяохэ знала: нужно дать время подумать. Такую новую вещь нельзя понять сразу. Поэтому она молча ждала.
Молчал и юноша, сидевший рядом, но теперь он уже не краснел.
Через некоторое время первым заговорил именно он:
— Пап, давай сначала попробуем выточить из дерева. Бамбук, наверное, слишком тонкий!
Мастер Тан словно очнулся, взглянул на сына, усмехнулся и повернулся к Ли Сяохэ:
— На когда тебе это нужно?
— Чем скорее, тем лучше! — ответила Ли Сяохэ, зная, что они справятся. — Мы хотим начать продавать узвар на вынос.
Она посмотрела на юношу:
— Да, бамбук тонкий, но зато дешёвый. Дядя Тан, попробуйте сначала сделать пробные образцы!
Мастер Тан кивнул:
— Хорошо. Иди домой, я сначала потренируюсь и сделаю пару пробников. Потом покажу тебе.
Ли Сяохэ согласилась:
— Тогда не буду вам мешать. Спасибо, дядя Тан!
— Ты, как и твой отец, всё время говоришь вежливости! — рассмеялся мастер. — Ты же ещё ребёнок, зачем так церемониться?
— А разве не говорят: «вежливость никому не вредит»? — поддела его Ли Сяохэ. — Ладно, ладно, больше не буду. Иду домой, дядя Тан, занимайтесь!
Мастер Тан знал, что в ресторане много дел, и не стал её задерживать, лишь велел Тан Яню проводить гостью.
Ли Сяохэ улыбнулась:
— Дядя Тан только что сказал, что я слишком вежлива, а сами-то? Занимайтесь своим делом, я сама найду дорогу!
Мастер Тан снова громко рассмеялся.
Тан Янь же молча последовал за Ли Сяохэ, чтобы проводить её до ворот.
Ли Сяохэ была в прекрасном настроении: дело сдвинулось с места. Вскоре она вышла из двора столяра и, вежливо попрощавшись с Тан Янем, направилась домой.
Подойдя к ресторану, она увидела, как Афу втыкал у входа флаг с вышитыми иероглифами «Горячий горшок Ли» — знак того, что сегодня заведение открыто.
Афу тоже заметил её и нахмурился. Подбежав, он потянул сестру внутрь:
— Вторая сестра, опять переоделась в мальчишку? У нас же теперь есть официанты, тебе не нужно бегать по залу! Иди на кухню, зачем шляться по улицам в мужской одежде?
Этот Афу! С тех пор как вернулся из деревни полторы недели назад, он возомнил себя взрослым и постоянно читал нотации Ли Сяохэ, хотя родителей не осмеливался трогать.
Всё началось с того, что в деревне наступила весенняя посевная. Ли Дунлиню следовало вернуться, чтобы засеять рисом свои поля и посадить просо. Но дела в ресторане требовали его присутствия, и уехать он не мог. Тогда Ли Сяохэ предложила послать деньги и нанять деревенских жителей на работу посуточно. Родители согласились, и Афу вызвался сам заняться этим делом, чтобы отец остался в городе.
Хотя Ли Дунлинь и госпожа Ся были не слишком спокойны, Афу так настаивал, а Ли Сяохэ поддерживала его, да и дедушка оставался в деревне — ничего страшного случиться не могло. В итоге решение было принято: Афу поедет домой.
Правда, он ехал вместе с одним из деревенских дядей, нанимал работников под присмотром дедушки, а готовили еду для них младшая тётя и Ли Сяолань. Сам же Афу лишь считал деньги и вёл учёт, причём и здесь дедушка контролировал каждую цифру. Но мальчик был вне себя от восторга: он считал, что теперь стал настоящим мужчиной, способным решать серьёзные дела.
Поэтому, вернувшись через полмесяца, он и вёл себя как маленький взрослый. Даже когда Ли Сяохэ пыталась урезонить его, сказав, что старшая сестра не нуждается в поучениях младшего брата, он гордо ответил:
— Сестра, хоть ты и старше, но ты девочка, а я мальчик. Ты должна заниматься простыми делами, как мама. А всё внешнее — моё дело! Я мужчина, я опора семьи, я справлюсь!
Ли Сяохэ только смеялась сквозь слёзы. Однако она не спорила с ним, а наоборот — часто использовала его стремление быть «мужчиной», давая всё больше ответственности: ведь настоящий мужчина должен уметь справляться с трудностями!
— Я ходила к дяде Тану, чтобы он сделал нам бамбуковые трубки для узвара. Это не «шляться по улицам»! Ладно, ладно, иду на кухню, иду на кухню, — смирилась Ли Сяохэ, чтобы Афу перестал её тянуть.
http://bllate.org/book/10414/935840
Готово:
