На следующее утро Ли Цзинъя первой приготовила завтрак, разбудила Сюаня, вымыла его, одела и повела в дом госпожи Ли поесть. Сама же выловила рыбу из большой кадки во дворе и переложила её в бамбуковую корзину. Раньше она оставляла улов у реки, но теперь вокруг так много ловцов, что оставлять рыбу там стало небезопасно. Поэтому она перенесла всю рыбу в большую кадку прямо у дома: там она оставалась живой и всегда под рукой.
Затем девушка взяла заранее заготовленные вяленое мясо и вяленую рыбу и аккуратно сложила их в тканый мешочек. Эти продукты она специально сделала к сегодняшней ярмарке. Времени было мало, и настоящее вяленое мясо ещё не дозрело, поэтому она приготовила два небольших кусочка — они готовились быстрее. Правда, вкус у них был чуть хуже, чем у крупных заготовок, но разница была почти незаметной.
Вскоре подъехала повозка Ли Эрнюя. Сегодня на ярмарку отправилось немного людей: все были заняты полевыми работами. Лишь несколько женщин средних лет пошли купить еды для своих трудяг-мужей, да жёны тех, кто вчера ловил рыбу, надеялись обменять улов на деньги, чтобы хоть немного пополнить семейную казну.
Как только Ли Цзинъя сошла с повозки на площади, её окликнул знакомый голос. Это был Чжоу Дун, мальчик из таверны «Юэлай». Увидев её, он обрадовался, будто встретил родного человека, и сразу начал кланяться:
— Я уже давно вас здесь жду!
Ли Цзинъя удивилась: зачем он её ждёт?
Чжоу Дун, видимо, заметил недоумение на её лице, и поспешил объяснить:
— С тех пор как вы в прошлый раз приготовили то блюдо, дела в нашей таверне пошли в гору! Каждый гость обязательно заказывает его. Молодой господин велел мне ждать вас здесь и сразу отвести в «Юэлай» — хочет лично поблагодарить вас, госпожа Ли!
Он уже не называл Ма Хао «хозяином» — ведь теперь между ним и Ли Цзинъя возобновился контакт.
Услышав, что их дела идут так хорошо, Ли Цзинъя тоже обрадовалась: её кулинарные способности получили признание. Похоже, в будущем доходы станут ещё больше — ведь, пришедшая из современности, она действительно неплохо готовила.
Чжоу Дун взял бамбуковую корзину Ли Цзинъя и направился к таверне «Юэлай». Несколько женщин, привезших рыбу, с завистью наблюдали за этим: «Не зря же старшая дочь семьи Ли провела время в городе — знакома с такими важными людьми! Её рыбу сразу забирают, а нам придётся продавать свою понемногу!»
Ли Цзинъя шла за Чжоу Дуном и радовалась: она как раз думала, как продвигать своё вяленое мясо и рыбу, а тут всё решилось само собой.
Конечно, она подумывала предложить Ма Хао и рыбу других женщин, но у неё были свои планы насчёт вяленых продуктов. Если деревенские узнают, что она продаёт рецепты и вяленые деликатесы, начнутся сплетни: ведь простая крестьянская девушка не должна знать таких вещей.
Вскоре они добрались до таверны «Юэлай». На этот раз Чжоу Дун провёл Ли Цзинъя прямо наверх. Как только она вошла в комнату, то увидела сидящего там Ма Хао. Он был одет в серо-чёрный длинный кафтан и выглядел очень бодрым.
Но и сама Ли Цзинъя произвела на него впечатление. В прошлый раз она казалась ему просто худенькой девчонкой с бледным лицом, а сейчас словно преобразилась: кожа стала белой с румянцем, на ногах — маленькие изящные вышитые туфельки (их она заказала у Шу, ведь для деловых встреч нужно выглядеть прилично), а одежда цвета светлого пепла делала её аккуратной и опрятной.
Затем Ма Хао заметил рядом с ней мальчика лет пяти–шести. Его одежда была сшита неумело — явно руками новичка, — но это не скрывало детской непосредственности. Внезапно Ма Хао почувствовал лёгкую тень в душе.
— Госпожа Ли, а этот ребёнок… кто он?
— Меня зовут Ли Цзиньсюань, я младший брат моей сестры! — выпалил мальчик, не дожидаясь ответа сестры, и уставился на Ма Хао. Тот показался ему невероятно красивым — даже красивее, чем соседский Ван Саньгэ, которого все в деревне считали самым красивым мужчиной!
— Ха-ха-ха! Какой сообразительный малыш! — рассмеялся Ма Хао. От этих слов у него на душе стало светло. Он протянул мальчику фрукты со стола.
Сюань, однако, не сразу подошёл: он потрогал голову и вопросительно посмотрел на сестру. Только увидев её кивок, он решительно шагнул вперёд и стал жадно есть — такого лакомства он раньше никогда не пробовал. От волнения он даже поперхнулся. Ма Хао тут же подал ему чашку чая. После пары глотков Сюаню стало легче, и он снова принялся за еду.
— Сюань, не торопись, здесь ещё полно! Если не хватит — дядя принесёт ещё!
Мальчик поднял глаза, сказал «спасибо», покраснел — ему стало неловко за свою жадность — и побежал обратно к сестре. Ли Цзинъя смотрела на это с лёгкой грустью: в современном мире такие сладости детям уже наскучили, а Сюань впервые пробует их… Она мысленно поклялась сделать всё, чтобы брат жил лучше.
— Господин Ма, сегодня моя рыба особенно хороша! — нарушила Ли Цзинъя затянувшуюся паузу.
— Госпожа Ли, всё, что вы приносите, всегда отличного качества! Та варёная рыба, которую вы приготовили в прошлый раз, принесла моей таверне немало прибыли. Теперь каждый, кто сюда заходит, обязательно заказывает это блюдо. Скажите, может, у вас есть ещё какие-нибудь интересные идеи? — Ма Хао, как истинный делец, сразу перешёл к сути, его глаза засверкали расчётливым блеском. — Я уверен, что такая находчивая девушка, как вы, не ограничится одним рецептом!
Ли Цзинъя улыбнулась про себя: «Торговец и есть торговец — сразу к делу!» Но это устраивало и её — она как раз не знала, как продвигать свои вяленые продукты.
— Есть кое-что… но… — Она взяла чашку чая перед собой. Нужно было проверить, насколько щедр будет Ма Хао. Ведь если дело пойдёт не так, она всегда может предложить свой товар другому хозяину — те наверняка примут её с почестями.
— Не волнуйтесь, госпожа Ли! — Ма Хао понял её сомнения. — Я, Ма Хао, никогда не обижу вас!
— Господин Ма, раз уж вы почти всё здесь пробовали, позвольте сегодня немного разнообразить ваше меню. А потом поговорим подробнее?
— Отлично! Я как раз этого и хотел! Чжоу Дун, отведи госпожу Ли на кухню и выполни всё, что она попросит. А этого малыша я пока присмотрю сам, — добавил он, обращаясь к Ли Цзинъя. — Не беспокойтесь, я за ним пригляжу!
Но Сюань, услышав, что его хотят оставить одного, испугался. Да и бабушка велела ему не отходить от сестры! Он крепко вцепился в её рукав, и на его лице появилось такое отчаяние, будто он вот-вот заплачет.
— Мой брат стеснителен и не отходит от меня, — сказала Ли Цзинъя. — Если оставить его здесь, он точно не согласится. Да и мне самой неспокойно: хоть мы и сотрудничали раньше, но я вас мало знаю, а в таверне столько людей… Что, если что-то случится?
Ма Хао осознал, что поторопился. Ему действительно понравился мальчик, и он хотел немного с ним пообщаться, но они ведь ещё плохо знакомы. «Эта девушка действительно осторожна», — подумал он и приказал Чжоу Дуну сопровождать обоих на кухню.
Ли Цзинъя уже знала кухню «Юэлай». Устроив Сюаня в углу, она принялась за готовку. Сначала она приготовила картофель с вяленым мясом, затем обжарила на масле уже сваренную вяленую рыбу, добавила кунжутное масло, уксус и другие приправы. Готовые блюда Чжоу Дун унёс наверх. А пока мясо и рыба томились на пару, Ли Цзинъя испекла небольшой торт — такой же, какой она готовила Сюаню на день рождения. Она пробовала местные сладости и поняла: все они похожи друг на друга, а торт отличается. Наверняка это произведёт впечатление.
Наверху Ма Хао отведал блюда и был поражён. Мясо снаружи — золотистое, внутри — насыщенного красного оттенка, слегка сладковатое, но не приторное, с богатым ароматом. Рыба — двойная острота и двойной аромат. А тот странный десерт в тарелке — нежный, сладкий, с молочным благоуханием… «Я точно не ошибся! Эта Ли Цзинъя — настоящая золотая жила!»
— Ну как, господин Ма? — спросила Ли Цзинъя, наблюдая за его восхищённым лицом. Она знала: успех снова на её стороне!
Она сидела за столом, держа Сюаня на коленях. Мальчик уплетал перед ним лежавшие османтусовые пирожные и чувствовал себя счастливейшим на свете. Хотя эти сладости и не так хороши, как торт, который сестра испекла ему на день рождения, всё равно вкусно! Идти с сестрой — значит везде есть вкусняшки и попадать в такие красивые места! Он был вне себя от радости.
— Блюда прекрасны! — воскликнул Ма Хао. — Но это мясо… оно не похоже на обычное!
— Господин Ма, у вас острый глаз! Это мясо приготовлено по особому рецепту — семейному секрету!
— Правда? А как оно называется?
— Вяленое мясо. А это — вяленая рыба. Если вам понравилось, могу продавать вам их регулярно. Но рецепт я не отдам — это наследие предков!
— Какая вы умелая, госпожа Ли! — усмехнулся Ма Хао. — В прошлый раз вы тоже говорили, что варёная рыба — семейный рецепт. Похоже, в вашем роду много таких секретов!
— Хе-хе, господин Ма, если вам не подходит, ничего страшного — поищем другой вариант.
— Эй, не сердитесь! Я просто пошутил. Забирайте всё, что привезли: и мясо, и рыбу!
— Простите, но вяление — долгий процесс. Сегодня я принесла совсем немного. Если хотите больше, я приготовлю, но потребуется время.
— Без проблем! Закажу пятьдесят цзиней мяса и тридцать цзиней рыбы. Но столько товара… Может, оставите адрес? Мои люди сами заберут.
Ли Цзинъя улыбнулась: в этом нет ничего плохого. Хотя и немного тревожно, но Ма Хао, кажется, не из тех, кто станет вымогать рецепты. К тому же так даже удобнее — они будут сами забирать товар.
Она быстро записала свой адрес.
— А что это за сладость с молочным ароматом? — спросил Ма Хао, указывая на торт.
— Это торт.
— Торт? Звучит замечательно! И на вкус — тоже. Как говорится: «Одному весело — веселее вдвоём». Госпожа Ли, не хотите ещё раз сотрудничать?
Ма Хао осторожно подбирал слова, опасаясь, что его шутка обидела девушку.
— Господин Ма, вы так поддерживаете мои начинания, что я просто обязана отблагодарить вас!
Сердце Ма Хао дрогнуло: «Сделка состоялась!» Он даже удивился — ожидал отказа, а она согласилась так быстро. Эта девушка непредсказуема!
Ли Цзинъя взяла кисть, и на бумаге появился её изящный почерк — полностью раскрывающий рецепт торта. Она легко согласилась на это сотрудничество, потому что приготовление торта не требует особых секретов: опытный кондитер рано или поздно разгадает технологию, хотя и потратит на это время. Отдав рецепт сейчас, она преследовала две цели: во-первых, верила, что Ма Хао не обманет её; во-вторых, хотела завязать с ним знакомство. Живя здесь уже довольно долго, она поняла: этот мир жесток, и без связей её рано или поздно подстерегут неприятности.
Её интуиция не подвела. Вскоре Ли Цзинъя оказалась в эпицентре скандала.
Она передала Ма Хао записанный рецепт и договорилась, что через полмесяца привезёт вяленое мясо и рыбу. Ма Хао велел бухгалтеру выплатить ей десять лянов серебра плюс деньги за рыбу — всего получилось десять лянов и триста шестьдесят монет. На этот раз он проявил заботу: велел выдать одну монету в пять лянов, четыре монеты по одному ляну и тысячу медяков (здесь один лян равен тысяче монет). Ли Цзинъя была очень довольна и многократно поблагодарила, прежде чем уйти.
Перед уходом Ма Хао велел упаковать для Сюаня несколько пакетиков сладостей. Ему очень нравился этот ребёнок — возможно, потому что тот был примерно того же возраста, что и его сын Сяо Чжэ. «Кстати, давно не навещал сына… В прошлый раз он просил деревянного коня. Сегодня куплю!» — подумал Ма Хао, глядя вслед удаляющейся фигуре Ли Цзинъя и её братишки. В его сердце снова что-то дрогнуло.
— Узнайте всё! — приказал он.
http://bllate.org/book/10411/935593
Готово:
