Прошло уже два часа, и Чжоу Дун собирался возвращаться. Как раз в это время с кухни вынесли ароматное вяленое мясо, приготовленное с вином. Ли Цзинъя взяла кусочек, попробовала — и одобрительно кивнула:
— Отлично!
Затем она велела упаковать всё готовое: вяленую свиную голову с винным ароматом, свиные ножки и прочие закуски — и отдать Чжоу Дуну. Тот привёз с собой немало глиняных горшков, так что Ли Цзинъя сложила все деликатесы прямо в них. Чжоу Дун смотрел на это, ошеломлённый.
— Это мои новые заготовки, называются «вяленые закуски с винным ароматом». Отнеси их своему молодому господину — он сам поймёт!
Сказав это, Ли Цзинъя зашла в дом и принесла ещё сушеную редьку, которую старшая невестка старосты деревни не успела забрать в прошлый раз, а также немного вяленой рыбы — всё то, что Ма Хао не успел увезти ранее, но теперь уже было готово. Похоже, в эти дни запасы у Ма Хао сильно поубавились.
Чжоу Дун почесал затылок и пробормотал себе под нос:
— Как же быстро она влилась в роль хозяйки!
— Что? — не расслышала Ли Цзинъя: во дворе было шумно и людно. Но, увидев, что Чжоу Дун больше ничего не говорит, она не стала настаивать. Вместо этого она велела рабочим аккуратно погрузить всё на телегу. Чжоу Дун вместе со своими людьми вскоре отправился обратно.
Все были заняты своими делами, и вот уже наступил вечер. Благодаря большому числу помощников к закату всё было сделано: свинину засолили и сложили в общую кучу, всю вяленую рыбу тоже засолили, острую капусту утрамбовали в кадки. Ли Цзинъя велела Да Тяню оставить несколько человек для охраны вяленых продуктов, а остальных отправила к ней за расчётами. Уходя, каждый получил ещё и еду — остатки обеда, разделённые поровну между всеми. Люди радовались: получали и деньги, и еду, и наперебой говорили, что если Ли Цзинъя снова понадобятся работники, они непременно придут. Та вежливо обещала пригласить их в следующий раз.
Оставалось лишь обжарить вяленое мясо и рыбу. Этим займутся три невестки семьи Ван — с этим проблем не будет. Если понадобится помощь, можно будет позвать ещё несколько женщин из деревни. Поэтому Ли Цзинъя попросила Да Тяня нанять пару человек на ночную вахту. Так дела были практически завершены — оставалось только ждать приезда Ма Хао за товаром.
Однажды Ли Цзинъя сидела дома и шила одежду. Она только что вернулась из переднего двора, где сменила на посту Эртяня. Тот провёл ночь на страже и выглядел измождённым. Увидев Ли Цзинъя, он вместе с ней ещё раз проверил состояние вяленых продуктов, после чего они направились домой.
Помогала Ли Цзинъя Сюйюнь — жена Эртяня. Отправив мужа спать, она сразу пришла к Ли Цзинъя. До Нового года оставалось совсем немного, и Ли Цзинъя решила сшить новую одежду для госпожи Ли и маленького Сюаня. В последнее время к ним часто приходили работники, и Сюань играл со многими детьми. Вчера он весь день бегал и играл, а сейчас всё ещё спал в комнате госпожи Ли. Ли Цзинъя не стала будить его.
— Сестричка, твои швы становятся всё лучше и лучше! — восхищённо сказала Сюйюнь.
Она часто шила вместе с Ли Цзинъя и хорошо помнила, как та раньше колола себе пальцы и делала кривые стежки. А теперь игла ловко скользила между пальцами, не задевая кожу, а строчка получалась ровной и аккуратной.
Глядя на свою работу, Ли Цзинъя тоже чувствовала, как растёт её мастерство. В прошлой жизни она всегда покупала готовую одежду, разве что иногда наблюдала, как бабушка шьёт одеяла. Сейчас же она понимала: именно бабушка была её настоящей опорой. Без неё она бы, наверное, и не выжила здесь.
Ли Цзинъя и Сюйюнь были погружены в работу, когда вдруг за воротами раздался протяжный возглас возницы:
— Э-э-эй!
Ли Цзинъя подумала, что приехал Ма Хао, и поспешила выйти. Но с повозки сошёл незнакомец лет пятидесяти — сгорбленный, в халате с вышитыми иероглифами «фу», на пальце сверкал золотой перстень. Ли Цзинъя такого человека точно не знала. Тем не менее незнакомец первым заговорил:
— Это дом девушки Ли Цзинъя?
— Я и есть Ли Цзинъя. А вы кто?
— Ах, вы и есть та самая девушка! — обрадовался гость. — Меня зовут Ци Цы, я владелец таверны «Кэлай»!
Услышав это, Ли Цзинъя сразу всё поняла: ещё один явился за её продукцией. Ма Хао как-то упоминал этого Ци Цы. Его предки имели землю, а сам он открыл таверну прямо напротив «Юэлай». Говорят, имя «Ци Цы» дал ему гадалка: отец Ци был таким скупцом, что из-за споров о плате за лекарства не успел вовремя вылечить своего отца, и тот умер. Когда родился сын, отец пошёл к гадалке, чтобы выбрать имя. Та, зная репутацию семьи, сразу сказала: «Пусть будет Ци Цы» — ведь «цици» по-деревенски значит «скупец». Отец обрадовался и щедро дал гадалке целых пять монеток. Та, глядя на деньги, подумала: «Да уж, имя и характер в точку!»
И действительно, Ци Цы оказался ещё скупее отца. Тот хотя бы платил по счетам сразу, а Ци Цы предпочитал держать деньги в банке, чтобы набежали проценты, и только потом отдавать долг. Обманутые торговцы подавали жалобы властям, но чиновники давно знали его репутацию и не вмешивались. А те немногие, кто всё же добился разбирательства, потом обнаруживали, что сумма долга почему-то уменьшилась. Народ боялся его и знал: если Ци Цы должен тебе деньги — жди.
Раньше в городе была только его таверна, и хоть он и экономил на масле и порциях, дела шли терпимо. Но с тех пор как Ма Хао открыл «Юэлай» напротив, дела Ци Цы пошли под откос.
Ма Хао рассказывал Ли Цзинъя, что Ци Цы не только скуп, но и злопамятен. Раньше он не раз пытался навредить конкуренту: то подсылал людей, которые делали вид, что отравились, то устраивал драки. Однако Ма Хао, повидавший всякое на своём веку, легко отражал все атаки. В конце концов он поймал Ци Цы на какой-то серьёзной ошибке и заставил того отступить. Что именно стало компроматом, Ма Хао не уточнил, но ясно было одно: Ци Цы боится его.
Подумав об этом, Ли Цзинъя спросила:
— Чем могу помочь, господин Ци?
— Да вот, — ответил тот, входя во двор, — услышал, что у вас продаются вяленые деликатесы. Хотел бы закупить немного для своей таверны. Не сочтёте ли возможным продать мне?
Он сразу перешёл к делу — очевидно, успех «Юэлай» сильно его задел. Иначе такой скупец никогда бы не стал менять меню: ведь это требует найма новых поваров и дополнительных расходов. Говорят, его блюда десять лет подряд оставались одними и теми же — и с каждым годом становились всё хуже. Ци Цы, однако, не знал о связях Ли Цзинъя с Ма Хао и думал, что между ними лишь деловые отношения. Эта ошибка позже чуть не погубила весь род Ци.
— Господин Ци, я, конечно, рада сотрудничать! — начала Ли Цзинъя.
Ци Цы обрадовался: видимо, сегодня удача на его стороне. Он боялся, что Ли Цзинъя окажется верной Ма Хао и откажет ему. Но тут же услышал:
— К сожалению, сейчас у меня нет продукции для вас.
— Как это нет?! — возмутился Ци Цы. — Мне сказали, что Ма Хао заказал у вас тысячи цзинь товара! Откуда у вас может не быть запасов?
Его лицо потемнело от злости. Его таверна еле держится на плаву, он ненавидит Ма Хао всей душой, а эта женщина осмеливается отказать ему в лицо! Если с Ма Хао он ничего не может поделать, то с простой деревенской девушкой справится легко!
Таковы эгоисты: всегда винят других, не замечая собственных недостатков. Даже без Ма Хао рано или поздно появился бы другой конкурент, и его дела всё равно пошли бы вниз.
— У Ма Хао действительно большой заказ, — спокойно ответила Ли Цзинъя, — но даже на него едва хватает. Откуда же взять товар для вас?
Она села, понимая, что сегодняшний визит Ци Цы закончится конфликтом.
— Ну когда тогда будет? — раздражённо спросил Ци Цы.
— Сейчас все готовятся к празднику, люди отдыхают. Я хотела бы расширить производство, но это невозможно сделать в одночасье. Может, подождёте немного?
— Ждать?! Да как я могу ждать! Ваше «немного» погубит мою таверну! Нет, сегодня вы обязаны дать мне товар!
Бесстыдство не знает границ. Ему прямо сказали, что товара нет, а он всё равно настаивает.
— Господин Ци, я искренне хочу помочь, но у меня просто нет лишней продукции!
— Отдайте часть товара Ма Хао мне, а потом скажите, что его украли! — предложил Ци Цы, явно заранее продумав этот вариант.
— Ха-ха! — фыркнула Ли Цзинъя. — Какие шутки! В нашей глухомани воры не водятся, господин Ци! Не волнуйтесь, как только появится товар, я обязательно предложу вам первому!
На самом деле у неё хватило бы и на Ма Хао, и на Ци Цы. Но она дала слово Ма Хао, что пока вся продукция предназначена только ему. Кроме того, от него зависело многое в будущем. Сегодняшний отказ Ци Цы был неизбежен. К тому же с таким скупцом можно было не дождаться оплаты до следующего года.
Ци Цы с досадой посмотрел на Ли Цзинъя: «Какая упрямая! Видимо, не знает, с кем имеет дело. Ну что ж, раз ты так верна Ма Хао, посмотрим, поблагодарит ли он тебя за эту верность!» Поняв, что дальше разговора не будет (а его лошадь тем временем жуёт дорогой корм), он молча вышел, даже не попрощавшись. Но в голове у него уже зрел коварный план.
Ли Цзинъя не придала этому визиту большого значения. Она думала, что, пообещав товар в будущем, смягчила ситуацию. Ци Цы, мол, не станет мстить. Увы, именно из-за этой беспечности чуть не случилась беда.
В последующие дни Ли Цзинъя продолжала шить одежду вместе с Сюйюнь. Вяленые продукты уже почти полностью просолились, и рабочие вынесли их на улицу для просушки. Когда мясо и рыба подвянут, их начнут коптить. Поскольку продукты оставались на улице и ночью, Ли Цзинъя иногда сама выходила проверить, давая работникам отдохнуть.
Однажды ночью, едва она улеглась спать, во дворе залаяли собаки, а затем раздался тревожный крик:
— Пожар! Пожар! Быстрее помогайте тушить!
http://bllate.org/book/10411/935604
Готово:
