— Такая дрянь и читать не стоит! Как только семья Чжао заплатит деньги, товарищ Тао, съездишь в уездный центр и купишь себе хорошую книгу. Пусть тебя довезёт наша телега!
Видя, что лицо Тао Сян омрачилось, председатель колхоза, почувствовав, что перегнул палку, решил подсластить пилюлю:
— На собрании объявили: всех просветителей со следующего года в первый месяц отправят в уездный центр на школу перевоспитания для беднейших крестьян. В нашем Гадатуне только ты, товарищ Тао, подходишь под это…
Он одобрительно поднял большой палец:
— Ты и поведёшь наших просветителей. Завтра на собрании тоже приходи.
Так, совершенно неожиданно, Тао Сян, которая терпеть не могла лишних хлопот, вновь получила новое поручение. Но на этот раз её настроение упало ниже некуда.
Ей уже давно не нравилась тётя Чжао, а теперь и двуличного председателя колхоза она мысленно отметила как человека, внушающего отвращение.
Стало холоднее. Возможно, в Гадатуне пора сменить председателя на кого-то честного и трудолюбивого.
Приняв решение, Тао Сян ещё более отстранилась:
— Ладно, ладно, всё остальное я готова делать по вашему указанию. Но вот насчёт денег… Их можно вернуть и через день-два, и через месяц-два. Думаю, лучше расплатиться прямо сейчас, пока я ещё могу спокойно об этом попросить, а не потом, когда придётся стыдиться за то, что требую долг.
Хотя слова её звучали прямо, они казались искренними — так подумал бы любой на её месте.
Председатель колхоза задумался:
— Да, так и надо.
На самом деле Тао Сян лишь хотела хоть немного компенсировать убытки, но оказалось, что у семьи Чжао сейчас вообще нет денег.
Заработная плата главы семьи Чжао из каменоломни ещё не выплачена, а домашние сбережения ограничены. Поскольку только тётя Чжао работает в колхозе и зарабатывает трудодни, их доля при распределении была мизерной — двадцати юаней им явно не хватало. Да и Новый год на носу: везде нужны деньги, так что средств и вовсе не осталось.
Судя по всему, семья Чжао рассчитывала затянуть дело и избежать выплаты, но Тао Сян потребовала деньги немедленно, и даже председатель колхоза не стал за них заступаться.
Раз денег нет — остаётся только расписка. Тао Сян, как самая грамотная и кредитор одновременно, взялась за перо. Естественно, текст составляла она сама.
Быстро обдумав формулировки, она написала краткое объяснение долга семьи Чжао, включая информацию о том, что повреждённая «Красная книжечка» теперь находится на хранении у председателя колхоза.
Всего два-три предложения, но сумма долга выделена особо. Она сделала три экземпляра — всё выглядело безупречно. Председатель колхоза, выступавший гарантом, поставил подпись и отпечаток пальца.
— Теперь уж точно всё в порядке? — мрачно спросил глава семьи Чжао, глядя на Тао Сян так, будто из глубин тёмного омута выполз ядовитый змей — взгляд полный злобы и ненависти.
Тао Сян давно понимала, что своими действиями наживёт себе врагов. Она даже не удостоила его взглядом, лишь слегка приподняла подбородок, аккуратно сложила расписки и убрала их.
Дело сделано. Председатель колхоза разогнал любопытных жителей деревни, и четырёхугольный двор снова погрузился в тишину.
Тётя Чжао и трое детей были втащены главой семьи обратно в главный дом — неизвестно, ждёт ли их там порка. Во дворе остались лишь мать с дочерью из семьи Чэнь — посторонние здесь.
На лице Чэнь Даньгуй ещё виднелись следы слёз и соплей, а тётя Чэнь тихо утешала дочь — совсем не похоже на ту, что совсем недавно дралась как заправская драка.
Увидев это, бабушка Чэнь тоже не удержалась и пару слов сказала в утешение.
Зная истинную сущность Чэнь Даньгуй, Тао Сян не желала наблюдать за их слащавыми утешениями. У неё пропало даже желание готовить курицу. Раз ещё не стемнело, она решила прогуляться до общежития просветителей.
Отношения между просветителями и местными жителями всё ещё нельзя было назвать тёплыми — иначе бы кто-нибудь обязательно позвал их посмотреть на разгоревшийся скандал.
Женщины-просветители ничего не знали о происшествии днём во дворе, пока не появилась Тао Сян.
— Боже мой! Это же семья Чжао?! — воскликнули они в один голос, совершенно не ожидая такого поворота.
— Именно так, — кивнула Тао Сян. — Жить с ними в одном дворе — одно мучение.
— И что теперь делать? — обеспокоенно спросила одна из девушек. — Ты ведь останешься там? Мы ведь чужие здесь, могут и обидеть…
Тут речь зашла о том, что Тао Сян собирается переехать обратно. Общежитие уже почти отремонтировали: в комнате поставили несколько новых деревянных кроватей, и две девушки, которые раньше спали вместе, теперь каждая занимала отдельную кровать — стало гораздо просторнее и уютнее.
— Думаю, я там больше не задержусь. Хотя сразу переехать не получится — вещей слишком много… — Тао Сян не давала точного ответа, но намекнула достаточно ясно.
Девушки обрадовались: с Тао Сян рядом им всегда было спокойнее.
Поболтав ещё немного и увидев, что время уже позднее, Тао Сян встала, чтобы возвращаться во двор. Но перед выходом она позвала с собой Хуан Цзыжу.
— Слышала, ты последнее время очень экономишь? — спросила Тао Сян, неспешно шагая по дорожке за общежитием. — Неужели копишь мне на лекарства?
Хуан Цзыжу, решив, что Тао Сян пришла требовать долг, растерялась:
— Я обязательно верну тебе деньги…
— Не волнуйся, — Тао Сян улыбнулась так мило и мягко, что сразу успокоила подругу. — Я просто шучу. Не думай об этом. Главное — чтобы ты хорошо питалась и берегла здоровье…
Она позвала её не ради денег, а чтобы поручить одно дело.
— Слушай, помоги мне кое-что сделать. Совсем несложно. Если сделаешь — долг считай прощённым.
Глаза Тао Сян сияли чистотой и искренностью, но в глубине этого света кипела целая буря продуманных расчётов.
Автор говорит: Я вернулась! Недавно на Amazon устроили огромную распродажу — я долго выбирала товары, но в итоге отказаться от всего меня заставили налоги и пошлины. Полный провал! ORZ
Когда Тао Сян вернулась во двор, тёти Чэнь и Чэнь Даньгуй уже не было. В западном флигеле остались только бабушка Чэнь и Гуогуо.
Курицу и картошку старушка уже вымыла, разделала на куски и положила в миску, а печь под навесом снова разожгла — Гуогуо присматривала за огнём.
Тао Сян не сказала, что будет на ужин, поэтому бабушка Чэнь не решалась начинать готовку, но всё подготовила.
Пламя в печи ярко пылало, и в зимнюю ночь становилось по-домашнему тепло.
Бабушка Чэнь не стала оставлять Чэнь Даньгуй на ночь — после сегодняшнего инцидента она поняла, что между племянницей и Тао Сян явная вражда, и лучше не оставлять их вместе.
Не видя тех, кто выводил её из себя, и не деля угощение с нелюбимыми людьми, Тао Сян почувствовала, как тучи над головой рассеялись, и настроение заметно улучшилось. Она великодушно махнула рукой:
— Сегодня будем есть куриный суп с картошкой!
У семьи Чэнь было мало припасов, да и Тао Сян давно не заморачивалась с маслом, солью и специями. В этот раз в суп пошли только лук и имбирь, выкопанные у стены, да обычная соль.
Но даже так бабушка Чэнь и Гуогуо с нетерпением ждали ужина.
До Нового года ещё далеко, а за последние месяцы они уже дважды ели курицу — не то что свинину, которую делят на весь колхоз. Жизнь становилась всё радостнее.
Тао Сян, в отличие от них, не особенно тосковала по мясу: в уездном центре она два дня подряд наедалась досыта по продовольственным талонам, пока живот не стал круглым. Поэтому она просто закинула шесть сырых сладких картофелин в печь, чтобы испечь их на углях — пусть будут вместо хлеба.
Раньше бабушка Чэнь никогда бы не позволила такой «расточительности»: испечённый картофель снаружи обугливается, и приходится срезать толстый слой мякоти — сердце бы старушки разрывалось от жалости, и она бы, наверное, даже кожуру доела.
Но за время жизни с Тао Сян её чрезмерная бережливость немного поутихла, и теперь она не возражала, сосредоточившись на том, чтобы суп стал ещё ароматнее.
А тем временем в главном доме семья Чжао больше никого не беспокоила. Глава семьи Чжао, вынужденный отдать двадцать юаней в качестве компенсации, был вне себя от ярости: сколько же камней ему придётся перетаскать в каменоломне, чтобы отбить такие деньги! Он так разозлился, что принялся избивать жену и детей ещё сильнее.
Бедная тётя Чжао, которую уже основательно отделали тётя Чэнь и Чэнь Даньгуй, теперь ещё и от мужа получила — целый день унижений и побоев. Она рыдала, дрожащей рукой признаваясь детям в своих «проступках», полностью потеряв лицо и достоинство.
Ночь становилась всё темнее, а декабрьский холод всё сильнее пробирался сквозь деревянную дверь, но аромат кипящего на угольках куриного супа создавал иллюзию уюта и покоя.
Сладкий картофель в печи уже испёкся и источал восхитительный запах. Хотя вкус его был неважнецкий, аромат действительно был на высоте. Тао Сян взяла старую корзину и сложила в неё все шесть картофелин, затем вернулась в западный флигель.
На ужин она сама разложила еду: из шести картофелин две большие отдала бабушке Чэнь и Гуогуо, остальные оставила в корзине.
Из маленького алюминиевого котелка с курицей она отлила ровно половину в три простые миски — по одной на человека.
— Ой, да не надо столько! Оставь хоть что-нибудь на завтра… — бабушка Чэнь была поражена такой щедростью и замахала руками, пытаясь вернуть часть мяса обратно в котелок.
Тао Сян быстро остановила её:
— Не надо, бабушка. Сегодня всё съедим. В конце концов, раз в год нужно же нормально поесть!
Гуогуо, тихо сидевшая на табуретке, тоже не спешила есть курицу — она лишь широко раскрытыми глазами смотрела, как бабушка и Тао Сян разговаривают.
Видимо, слова Тао Сян убедили старушку — та перестала сопротивляться. При свете углей её морщинистое лицо слегка порозовело.
Тао Сян налила всем по миске горячего бульона, а остатки в котелке накрыла крышкой и оставила греться на печке.
Трое сели вокруг печки и начали ужинать. Курица была недоварена, поэтому бабушка Чэнь и Гуогуо ели медленно, тщательно пережёвывая каждый кусочек. Тао Сян же быстро управилась со своей порцией.
Но отдыхать она не стала — встала и пошла в соседнюю комнату, где зажгла свечу и начала что-то искать.
Всё, что она искала, хранилось в коробке под кроватью: сладости. Тао Сян выбрала две нераспечатанные пачки миндального печенья и горсть конфет, аккуратно завернула их в бумагу и занялась сборами.
Бабушка Чэнь и Гуогуо наблюдали, как Тао Сян вышла из комнаты с несколькими свёртками, положила их в корзину к оставшимся картофелинам, взяла котелок с супом и направилась к выходу.
Куда она идёт — объяснять не надо было. Бабушка Чэнь сразу поняла: в хлев. Старушка на миг замерла с палочками в руке, будто хотела что-то сказать, но потом передумала.
Она чувствовала, что не имеет права вмешиваться в дела просветителя. К тому же Тао Сян всегда знает, что делает. Успокоившись, бабушка Чэнь снова села за ужин вместе с внучкой.
Тао Сян, держа корзину и котелок, вышла из флигеля. Увидев, что окна и двери дома Чжао плотно закрыты, она быстро выбежала из двора и пошла в темноте к хлеву.
На улице дул пронизывающий ветер, больно хлеставший по лицу. Тао Сян прижала котелок к груди и вскоре добралась до хлева.
Ещё издалека она услышала глухой, надрывный кашель товарища Гу — такой слабый, будто он серьёзно заболел.
Когда Тао Сян подошла, старик Гу как раз на ощупь разжигал печку, чтобы сварить лекарство. Они использовали сухие ветки, собранные в лесу — тонкие и быстро сгорающие. Нормальные дрова «девяткам-зловониям» рубить не позволяли.
Увидев Тао Сян, старик Гу с трудом улыбнулся и пригласил её внутрь, зажёг для неё керосиновую лампу, чтобы осветить дорогу.
Керосиновые лампы и свечи были основным источником света в Гадатуне. У семьи Чэнь тоже была такая лампа, но бабушка её не зажигала — масло было слишком ценным.
Масло обычно делали из рапса или арахиса, и его не хватало даже на еду — ведь на человека в год полагалось всего два цзиня.
Тао Сян вошла в хлев, но садиться не стала. Сначала она поставила тёплый котелок и корзину на шаткий столик у двери.
— Сегодня снова сварила курицу, принесла вам попробовать — ещё горячая… — сказала она старику Гу, глядя на лежавшего внутри товарища Гу.
Но в темноте его лица не было видно — только кашель внезапно прекратился.
http://bllate.org/book/10412/935671
Готово:
