С этими словами Ма Хао подхватил Сюаня на руки и даже слегка помассировал ему спинку. Лицо мальчика тут же озарила улыбка.
— Госпожа Ли, полагаю, после сегодняшнего старуха Сюй не отступит. Уездный судья — её племянник, и она наверняка придумает что-нибудь ещё. Может, нам стоит договориться о фиктивной помолвке?
Ма Хао посмотрел на Ли Цзинъя и, заметив тревогу на её лице, поспешил добавить:
— Не поймите меня превратно! Я вовсе не предлагаю настоящую помолвку — лишь притворную. Это поможет хоть как-то сдержать ту старуху и защитить наш бизнес. Мой род, конечно, не чиновничий, но и не из тех, кого можно обижать безнаказанно. Пока Дом Ма стоит крепко, старуха Сюй не посмеет ничего предпринять. Давайте просто переждём эти несколько лет. Как вам такое предложение?
— Я понимаю ваш замысел, господин Ма, — ответила Ли Цзинъя, — но разве это не будет несправедливо по отношению к вам?
— Госпожа Ли, я ведь торговец! А раз так, то ни вы, ни я от этого не пострадаем: во-первых, вы не помешаете моим планам жениться — ведь в ближайшие годы я и не собирался этого делать; во-вторых, мне важно сохранить качество товаров. Я вовсе не желаю иметь дел с тем повесой и развратником!
Услышав эти слова, Ма Хао понял, что Ли Цзинъя, скорее всего, согласна, и сердце его наполнилось радостью.
— Господин Ма, вы такой добрый человек… Тогда я за свою дочь соглашаюсь! — сказала госпожа Ли. Ей показалось, что Ма Хао — порядочный человек: ведь он только что помог им, иначе сейчас неизвестно, чем бы всё закончилось. Да и в доме остались лишь старики да дети — им действительно нужна поддержка. Лучше пока не церемониться с условностями!
Ли Цзинъя тоже поняла замысел госпожи Ли. Видимо, другого выхода и правда нет. Она кивнула и поблагодарила Ма Хао.
— Госпожа Ли, кроме получения товара, у меня есть ещё одно дело, о котором хотелось бы поговорить, — сказал Ма Хао, собравшись с мыслями.
— Говорите, господин Ма! — отозвалась Ли Цзинъя, наливая ему чай в купленную недавно на базаре чашку. Ведь гостей же нельзя поить из простой миски! Хотя она и не думала, что посуда пригодится так скоро.
Ма Хао сделал глоток и продолжил:
— Вяленое мясо и вяленая рыба, которые вы мне продаёте, пользуются огромным успехом в моей лавке. Да и торт с варёной рыбой теперь стали изюминкой заведения! К нам даже из других городов приезжают специально ради этого. Но вот беда — товара постоянно не хватает. Не могли бы вы расширить производство и увеличить объёмы поставок?
Ли Цзинъя уже давно думала об этом, но чтобы нарастить выпуск, нужны люди, помещение, время… А денег у неё сейчас мало. До Нового года остаётся совсем немного — вряд ли успеешь построить новое здание. Где же взять место для производства вяленых продуктов? Но «дорогу осилит идущий», решила она. Вечером обязательно спросит у семьи тётушки Ван — может, в деревне найдётся подходящее помещение.
— Господин Ма, ведь скоро Новый год, все заняты своими делами… Мне сейчас трудно сразу расширяться, — сказала Ли Цзинъя, опускаясь на стул: последние события сильно её утомили.
— Не беспокойтесь о деньгах! Помимо обычного расчёта за товар, я принёс вам ещё сто лянов. Разменял их на десятиляновые, одноляновые монеты и немного медяков. Используйте эту сумму на материалы и оплату работников — считайте это задатком за следующую партию!
— Как же я вас благодарю, господин Ма! — воскликнула Ли Цзинъя, глядя на деньги, аккуратно сложенные на столе. Теперь, когда финансовый вопрос решён, всё остальное можно организовать постепенно. К тому же производство вяленых продуктов — дело не одного дня.
— Если хотите поблагодарить, тогда весь ваш текущий товар зарезервируйте за мной!
— Конечно! После такой поддержки я и думать не стану продавать кому-то другому! — радостно ответила Ли Цзинъя. Ма Хао так помог ей, что было бы верхом неблагодарности предлагать товар другим. Да и сейчас она едва справляется с его заказами.
— Раз уж речь зашла о праздниках, я хочу сделать крупный заказ, — продолжил Ма Хао, глядя на Ли Цзинъя. — Во время Нового года все работники разъедутся по домам, а в это время рестораны особенно загружены — сплошные застолья, визиты к родственникам, официальные банкеты. Поэтому в ближайшие месяцы вам нужно готовить больше. Сегодня я привёз лишь часть суммы — думаю, на закупку тридцати–сорока свиней и достаточного количества рыбы хватит. В следующий раз привезу ещё больше денег, лишь бы не было перебоев с поставками!
— Будьте уверены, всё будет в срок! — заверила Ли Цзинъя.
Ма Хао удовлетворённо кивнул. Сюань уже перестал плакать, но всё ещё молча прижимался к нему. «Видимо, мальчик сильно испугался», — подумал Ма Хао.
— Сюань, тебе всё ещё страшно? — спросил он мягко.
— Нет! Я быстро вырасту и буду защищать маму и сестру! — выпрямившись, громко заявил мальчик.
— Молодец! Настоящий мужчина! — похвалил его Ма Хао.
Ли Цзинъя услышала эти слова и почувствовала укол вины: «Какая же я неудачная сестра, если даже такой малыш вынужден переживать подобное!»
— Раз уж всё решено, я пойду, — сказал Ма Хао. — В следующем месяце заберу тысячу цзиней вяленого мяса и тысячу цзиней вяленой рыбы. А ещё приготовьте острую капусту — хотя бы тридцать кувшинов. Точно не меньше! В праздники рестораны особенно нуждаются в таких закусках.
Ли Цзинъя улыбнулась и проводила Ма Хао до ворот. Госпожа Ли напоследок напомнила ему:
— Если будет возможность, пусть Сяо Чжэ заглянет к нам. Такой славный мальчик!
Ма Хао обрадовался: сын и правда всё время просился сюда. Теперь, когда он знает, что здесь его примут с радостью, можно будет привозить мальчика чаще — пусть набирается опыта и расширяет кругозор. От этой мысли лицо Ма Хао прояснилось, и тревога в сердце немного улеглась.
После его ухода госпожа Ли позвала Ли Цзинъя в дом. Та поняла: мать переживает из-за упомянутой помолвки. Но Ли Цзинъя спокойно объяснила:
— Сегодняшний инцидент показал: дом Сюй не остановится. Они обязательно попробуют снова. Если мы откажемся от предложения Ма Хао, нам всем грозит беда. А что будет потом? Сюаню ещё так мало лет, в доме только две женщины — нас будут топтать, как хотят. С поддержкой Дома Ма у нас хотя бы есть шанс выстоять. А дальше… будем действовать по обстоятельствам.
Госпожа Ли вздохнула и с горечью сказала, что очень виновата перед детьми.
Тем временем Ма Хао ехал в карете и вспоминал происшедшее. Сердце его сжималось от страха: если бы он не приехал вовремя, кто знает, чем бы всё кончилось? Старуха Сюй привела с собой столько людей… Если бы её увезли Ли Цзинъя, вряд ли ту удалось бы вернуть. Он ведь не мог явиться в дом Сюй с отрядом и силой вызволять её — у них же нет никаких родственных связей, и вмешаться было бы не в его праве. К счастью, он прибыл вовремя, и обошлось без беды. Но после такого скандала старуха Сюй точно не сдастся. Надо подумать, как быть дальше.
Что до племянника старухи Сюй — уездного судьи, — то в городе его знали все. Его звали Цзян Шэн, он был из купеческой семьи. Отец его, Цзян Вэй, имел небольшое состояние. Когда Цзян Шэну исполнилось пять лет, его мать умерла от тоски: муж увлёкся женщиной из борделя и почти перестал бывать дома. Едва миновали семь дней после похорон, Цзян Вэй привёл ту женщину в дом вместе с её пятилетним сыном.
Цзян Вэй и раньше не отличался благонравием, но после знакомства с той женщиной в борделе стал проводить всё время с ней. Родители презирали её происхождение и не давали разрешения на официальный брак, но Цзян Вэй всё равно редко возвращался домой. Позже у неё родился сын, и Цзян Вэй окончательно забросил семью. После смерти законной жены он немедленно ввёл наложницу в дом, заявив, что «дети рода Цзян не должны расти на улице». К тому времени родители Цзян Вэя уже умерли, а родственники не осмеливались возражать. Так женщина стала мачехой Цзян Шэну.
Она обращалась с ним ужасно: то била, то ругала, порой даже не давала есть. Сначала Цзян Вэй ещё делал замечания, но потом, увлёкшись делами, перестал обращать внимание. Жизнь мальчика стала невыносимой — даже слуги смотрели на него свысока. Через два года мачеха запаниковала: Цзян Шэн рос и мог претендовать на наследство как единственный законнорождённый сын. Тогда она подсыпала бадан в еду и обвинила в этом самого Цзян Шэна. Отец поверил и избил сына почти до смерти. В тот самый день старуха Сюй, не имевшая собственных детей, случайно зашла в дом Цзян и увидела избитого мальчика. Она забрала его к себе, а уходя, Цзян Шэн, истекая кровью, прохрипел отцу:
— Я твой законный сын, а ты ставишь меня ниже женщины из борделя! Ты довёл до смерти мою мать, а теперь чуть не убил меня! Я, Цзян Шэн, никогда этого не забуду!
С этими словами он потерял сознание. Все сочли его угрозы детскими причудами и не придали значения. С тех пор Цзян Вэй будто и не имел сына — ни разу не навестил, не интересовался судьбой.
В доме Сюй старуха заботилась о Цзян Шэне: ведь он был последней надеждой рода Цзян. Она даже мечтала, что если у неё не будет детей, то этот мальчик станет ей опорой в старости — лучше уж он, чем родня Сюй. Позже у неё родился сын, но она продолжала относиться к Цзян Шэну как прежде и даже наняла учителя, чтобы тот учил его грамоте. В итоге Цзян Шэн добился успеха: сдал экзамены на звание цзюйжэня, женился на дочери высокопоставленного чиновника второго ранга и стал уездным судьёй. Ведь цзюйжэнь, назначенный на должность уездного судьи, имеет блестящие перспективы! Старуха Сюй была вне себя от радости: её заботы не пропали даром, и теперь её ждёт светлое будущее. Цзян Шэн и правда относился к ней как к родной матери.
А вот в доме Цзян началась сумятица. Все знали, как мачеха издевалась над Цзян Шэном. А теперь он не только стал цзюйжэнем, но и женился на дочери влиятельного сановника! Его будущее сулило великие почести. Мачеха хотела вернуть его в дом, но боялась мести. Решила, что на свадьбе он обязательно пригласит отца — ведь Цзян Вэй всё же его родной родитель. Тогда они смогут загладить вину. Но на свадьбе Цзян Шэн пригласил только старуху Сюй и её мужа, а родных родителей даже не упомянул. Позже Цзян Вэй с женой сами отправились в резиденцию уездного судьи, но были прогнаны супругой Цзян Шэна:
— Мой муж вырос в доме тётушки! У него нет родителей! Если ещё раз посмеете называть себя его отцом и матерью, отправлю вас в тюрьму!
Тогда Цзян Вэй понял, насколько глубоко он ранил сына. Позже он узнал от няни, что бадан, скорее всего, подсыпала мачеха, но тогда он не придал этому значения: «Ведь это всего лишь ребёнок!» Да и мачеха убедила его, что всё в порядке. Кроме того, он не ожидал, что Цзян Шэн добьётся таких высот. У него ведь был другой сын — младший, которого он любил больше. Думал, тот унаследует дело, даже если не станет знаменитостью. Но младший сын вырос в бездельника: пил, играл в азартные игры, проводил больше времени в борделях, чем дома, а деньги тратил, будто туалетную бумагу. Мачеха его прикрывала.
Цзян Вэй в отчаянии пришёл к выводу: это возмездие! За то, что он ради женщины из борделя довёл до смерти жену и предал старшего сына. Теперь всё возвращается сторицей. Он пытался вернуть расположение Цзян Шэна, неоднократно приходил в уездную управу, умоляя простить, но сын не принимал его. Супруга тоже не желала видеть отца. В конце концов Цзян Вэй обратился к старухе Сюй. Та обещала помочь, но на деле понимала: вся сила Цзян Шэна — в его обиде. Если она заговорит о встрече с отцом, то сама себя подставит. К тому же состояние Цзян Вэя почти полностью растрачено младшим сыном, и Цзян Шэну оно не нужно. А у неё самого сына — не подарок. В будущем ей может понадобиться поддержка Цзян Шэна, так что лучше не рисковать. Поэтому старуха Сюй лишь делала вид, что помогает, а на самом деле никогда не упоминала Цзян Вэя при племяннике. В итоге Цзян Вэй понял: сын его не простит. Дом Цзян обречён на упадок. Он стал ходить понурый, вздыхая целыми днями. Мачеха утешала его:
— Не горюй! У нас ведь ещё есть Цзян Мин!
http://bllate.org/book/10411/935600
Готово:
