Она огляделась и увидела в десяти шагах большой камень. Обратившись к Таохуа, Линь Цинъянь сказала:
— Подожди меня там, у того камня.
Подойдя к валуну, она слегка развернулась спиной к девочке и села.
Убедившись, что вокруг ни души, она достала шоколадку и, прикрывая рукавом, быстро сунула её в рот. Ничего не поделаешь — только так можно было хоть немного утолить голод. Другие продукты издавали слишком много шума, а сейчас это было совершенно неуместно.
Затем она заглянула в свой тайник с едой и выбрала несколько конфет «Белый кролик», спрятав их в ладони. Собиралась отдать их маленькой Таохуа: ведь она обещала отблагодарить девочку, а пока могла предложить только это. Всё остальное привлекло бы слишком много внимания.
Не прошло и минуты, как Таохуа окликнула её:
— Пора идти!
Линь Цинъянь подбежала к ней. Таохуа уже собиралась разворачиваться, но Линь Цинъянь остановила её:
— Таохуа, протяни руку.
Девочка с недоумением посмотрела на неё и медленно вытянула ладонь. Линь Цинъянь, глядя на эти маленькие, грубые пальчики, улыбнулась:
— Переверни ладонь вверх.
Едва Таохуа перевернула руку, как почувствовала, что в неё что-то упало. Она уставилась на белые, изящные пальцы, которые уже убирались обратно, и подумала: «Хотела бы я, чтобы у моей сестры были такие же красивые и белые руки. Она ведь так любит красоту — наверняка обрадуется».
— Посмотри скорее, — мягко напомнила Линь Цинъянь, — тебе нравится?
Таохуа, всё ещё ошеломлённая, опустила взгляд на ладонь. Там лежали несколько незнакомых предметов, завёрнутых в яркую бумажку с сине-бело-красным узором и изображением живого, будто настоящего кролика.
— Это конфеты «Белый кролик», — с улыбкой пояснила Линь Цинъянь. — Попробуй.
С этими словами она взяла одну конфету, распаковала и положила в рот застывшей от удивления Таохуа.
Во рту мгновенно разлилась насыщенная молочная сладость, от которой Таохуа чуть не задрожала от восторга. Она не знала, что такое «молочный аромат», но поняла одно — это самый чудесный вкус сладости, какой она когда-либо пробовала. Ароматная сладость плавно скользнула по горлу и заполнила всё внутри теплом и радостью.
Таохуа плотно сжала губы и крепко стиснула оставшиеся конфеты в кулаке. Этот невыразимый вкус она обязательно отнесёт сестре — пусть и та почувствует эту волшебную сладость. Оказывается, в мире существуют такие чудеса!
Линь Цинъянь заметила, как большие глаза девочки на грязном личике почти прищурились от удовольствия — совсем как у бездомного котёнка в парке, которого кто-то угостил едой и который теперь доволен, как царь. Значит, конфеты пришлись по вкусу. Современные дети не знают, что такое «Белый кролик»? Невозможно! А уж древние дети точно не устоят перед такой сладостью.
Она погладила Таохуа по голове:
— Пойдём. Если понравится — у меня ещё есть. Когда съешь эти, приходи, дам ещё.
И тут же приняла строгий вид:
— Но ты должна пообещать мне: никому не рассказывать! Мы будем есть их тайком. Иначе все начнут просить у меня конфеты, и тебе самой ничего не достанется.
Таохуа энергично закивала. Она не дура — знает, что другие дети, увидев такое сокровище, набросятся, как голодные волки!
— А я могу дать одну моей сестре? Только ей одной… — с надеждой спросила она.
— У тебя есть сестра? Как её зовут?
— Родная сестра. Её зовут Синхуа. Она каждый день так устаёт, но всегда оставляет еду мне.
Таохуа потеребила конфетную обёртку большим пальцем — такая гладкая и приятная. Она заметила обёртку, которую Линь Цинъянь только что выбросила, подняла её, тщательно разгладила и спрятала за пазуху.
Линь Цинъянь наблюдала за её действиями и кивнула:
— Хорошо, отдай ей.
Линь Цинъянь шла за Таохуа по тропинке. По пути они так и не встретили ни души. Хотя вокруг стояло множество домов — пусть и все из соломы, да ещё и плохо сложенных, — население здесь явно должно быть немалым.
— Таохуа, почему мы так долго идём, а людей нигде не видно? Ты не знаешь, в чём дело? — спросила Линь Цинъянь, искренне удивлённая.
— Сейчас все на строительстве дамбы. Поэтому никого и нет. Даже дети туда ходят работать.
На этот раз Линь Цинъянь действительно поразилась:
— И детей тоже заставляют работать? Все обязаны идти? Где именно?
— Конечно, идут! Только те, кто поработают, получают полбулки чёрного хлеба. Сегодня я не пошла — сестра сказала, что принесёт мне поесть.
— То есть, если у тебя есть еда, можно не ходить?
— Конечно! Лишь бы живот был полон. Строить дамбу — тяжёлая работа, а если уснёшь на посту — надзиратель сразу выпорет. Но там дают хлеб, так что все мечтают попасть туда.
После того как Таохуа получила конфеты, она заметно раскрепостилась и теперь охотно отвечала на вопросы.
Линь Цинъянь немного успокоилась: значит, работа не обязательна для всех. Такая изнурительная повинность за полбулки чёрного хлеба — просто бесчеловечно.
— Вот наш дом, — остановилась Таохуа у одной из соломенных хижин и указала на неё. — Мы здесь живём.
Линь Цинъянь взглянула на жилище, ничем не отличавшееся от других: грубая постройка, готовая вот-вот рухнуть, стены из глины с перебором соломы, крыша из того же материала. С виду домишко был совсем маленьким, а дверь — плетёная из бамбука, с широкими щелями, через которые свободно проходил даже ветер.
Таохуа открыла дверь, и Линь Цинъянь заглянула внутрь. От неожиданности она чуть не ахнула вслух.
Это вообще место для человека? Одна комната, полностью застеленная соломой, на которой лежало несколько грязных, изодранных одеял — и больше ничего.
— Неужели… вы здесь спите? — с трудом выговорила Линь Цинъянь, не веря своим глазам.
Ведь даже в той комнате, где её держали торговцы людьми после перерождения, была хотя бы кровать! А здесь — просто голая земля под соломенной крышей. Чем это лучше ночёвки под открытым небом?
Таохуа удивилась её реакции:
— Да, здесь. А что не так?
— Ничего, ничего… Просто спросила, — поспешила Линь Цинъянь скрыть своё потрясение, чтобы не напугать девочку. — Сколько вас здесь живёт?
— Пятеро. А теперь с тобой — шестеро. В других хижинах вообще по десять–пятнадцать человек! Говорят, ночью там так тесно, что не повернуться.
Таохуа даже обрадовалась, что у них так «повезло». Уголки её рта приподнялись — будто она получила великий дар.
Линь Цинъянь не смогла сдержать улыбки, глядя на это довольное выражение лица, будто котёнок, поймавший первую в жизни рыбку. Бедняжка...
Она вспомнила современных детей её возраста — беззаботных школьников, которых родители берегут как зеницу ока, исполняя любые желания. Сама она выросла в подобной заботе — училась с первого класса до университета без особых трудностей.
Таохуа пригласила её войти и показала место у дальней стены:
— Я и сестра спим здесь. Я — у самой стены. Могу уступить тебе это место.
Линь Цинъянь обрадовалась: справа будет Таохуа, слева — стена. Так ей будет спокойнее, чем рядом с незнакомцами.
— Возьми одеяло, — сказала Таохуа, отрывая верхнее одеяло со своего места. — У меня два.
Линь Цинъянь приняла одеяло и с трудом сдержала смешанные чувства. Не то чтобы она не ценила доброту девочки… Просто это чёрное, грязное, вонючее нечто вызывало у неё скорее отвращение, чем желание укрыться им. Да и не хотелось лишать Таохуа единственного утешения.
Она задумалась: как бы незаметно достать из своего пространства ту старую чёрную попону? Это семейная реликвия — её бабушка берегла её всю жизнь. Говорят, материал — высшего качества, а в те времена стоила целое состояние. Куплена специально для свадьбы бабушки, через знакомых из Маньчжурии.
Но проблема в том, что ей также нужен матрас или хотя бы что-то под себя. Прямо на соломе спать — тоже не вариант.
«Придётся обыскать дом на предмет чего-нибудь подходящего, — подумала она. — Жизнь превратилась в кошмар: еду приходится есть тайком, спать — тоже тайком...»
— Таохуа, не надо, — вернула она одеяло девочке. — У меня своё есть. Я его спрятала, сейчас схожу заберу.
Таохуа обрадовалась, что гостья не будет пользоваться её сокровищами:
— Тогда я пойду с тобой!
— Нет-нет, я сама справлюсь. Там совсем не тяжело.
Как же она могла позволить Таохуа пойти с ней? Неужели станешь прямо при ней вытаскивать одеяла из воздуха?
Они немного посидели в хижине, но осматривать было нечего — комната пуста, как ладонь. Линь Цинъянь решила воспользоваться моментом: пока вокруг тихо и людей нет, пусть Таохуа покажет ей окрестности. Заодно найдёт подходящий момент, чтобы незаметно достать свои вещи.
Столица
Резиденция рода Линь
Чуньлюй спешила по извилистой галерее, неся на подносе тёплый отвар для госпожи — средство для восстановления крови и ци. С тех пор как четвёртая молодая госпожа бесследно исчезла, здоровье госпожи резко ухудшилось: её часто мучили головные боли и приступы удушья. Служанки по очереди уговаривали её вызвать лекаря, но она упрямо отказывалась.
Чуньлюй смотрела, как бледная госпожа каждый день встаёт с постели и принимается за управление хозяйством, решая сотни мелких и крупных дел, и сердце её сжималось от тревоги. Что, если она совсем надорвётся?
А тут ещё наложницы не дают покоя — то и дело наведываются под каким-нибудь предлогом, чтобы выведать новости о пропавшей дочери. От этого госпожа становится ещё более измождённой.
Шагая быстрее, Чуньлюй решила про себя: в следующий раз, когда какая-нибудь наложница явится с расспросами, она пошлёт за Сяцзюй. Та девушка — огонь и пламя! Если бы не сдерживала её Чуньлюй, давно бы уже прогнала этих нахалок.
С такими бесстыжими особами нельзя церемониться. Надо показать им своё место и напомнить, кто здесь настоящая хозяйка дома. Пока госпожа занята поисками дочери и не может заняться ими, они себе позволяют всё. Но стоит ей поправиться — и тогда посмотрим, кто ещё осмелится шевелиться!
Подходя к воротам двора Шиань, Чуньлюй столкнулась с круглолицей служанкой, чьи щёчки ещё хранили детский пух.
— Сестрица Чуньлюй! — радостно окликнула её Сиэр.
— Сходи проверить, вернулся ли господин с утренней аудиенции. Если да — пусть зайдёт к госпоже. Если нет — позови старшего молодого господина.
Сиэр весело кивнула и помчалась выполнять поручение. Заодно сможет заглянуть во внешний двор — посмотреть, вернулся ли её брат Мо Янь. Он сегодня сопровождал старшего молодого господина по делам и обещал привезти ей с рынка сахарные ягоды хурмы. Она весь день ждала этого момента!
Во внешнем дворе Сиэр сначала заглянула в кабинет господина и увидела у входа Бай Шу. Значит, хозяин дома уже вернулся. Она подбежала к нему:
— Дядюшка Бай, госпожа просит господина зайти к ней во двор.
Поклонившись, она тут же умчалась.
Бай Шу понял: госпожа хочет узнать новости о четвёртой дочери. Сердце его сжалось — хороших новостей сегодня точно нет. Иначе бы господин сам сообщил жене сразу по возвращении, а не ждал её приглашения.
Подавив тревогу, он всё же вошёл в кабинет. Комнату разделяла антикварная этажерка на две части: внешнюю и внутреннюю. Во внешней, у стены, стояли кресло и квадратный стол для приёма гостей. На стенах висели свитки знаменитых мастеров, а на этажерке — коллекция редких антикварных предметов. Всё здесь дышало изысканной элегантностью истинного учёного.
http://bllate.org/book/10413/935725
Готово:
