Зима на севере всегда тянулась долго, и чем больше было дров для отопления и готовки — да и припасов впрок — тем лучше. Поэтому бабушка Чэнь и не стала мешать Тао Сян отправиться в горы.
Конечно, она и представить себе не могла, что девушка заберётся так далеко; иначе непременно бы остановила её.
— Ладно, хорошо, — без колебаний согласилась Тао Сян. — Бабушка, я сегодня не вернусь к обеду, а вечером, возможно, тоже задержусь. Вы с Гуогуо ешьте без меня…
На самом деле она и не собиралась углубляться в лес — её целью был конец горного хребта у подножия. Ранее Тао Сян выяснила, где находится заброшенный угольный карьер: от Гадатуня до него — всего-то десяток ли, как раз в четыре–пять раз меньше расстояния от деревни до уездного городка.
Однако тропа оказалась куда труднее, чем она предполагала. К тому времени, как Тао Сян, спотыкаясь и изнемогая от жары, добралась до карьера с корзиной за спиной, уже наступило полдень. Она шла почти четыре часа, но, слава богу, всё же добралась.
Как и говорили деревенские женщины, в заброшенном карьере действительно кто-то собирал угольную породу, но людей было совсем немного — лишь несколько ребятишек с корзинками метались туда-сюда.
И «угольные куски», о которых ходили слухи, оказались вовсе не тем чёрным кристаллическим топливом, какое она себе представляла, а просто серо-чёрными камнями, твёрдыми, как галька, совершенно негодными для растопки.
Вот и поплатилась за своё невежество — Тао Сян сама себя переоценила.
Стоя с пустой огромной корзиной за спиной, Тао Сян только горько усмехнулась. Сил немедленно возвращаться не было, да и возвращаться с пустыми руками казалось обидным. Она решила понаблюдать за детьми, как те собирают уголь, заодно передохнуть.
Корзинки у ребят уже наполовину заполнились. Увидев незнакомую женщину, дети ничуть не испугались, а, наоборот, с любопытством уставились на неё своими живыми глазёнками.
Тао Сян нашла это забавным и решила подразнить их:
— А зачем вам эти камни? Ведь их же нельзя жечь!
— Ещё как можно! У нас дома именно этим и топят! Да я ещё и продаю их! — возмутился один мальчишка.
— Ого, какой молодец! — похвалила его Тао Сян игривым тоном и в следующий миг достала из кармана горсть дешёвых фруктовых конфет, купленных в кооперативе.
Яркие бумажные обёртки выглядели очень нарядно, хотя сами конфеты стоили всего по одному фэну за штуку и на вкус были лишь приторной сахарной водой. Тао Сян, будучи разборчивой в еде, сразу это поняла и после первого же раза больше не ела их — зато теперь они отлично подошли для того, чтобы порадовать детей.
Сначала она щедро раздала каждому по одной конфете:
— В моём доме как раз не хватает угля. Как вы продаёте свой? Мне нужен такой, который можно сразу класть в печку…
Дети ещё радовались неожиданному подарку, но, услышав, что незнакомка хочет купить уголь, тут же оживились.
— У нас дома есть готовый!
— И у нас тоже! Есть и угольные брикеты, и шарики!
После тупика — неожиданное решение. Тао Сян последовала за детьми в их деревню, расположенную на полпути в гору — маленький посёлок, почти спрятанный среди склонов.
Мужчин в деревне почти не было: несколько лет назад произошла шахтная авария, и все работавшие на карьере мужчины погибли. Остались лишь старики, женщины и дети. Это немного успокоило настороженную Тао Сян.
Узнав, что девушка специально пришла сюда покупать уголь и даже принесла с собой большую корзину, жители деревни встретили её с искренним радушием, каждый с надеждой и простодушной улыбкой предлагал свой товар.
Оказалось, весь этот уголь они добывали вручную из угольной породы: дробили камни, просеивали угольную пыль, а затем формировали из неё угольные шарики или брикеты, которые перекупщики потом продавали дальше.
Когда Тао Сян поинтересовалась ценой, она была приятно удивлена — всё оказалось намного дешевле, чем она ожидала.
Угольные шарики продавали по два фэна за цзинь, а брикеты — по три фэна за цзинь, причём выглядели они чище и, судя по всему, имели более высокую степень очистки.
Как раз у одной хозяйки на улице топилась печь. Тао Сян бросила туда кусочек брикета — дыма почти не было, запах не резал нос, и горел он долго и ровно.
В этом и заключалось главное преимущество угля. Тао Сян тут же решила: берёт сорок цзиней брикетов. Если бы не боялась показаться неловкой, таская за спиной слишком тяжёлую ношу, она бы скупила всё подчистую.
— Если всё окажется хорошим, через пару дней я снова приду… — сказала она, протягивая одну юаневую монету и двадцать фэнов.
Щедрая незнакомка, которая сразу платит целый юань или два, — для деревенских это был настоящий крупный заказчик. Жители даже сопроводили её до подножия горы, проявляя особую заботу.
Простившись с теми, кто хотел проводить её ещё дальше, Тао Сян нашла укромное место и переложила весь уголь из корзины в своё пространство. Из-за задержки с покупкой угля время давно перевалило за обед — уже было около двух часов дня.
Подсчитав, что обратный путь займёт ещё четыре часа, и к шести вечера стемнеет, Тао Сян решила не тратить время на остановку для еды, а достала из пространства немного пирожных и стала есть на ходу.
Но несчастья случаются тогда, когда их совсем не ждёшь. Тао Сян так увлеклась едой, что забыла о коварстве горной тропы. Её нога соскользнула с осыпающегося камня, и девушка резко покатилась вниз по склону, потеряв сознание.
Размякший кусочек пирожного упал рядом с её лбом, из которого сочилась кровь.
Тао Сян пришла в себя от громкого кудахтанья диких кур. Птицы клевали крошки пирожного у неё под щекой. Вокруг всё было мягкое и сухое — она лежала среди сена, а вокруг неё, словно в гнезде, теснилось с десяток диких кур.
Ладно, по сути, так оно и было — она действительно угодила прямо в курятник.
В лесу царили сумерки. Тао Сян взглянула на часы: почти три часа дня. Значит, она пролежала без сознания почти целый час.
Хорошо хоть, что раны не слишком серьёзные и в обмороке она не пробыла слишком долго — иначе в этой глуши ей было бы не выбраться обратно в деревню. Тао Сян привыкла быть стойкой и не стала роптать на судьбу.
Как только она пошевелилась, куры тоже заволновались, но не разбежались, а, наоборот, плотнее прижались к ней, будто приняли её за одну из своих.
Корзина, висевшая у неё за спиной, валялась неподалёку, вся помятая. Тао Сян вытерла кровь с виска и села, чтобы подобрать её.
Но, поднявшись, она обнаружила под собой двух упитанных мёртвых кур — видимо, несчастные птицы погибли под её телом при падении и стали своего рода подстилкой.
Её движения оказались слишком резкими, и стая кур встревоженно загоготала.
— Там что, куры кудахчут? — вдруг донёсся с горной тропы над ней глухой голос средних лет.
Услышав людей, Тао Сян сначала замерла, а потом обрадовалась и уже собралась звать на помощь, но тут же услышала ответ другого человека — мужчины:
— Не отвлекайся, идём скорее. А то опоздаем — мало ли что может случиться!
— После этого дела накормлю тебя курами досыта! Сходим в государственный ресторан!
Шаги быстро удалялись, и последние слова уже едва доносились:
— И то верно… Эти трое — такие свеженькие девчонки, на них сегодня неплохо заработаем…
Тао Сян наконец осознала: эти двое точно не добрые люди. Скорее всего, либо торговцы людьми, либо содержатели притона, и сейчас направляются выполнять своё грязное дело.
Вспомнив, сколько зла творится в мире, Тао Сян не стала терять ни секунды. Она быстро засунула обеих мёртвых кур в корзину, взвалила её на плечи и полезла наверх, к тропе. Возбуждённое кудахтанье кур постепенно осталось позади.
От заката до полной темноты Тао Сян шла обратно в Гадатунь с двумя курами за спиной. Наконец вдали показались огоньки деревни, и даже послышались голоса, зовущие её по имени.
Она облегчённо вздохнула, но не успела прибавить шагу, как навстречу ей из темноты вышли несколько человек.
— Девушки, не волнуйтесь! Муж у меня и я сами много лет возим пассажиров на автобусе — довезём вас всех прямо до ваших домов! — уверяла женщина впереди.
Тао Сян пригляделась: за ней шли Хуан Цзыжу и ещё две просветительницы. Голос женщины тоже показался знакомым — она уже где-то его слышала.
— Не идите с ней! — крикнула Тао Сян, торопясь предупредить их. — Она торговка людьми!
— Ай! Тао Сян?! Ты где была?! Все тебя ищут!.. — удивлённо воскликнула одна из просветительниц, замыкавшая группу.
Если побег трёх девушек был тщательно спланирован заранее, то исчезновение Тао Сян оказалось случайностью. Почти вся деревня поднялась на ноги, чтобы найти пропавшую просветительницу, и сегодняшний побег чуть не сорвался.
— Почему я здесь — потом расскажу! Сейчас вы ни в коем случае не должны идти с ней — она плохой человек! — решительно встала Тао Сян на пути.
Услышав столь категоричное заявление, две другие девушки, прижимавшие к груди свои узелки, засомневались. Они и так были неуверенны в своём решении и полностью полагались на Хуан Цзыжу.
— Ты что за девчонка такая?! Как ты смеешь сразу называть кого-то торговцем людьми?! Сходи-ка спроси у кого-нибудь на дороге — меня, Чжан Фэнъэ, знают все от юга до севера! Я годами перевожу людей и товары! — возмутилась женщина средних лет.
Если бы Тао Сян не слышала её разговор на тропе, то, возможно, и поверила бы ей.
Она уже собралась возразить, но женщина опередила её:
— Ну что, идёте или нет? Если нет — я ухожу! И деньги не возвращаю! — крикнула Чжан Фэнъэ трём просветительницам.
Именно в этот момент из-за поворота донёсся гул множества голосов — жители деревни, похоже, приближались.
Хуан Цзыжу, стоявшая рядом с Чжан Фэнъэ, в панике толкнула Тао Сян в сторону обочины:
— Быстрее уходим! Иначе не успеем!
Другие девушки не успели её остановить:
— Но…
Действие Хуан Цзыжу оказалось внезапным. Тао Сян даже не успела среагировать — её резко сбросили в обрушившуюся яму у обочины, глубиной почти в человеческий рост. Она услышала лишь удаляющиеся шаги убегающей группы.
Шум деревенских жителей тоже вскоре стих — они прошли мимо, не заметив ямы, и направились искать дальше.
Оставшись одна на дне ямы, Тао Сян подумала, что, видимо, у неё сегодня не везёт. Она несколько раз крикнула, но никто не откликнулся. Вокруг снова воцарилась тишина.
Яма была пуста — это было свежее обрушение, и никаких выступов, за которые можно было бы зацепиться, не было. Тао Сян много раз пыталась выбраться и, наконец, решила использовать свои сорок цзиней угольных брикетов из пространства, чтобы сложить из них ступеньки.
Это, конечно, было расточительством — многие брикеты пришлось раздавить в пыль, — но Тао Сян уже не было дела до жалости. Отбросив корзину, она начала аккуратно укладывать брикеты друг на друга и карабкаться по ним.
Но этого оказалось недостаточно. Силы её были на исходе, и она почти не чувствовала ног.
Время шло. Прошло неизвестно сколько — луна уже поднялась над горизонтом, изогнувшись тонким серпом, и серебристый свет проник в яму.
Сидя среди грязи и угольной крошки, Тао Сян еле слышно прошептала:
— Есть кто-нибудь…
Её слабый голос, словно мерцающая искра, повис в воздухе — но вдруг над краем ямы появилась чёрная фигура. Это был товарищ Гу Цзинъэнь, специально её искавший.
Гу Цзинъэнь наполовину подхватил, наполовину вытащил её из ямы. У Тао Сян совсем не осталось сил, и когда она попыталась встать, ноги её подкосились — стоять она не могла.
— Как ты меня здесь нашёл? Я уже думала, что мне придётся провести в этой яме всю ночь, — с трудом проговорила Тао Сян, глядя на мужчину, который одним движением вылез из ямы.
Голова её кружилась, и она лишь из последних сил держалась в сознании.
Гу Цзинъэнь, на висках которого блестел пот, ничего не ответил. Он внимательно осмотрел раны девушки при лунном свете, и его длинные пальцы долго парили в воздухе, боясь случайно причинить ей боль.
— Мне так хочется спать… — прошептала Тао Сян. За весь день она потеряла и кровь, и силы.
Её голова мягко опустилась на плечо Гу Цзинъэня, и сквозь тонкую ткань рубашки она почувствовала тёплый, уютный жар его тела.
Мужчина накинул на неё свой пиджак, чтобы защитить от ветра, и тщательно укрыл ею целиком.
— Спи, — сказал он, крепко подняв её на руки и быстрым шагом направляясь к деревне.
В полузабытьи Тао Сян показалось, будто она что-то забыла сделать, но, уткнувшись носом в его шею и вдыхая свежий, древесный аромат его кожи, она тут же погрузилась в глубокий сон.
Когда Гу Цзинъэнь принёс Тао Сян во двор четырёхугольного дома, весь Гадатунь взорвался от новостей: как это так — обычная просветительница сходит в горы и возвращается в таком состоянии?
— Ай-яй-яй, это опасно! Похоже, у неё сотрясение! Надо срочно везти в больницу в уезд! — в панике замахал руками фельдшер, разглядывая сильно опухший и покрасневший затылок девушки.
Председатель колхоза тут же послал людей в соседнюю деревню Ванганьтунь за трактором, чтобы ночью отвезти Тао Сян в уездную больницу. До сих пор никто даже не заметил, что трое просветительниц исчезли.
http://bllate.org/book/10412/935653
Готово:
