Он смотрел на неё своими, казалось бы, прекрасными глазами — но в них не было ни тени эмоций, лишь чёрная, безжизненная пустота, отчего весь его облик становился мрачным и подавленным. Линь Цинъянь растерялась: неужели она обидела его? Или стоит сделать ещё один шаг — и её тут же швырнут в реку?
Линь Цинъянь благоразумно ушла. В конце концов, нельзя же оставаться и наблюдать, как он купается. Но она утешала себя мыслью: раз уж они встретились здесь, значит, обязательно ещё увидятся.
Линь Цинъянь пошла вдоль реки обратно. На самом деле она и не собиралась смывать грязь с тела — просто искала повод последовать за ним. Не ожидала, что столкнётся с таким ледяным человеком, который не проронил ни слова и не дал ей узнать ничего полезного.
……
Столица
Императорский дворец
В роскошных покоях императрица Линь Шулань сидела перед зеркалом, пока служанка Юйцин расчёсывала ей волосы. В зеркале отражалось лицо, подобное цветку фу-жун: ухоженное, гладкое и упругое, несмотря на то что ей перевалило за тридцать. Видно было, что в роду Линь действительно рождались красавицы.
Но сейчас эта изящная дама выглядела неважно — бледная, с уставшим взглядом. Очевидно, прошлой ночью она плохо спала, да и уже несколько дней подряд так было. Юйцин с сочувствием взглянула на свою госпожу:
— Ваше Величество, не изводите себя так сильно. Император тоже переживает. Госпожа Цинъянь обязательно найдётся.
Линь Шулань не только не успокоилась от этих слов, но даже слёзы навернулись на глаза:
— Как мне не волноваться? Никто не знает, где она сейчас… Сноха уже несколько раз приходила во дворец, а брат хоть и молчит, но видно, как похудел.
Она опустила голову, чтобы вытереть слёзы. Юйцин, не ожидая этого, дёрнула за прядь волос и тут же испуганно стала просить прощения. Однако Линь Шулань не стала её винить:
— Ладно, ступай, узнай, проснулся ли император. Пора ему на утреннюю аудиенцию — помоги переодеться.
Примерно через четверть часа император вышел, облачённый в ярко-жёлтые одежды, шагая неторопливо и величественно. Император империи Да Чжоу, Чжоукан, был в расцвете сил: высокий, статный, с благородными чертами лица. На его жёлтом халате был вышит дракон, воспаряющий над морем, с разинутой пастью и острыми когтями, будто взирающий свысока на весь мир. Его пронзительные глаза смягчились, лишь завидев сидящую императрицу.
Увидев его, Линь Шулань тут же приказала Юйцин:
— Быстрее позови слуг, пусть подают завтрак. Пусть няня Хун первым делом принесёт сегодняшний отвар из серебряного уха и лотоса.
После этого она повернулась к императору и одарила его нежной улыбкой.
Юйцин поклонилась и вышла.
Чжоукан сел на цзянь рядом с Линь Шулань. Служанка подала ему чашку чая. Он взял её, слегка дунул на горячую поверхность, и поднимающийся пар на мгновение скрыл его выражение лица. Отведав аромат и лёгкую горечь напитка, он небрежно спросил:
— Лань, ты опять плохо спала прошлой ночью?
— Я не потревожила вас, Ваше Величество? — встревоженно спросила Линь Шулань.
Император мягко улыбнулся:
— Нет, не потревожила. Просто если ты несколько дней подряд не высыпаешься, здоровье пострадает. Я велю придворному врачу Лю прописать тебе два рецепта успокаивающего отвара — выпьешь и поспишь спокойно.
Линь Шулань встала и сделала почтительный поклон:
— Благодарю вас за заботу, Ваше Величество. Но пока Цинъянь не найдут, я не смогу обрести покой.
С этими словами она опустилась на колени у ног императора, положив руки ему на колени, и с молящим взглядом подняла на него заплаканные глаза:
— Уже почти две недели нет от неё вестей! Как такое возможно? Ведь она взрослая девушка, куда она могла исчезнуть? Может, её где-то мучают!
Её голос дрожал от слёз:
— Цинъянь росла у меня на глазах… При мысли об этом сердце разрывается. Как я могу спать спокойно?
Чжоукан вздохнул, поставил чашку и поднял женщину с пола:
— Лань, не тревожься так. Я уже послал людей на поиски втайне. Заботься о своём здоровье — за всем этим дворцом нужен твой присмотр.
— Да, Ваше Величество, я понимаю, — ответила Линь Шулань, всё ещё сияя надеждой сквозь слёзы. — Но вы же обещали найти Цинъянь, правда?
Даже в слезах она оставалась прекрасной — любой бы сжался от жалости.
Император тепло улыбнулся и погладил её по руке:
— Успокойся, Лань. Если до сих пор нет вестей, я усилю поисковые отряды.
Линь Шулань хотела что-то добавить, но в этот момент Юйцин вошла первой в череде служанок, неся подносы с едой.
Чжоукан встал и направился к круглому столу:
— Подавайте.
Линь Шулань последовала за ним. Когда они уселись, няня Хун принесла отвар из серебряного уха и лотоса. Линь Шулань, держа в пальцах, окрашенных алой хной, ложку, сказала императору:
— Я специально велела няне Хун готовить это с самого утра и лично следить за огнём. Попробуйте, Ваше Величество.
Служанки одна за другой входили в зал, бесшумно и аккуратно расставляя блюда. Стол быстро заполнился разнообразными яствами: маленькие кукурузные булочки, золотистые пирожки с начинкой, миндальное желе, зелёные бобовые пирожные, каштановый торт, рулеты с бобовой пастой, рисовая каша с семенами лотоса, курица с серебряным ухом, рыба «Осмипервенство» с османтусом… Всё было изысканно и красиво оформлено.
Линь Шулань сначала положила императору пирожок, а затем сама начала медленно есть кашу. Они завтракали молча. После того как слуги принесли чай и помогли обоим прополоскать рот, император встал:
— Я отправляюсь на аудиенцию. Отдохни немного, наберись сил.
Не дожидаясь ответа, он решительно вышел.
Линь Шулань встала и сделала глубокий поклон, провожая его взглядом. Лишь когда он скрылся из виду, она снова села и приказала Юйцин убрать всё со стола. Она смотрела, как служанки одна за другой уносят блюда, и её мысли были далеко.
Наконец, она тихо сказала Юйцин, стоявшей позади:
— Передай третьему принцу, пусть заглянет во дворец, когда будет возможность.
Чжоукан вышел из дворца Куньнин и не стал вызывать паланкин. Он неторопливо шёл вперёд, крутя на пальце перстень. За ним следовал главный евнух Вань, который, глядя на молчаливого императора, не осмеливался заговорить первым. «Ну что ж, — подумал он про себя, — сегодня пешком до аудиенции».
Осень во дворце почти не ощущалась: в императорском саду по-прежнему цвели разнообразные цветы, соперничая друг с другом в красоте ради удовольствия знати. Чжоукан вошёл в сад и остановился у пышно цветущей глицинии. Он протянул руку и дотронулся до лепестка, унизанного утренней росой. Цветок слегка дрогнул.
Император потер пальцы, смоченные каплями, и, выйдя из сада, где вокруг простиралась открытая, безлюдная местность, наконец произнёс:
— Тех, кто передавал сообщения, убрали?
Главный евнух Вань, всегда внимательный к каждому движению своего господина, немедленно ответил:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я лично проследил — всё прошло без следа.
Чжоукан тихо рассмеялся:
— Старый Фань Гаои оказался проворен. Услышав новость, сразу же бросился действовать.
— Только вот неизвестно, куда он девал ту девушку, — заметил Вань. — Думали, ограничится тем, что испортит репутацию госпожи Линь. А оказалось — пошёл на крайности.
— Ты забыл, что в доме Фань есть вторая дочь?
Вань внезапно всё понял:
— Ах да, ваш слуга опрометчив. Та вторая госпожа Фань — не простушка. С детства жестока и завистлива. Она же с юных лет питает чувства к наследнику герцога Чэньского. Услышав такие новости, разве усидела бы?
Чжоукан покачал головой с усмешкой:
— Никогда не недооценивай ревность женщины и её методы.
— Прикажете послать людей на поиски госпожи Линь? Прошло уже столько дней, а из дома Линь всё ещё нет вестей — видимо, не нашли.
— Не нужно. Просто следи за домом Фань и доложи, что они предпримут дальше.
Вань замялся:
— Но если ещё немного потянуть, а госпожа Линь так и не объявится… будет трудно объясниться с императрицей.
— Это не твоё дело. Я сам разберусь.
Главный евнух взглянул на решительную походку своего повелителя и внутренне вздохнул, сочувствуя четвёртой госпоже Линь. Какой бы знатной ни была её кровь, в конце концов она всего лишь жертва политических интриг.
Линь Цинъянь долго шла вдоль реки, пока на лбу не выступила испарина — не зря же она надела термобельё. Лишь пройдя далеко от того места, она вдруг заметила вдали чей-то силуэт и поняла, насколько уединённым было место, выбранное тем человеком.
Она приложила ладонь ко лбу, встав на цыпочки и прищурившись, чтобы лучше разглядеть. Похоже, это была девочка. Решительно побежав вперёд, Линь Цинъянь вскоре убедилась: у воды сидела худенькая девчушка в чёрной, поношенной одежде, с растрёпанными волосами, теревшая в руках лохмотья.
Линь Цинъянь намеренно игнорировала её жалкий вид и, улыбнувшись с теплотой и вежливостью, спросила:
— Здравствуй, малышка. Ты одна здесь стираешь?
Девочка обернулась. Ей было лет одиннадцать–двенадцать, худощавая, с огромными глазами на худом лице. Она робко кивнула.
Увидев её испуг, Линь Цинъянь подошла и присела рядом, смягчив голос:
— Не бойся, я не злая. Меня все зовут Цинъянь, можешь называть меня сестрой Цинъянь. Я просто хотела спросить: это что, лагерь рабов?
Девочка снова кивнула, уже менее напряжённо, но так и не проронила ни слова.
— А как тебя зовут? — спросила Линь Цинъянь.
— Таохуа, — прошептала та, еле слышно, но Линь Цинъянь расслышала.
— Тогда, Таохуа, скажи, пожалуйста, где вы обычно живёте? Я только что сюда прибыла и вижу множество хижин из соломы, но не знаю, где мне ночевать.
Прежде всего нужно было найти крышу над головой. Пространство не открывалось, а удобная, мягкая кровать внутри стала бесполезной.
Таохуа помялась, сжимая мокрую тряпку в красных от холода пальцах. Перед ней стояла незнакомка, которая просила называть её «сестрой», выглядела как фея и была гораздо красивее всех, кого Таохуа знала.
Наконец, она неуверенно проговорила:
— У нас ещё есть место… Можешь пойти с нами.
Глаза Линь Цинъянь загорелись:
— Это замечательно! Спасибо тебе, Таохуа. Обещаю, я тебя отблагодарю.
Она обрадовалась: жильё нашлось так быстро! Теперь главное — обосноваться, а дальше можно будет планировать шаги.
Линь Цинъянь была не глупа: раз её бросили сюда без присмотра и позволили свободно передвигаться, значит, они не боятся, что она сбежит. Казалось бы, побег возможен, но на деле, вероятно, выбраться отсюда труднее, чем из охраняемого двора.
Ещё в детстве отец учил её: попав в незнакомое место, не спеши действовать — сначала внимательно наблюдай и изучай правила и обычаи этого мира.
Для Линь Цинъянь теперь и весь лагерь рабов, и вся империя Да Чжоу были чужими. Здесь не было никого, кому она могла бы доверять. Воспоминания прежней хозяйки тоже оказались неполными — та знала лишь усадьбу семьи Линь.
Но и усадьба Линь для неё была загадкой. Даже если решит вернуться, путь будет долгим и опасным. В древности не было современного транспорта — ни поездов, ни самолётов, ни машин. Отсюда до столицы — тысячи ли, и преодолеть их можно лишь с тщательной подготовкой.
Сейчас же ей нужно было изучить лагерь рабов, чтобы суметь сбежать. Неважно, вернётся ли она в дом Линь или нет — быть рабыней она не собиралась.
При этой мысли она провела рукой по щеке — будто всё ещё чувствовала боль от пощёчины прошлой ночью, когда побег провалился. Огонь жжения не проходил. Она ведь не привыкла к унижениям: с детства её баловали и берегли, никто никогда не поднимал на неё руку.
Но здесь никто не защитит её. Её слёзы станут поводом для насмешек, а слабость — причиной новых издевательств.
Значит, в этот раз она должна быть особенно осторожной. Если её поймают при попытке побега, последствия будут ужасны — по меньшей мере, жестокая порка гарантирована.
Линь Цинъянь посмотрела на Таохуа, которая снова склонилась над стиркой. Осенью речная вода, конечно, ледяная. Пальцы девочки покраснели от холода, но она двигалась осторожно, боясь превратить лохмотья в клочья.
Линь Цинъянь не выдержала:
— Дай я помогу. Посмотри, твои руки уже как морковки!
Но Таохуа отстранилась:
— Я сама справлюсь, сестра Цинъянь. Подожди немного — скоро закончу и отведу тебя к нашему жилью.
Эта «сестра» имела такие белые и нежные руки, явно не привыкшие к работе. А вдруг порвёт одежду?
Линь Цинъянь, видя отказ, больше не настаивала. Она встала — и голова закружилась. Пора было подкрепиться, пополнить запас сахара. Но сейчас не время доставать что-то из пространства.
Если она вдруг вытащит откуда-то еду, Таохуа, наверное, испугается до смерти. Да и тайну пространства нельзя раскрывать — «у простого человека нет вины, но сокровище само по себе преступление», как гласит пословица.
http://bllate.org/book/10413/935724
Готово:
