Неизвестно, так ли было каждый год или только в этом — Тао Сян, боясь выдать своё незнание местных обычаев, решила по возвращении хорошенько написать письмо дяде и тёте из рода Тао и спросить, как обстоят дела на юге.
Выросшая в мирные и благополучные времена, она совершенно не понимала и не привыкла к жизни шестидесятых: к частым стихийным бедствиям, голоду, нищете и постоянной экономии. То, что для современников было повседневной нормой, для неё стало настоящей катастрофой.
Она ещё не знала, что вскоре на её плечи ляжет ещё более тяжкое бремя.
Бабушка Чэнь повредила ногу и теперь, ослабевшая, лежала в западном флигеле, не в силах встать с постели. Вся домашняя работа — и внутри дома, и снаружи — сразу же свалилась на плечи Тао Сян.
Честные и добродушные бабушка и внучка чувствовали неловкость, а бабушка Чэнь даже достала свои сбережения, чтобы вернуть Тао Сян деньги за лекарства.
Из какого-то грязного укромного уголка она вытащила серый, потрёпанный платок, в котором лежала небольшая стопка мятых купюр и монет, включая десяток рублей, полученных осенью при распределении урожая. Всего с трудом набралось около двадцати рублей.
— Просветитель Тао, возьми пока это, остальное мы как-нибудь найдём способ вернуть тебе, — сказала бабушка Чэнь, сильно постаревшая после травмы: волосы поседели, лицо осунулось от болезни.
Тао Сян, конечно, не собиралась брать эти деньги — ведь, скорее всего, это были все сбережения семьи Чэнь, и если отдать их ей, как они будут жить дальше? Поэтому она решительно отказывалась.
Лежащая в постели бабушка Чэнь не могла просто так всучить ей деньги и в отчаянии подтолкнула стоявшую рядом Гуогуо:
— Быстро кланяйся просветителю Тао! Она так нам помогает, Гуогуо, ты впредь обязательно должна слушаться просветителя Тао.
Гуогуо энергично кивнула и уже собиралась опуститься на колени перед Тао Сян.
— Эх, что ты делаешь? Не стоит этого… Мы же друг другу помогаем… — Тао Сян, разумеется, не собиралась принимать такой «великий почёт». Она подхватила девочку и, сославшись на срочное дело, поспешила выйти из комнаты.
К сожалению, Гуогуо была ещё слишком мала — ей было всего пять–шесть лет, худенькая и низкорослая, даже до плиты не доставала, поэтому особой помощи от неё ждать не приходилось. Уже хорошо, если сможет сама присмотреть за бабушкой Чэнь.
А всё остальное — готовка, работа в поле — приходилось делать Тао Сян самой.
Однако, взявшись за хозяйство, она быстро поняла, что всё гораздо сложнее, чем ей казалось.
Раньше Тао Сян всегда предпочитала сидеть в своей маленькой комнатке, сдав положенную норму продуктов и больше ни во что не вмешиваясь. О семье Чэнь у неё сложилось лишь поверхностное впечатление: вежливые, бедные люди, у которых она снимала жильё и питалась за плату.
Но теперь, оказавшись рядом с ними, она увидела, что их положение куда хуже, чем она представляла.
Весь запас зерна семьи Чэнь хранился в большом железном ящике у стены главной комнаты западного флигеля. Тао Сян попросила у бабушки Чэнь ключ и, открыв его, обнаружила, что запасы крайне однообразны.
Небольшой мешочек старой гречихи в шелухе, две большие корзины белого сладкого картофеля с целой кожурой, а менее качественные клубни просто свалены под старой деревянной кроватью.
Сюда же входила и часть урожая, доставшаяся Тао Сян осенью, а также немного соли, сахара, соевого соуса и уксуса, которые она купила в кооперативе для приготовления еды бабушке Чэнь. Этого и раньше было немного, но теперь, к удивлению Тао Сян, большая часть осталась нетронутой.
Добавив к этому недавно купленные тридцать пять цзиней кукурузы и картофеля, Тао Сян поняла: вот и весь запас продовольствия на зиму для троих человек.
Тао Сян плохо умела готовить на печи и угольной плите, да и не решалась давать приготовленную еду больной. Поэтому сначала она просто заварила несколько порций молочной кашицы с рисовой мукой для бабушки Чэнь, а себе и Гуогуо варила обычную водянистую кашу из сладкого картофеля и гречихи.
Кашу легко готовить — достаточно залить водой и сварить. Даже если вкус и текстура оставляли желать лучшего, добавив немного сахара, её всё же можно было есть.
Только вот Тао Сян никак не могла понять, как бабушка Чэнь делала кашу такой сладкой: сколько сахара она ни добавляла, сладость едва ощущалась. В конце концов она отложила сахарницу, боясь случайно высыпать весь сахар.
Для Гуогуо это был первый раз, когда она пила сладкую кашу. Девочка крепко сжала миску и не хотела выпускать её из рук. Раньше, когда бабушка Чэнь варила кашу, сахар и соль она клала только в миску Тао Сян, а себе и внучке доставалась безвкусная, а то и горьковатая похлёбка.
Тао Сян не знала об этом секрете. Она велела Гуогуо есть самой, а сама приготовила для бабушки Чэнь простую молочную кашицу с пшеничной мукой и яйцом.
Пшеничная мука была высшего сорта — ту самую «Фуцян» — которую Тао Сян привезла из канцелярии и положила в ящик. Если бы не то, что Фусинь находился в глухом северном районе, такую муку в крупном городе мгновенно раскупили бы толпы людей. А яйца она купила у председателя колхоза в птичнике производственной бригады — по два мао за штуку, почти как уголь.
Тао Сян купила сразу десять яиц и спрятала их в ящик. Каждый раз, когда бабушка Чэнь ела кашу, Тао Сян разбивала ей одно яйцо — точно так же, как раньше бабушка заботилась о ней.
Правда, тогда Тао Сян получала яйца бесплатно от производственной бригады, а теперь бабушке Чэнь, получившей гораздо более серьёзную травму, приходилось покупать их за свои деньги. Очевидно, председатель колхоза тогда делал поблажку именно потому, что она была просветителем.
Только что смешанная кашица из пшеничной муки, солёной воды и яйца ещё не успела остыть, как Тао Сян капнула в неё две капли домашнего кунжутного масла. В комнате сразу же разлился насыщенный аромат. Пахло заманчиво, но каково будет на вкус — неизвестно.
К этому времени Гуогуо уже закончила есть. Малышка, привыкшая к домашним делам, ловко взяла миску из рук Тао Сян и, хоть и крошечная, уверенно направилась к постели бабушки Чэнь, чтобы покормить её.
Увидев это, Тао Сян спокойно принялась за свою еду.
Разница между опытной хозяйкой и новичком была очевидна: Тао Сян нахмурилась, проглатывая приготовленное ею самой, и подумала, не позвать ли лучше из деревни какую-нибудь опытную женщину, чтобы не портить и без того скудные запасы еды своим неумением.
По мнению Тао Сян, продовольствия у семьи Чэнь явно не хватало. Если не считать запасов в её «пространстве», то налицо было всего пять–шесть сотен цзиней разного зерна и корнеплодов — вряд ли хватит троим пережить зиму до весенней посевной кампании.
Пока Тао Сян размышляла об этом, в четырёхугольный двор пришли пятеро просветителей, вернувшихся ни с чем.
Председатель колхоза всё ещё отказывался выдавать им справки для отпуска к родным. Без справки никуда не уедешь.
Такая же ситуация была не только в Гадатуне, но и в других деревнях.
В четырёхугольном дворе было не место для таких разговоров. Тао Сян коротко сообщила бабушке Чэнь, которая всё ещё ела в соседней комнате, и вместе с другими отправилась в общежитие просветителей, чтобы всё обсудить.
Перед выходом во двор вошла полноватая женщина и направилась прямо к западному флигелю.
С тех пор как бабушка Чэнь вернулась домой, к ней часто наведывались односельчане. Тао Сян уже привыкла к этому и, увидев, что женщина улыбается ей, ответила лёгкой улыбкой.
Общежитие просветителей
— В этом году нам точно не удастся уехать домой на Новый год. Председатель ещё сказал, что скоро нас отправят учиться! — с неохотой сказали две девушки-просветителя.
Тао Сян не особенно переживала из-за невозможности поехать домой, но ей стало любопытно:
— Чему учиться?
Две девушки пожали плечами:
— Не сказали. Председатель ничего не объяснил.
— Неужели нас будут учить земледелию? — пошутили двое парней-просветителей, похоже, уже смирились с тем, что не поедут в город.
Как и Тао Сян, они тоже жили у местных жителей, поэтому отношения с деревней у них были лучше, чем у трёх девушек, живших отдельно.
Тао Сян вежливо улыбнулась, но больше не стала расспрашивать.
Она огляделась: общежитие уже почти достроили — вместо одной комнаты теперь было четыре (две на востоке и две на западе), а центральный зал использовался как общая комната и кухня.
Пока внутри всё было пусто и пахло сыростью и землёй. Как только к следующему году глина окончательно высохнет, можно будет заносить мебель — тогда все просветители смогут здесь поселиться.
— Вот бы нам всем жить вместе… — пожаловалась одна из девушек. — Нам троим совсем скучно.
Хуан Цзыжу молчала. Раньше она была самой активной, а теперь будто переменилась в характере и особенно стеснялась говорить при Тао Сян.
Тао Сян не обратила на неё внимания, но вспомнила, что девушки сами готовят себе еду, и, вспомнив о своём намерении найти повариху, спросила:
— А как вы теперь питаетесь? Нашли новых хозяев?
— Что делать? Мы трое по очереди готовим. Хорошо хоть кухню уже построили… — девушка нахмурилась. — Только вот еды не хватает, каждый день одна каша из сладкого картофеля… И ты же знаешь про то дело…
Тао Сян, конечно, поняла, что имеется в виду кража денег и продовольственных талонов. Убытки, видимо, были огромными, раз их запасы так быстро истощились.
— Недавно я получила письмо от мамы, — начала другая девушка, — но она не прислала мне ни денег, ни продовольственных талонов. Я написала ей ответ с просьбой прислать, но, боюсь, получу только через два месяца… Тао Сян, если у тебя есть возможность, не могла бы ты…
Тао Сян сразу поняла, к чему клонят девушки: снова просят в долг и продовольственные талоны. Раньше, когда у неё водились деньги, она, возможно, и дала бы им просто так, но сейчас это было невозможно.
Она немного подумала:
— Откуда у меня лишние деньги и талоны? Вы же знаете: недавно бабушка Чэнь поранила ногу, и я заплатила за лекарства в больнице — сумма немалая. Да и те семь рублей, что должны были выдать в октябре, председатель удержал как плату за моё лечение. Уже много дней никакого дохода…
— Кстати, а ваши ноябрьские пособия? Может, сходили на чёрный рынок и купили немного зерна?
Хотя чёрный рынок и был нелегальным, в случае крайней нужды он мог стать спасением.
Пока парни-просветители осматривали общежитие и выбирали будущие комнаты, девушки начали жаловаться:
— Да не говори! Мы ходили туда. Самая дешёвая кукуруза — пять мао за цзинь. На семь рублей много не купишь! Хватит разве что на пару дней.
Тао Сян предложила идею:
— В производственной бригаде, кажется, осталось немного зерна. Может, купите у них? Возможно, дешевле выйдет.
Но девушки не согласились и даже возмутились:
— А?! Значит, опять платить председателю? Тогда какой смысл было тогда так отстаивать свои права?
«Ни то ни сё — сами и голодайте», — подумала Тао Сян, внутренне покачав головой, и решила больше не вмешиваться.
Она уже собиралась уходить, как вдруг заметила Хуан Цзыжу, сидевшую в сторонке и дрожавшую от страха. В ней проснулось желание подразнить девушку.
— Просветитель Хуан, давно не виделись. Как там твои деньги? Надеюсь, не забыла? — спокойно спросила Тао Сян.
Хуан Цзыжу сразу же впала в панику.
В этот момент в комнату вошли двое парней, ничего не знавших о ситуации:
— Какие деньги?
— Никаких денег не было! Вы что-то не так услышали! — испугались и остальные девушки, опасаясь, что Тао Сян выдаст секрет. Они быстро подхватили её под руки и вывели за дверь. — Тао Сян, разве ты не говорила, что должна вернуться к бабушке Чэнь? Иди скорее, не заставляй старушку ждать!
Тао Сян не ожидала такого поворота, но её вежливо и настойчиво проводили до выхода. Разумеется, больше никто не осмелился просить у неё ни денег, ни продовольственных талонов.
Автор говорит:
Прошу прощения за задержку! Сегодня должно быть ещё два обновления!
Когда Тао Сян вернулась в четырёхугольный двор, полноватая женщина всё ещё не ушла и сидела у постели бабушки Чэнь, ласково с ней разговаривая.
— Ладно, тётушка, лежите и хорошенько отдыхайте. Подумайте ещё, я через пару дней с ребёнком зайду — тогда и ответите, — сказала женщина, увидев Тао Сян. Она встала и вежливо попрощалась, демонстрируя редкую для деревни воспитанность.
Услышав, как женщина обращается к бабушке Чэнь «тётушка», Тао Сян подумала, что, оказывается, у одинокой старушки и её внучки в деревне есть родственники.
Она машинально подумала об этом, уже собираясь войти в свою комнату и вздремнуть после обеда, но бабушка Чэнь окликнула её:
— Просветитель Тао, подойди, нужно кое-что обсудить.
После разговора с племянницей-невесткой бабушка Чэнь заметно повеселела и даже смогла сесть.
Рядом с ней на кровати стояла миска с той самой молочной кашицей, которую Тао Сян приготовила на обед. В ней осталась ещё половина — уже остыла и затвердела.
— Бабушка, что случилось? О чём обсудить? — Тао Сян подошла ближе с улыбкой.
Она взглянула на недоеденную кашицу и задумалась: неужели еда ей не понравилась?
http://bllate.org/book/10412/935658
Готово:
