Вернувшись домой, Ли Цзинъя прежде всего зашла проведать госпожу Ли. Та, окружённая заботой сына, заметно повеселела — даже лицо её порозовело, а взгляд, устремлённый на Ли Цзинъя, заблестел от радости. Маленький Сюань, завидев сестру, радостно бросился к ней и спросил, что они будут есть. Ли Цзинъя лишь слегка ткнула его в нос и велела помогать ей разжечь печь. Мальчик тут же с восторгом выбежал на улицу.
Ли Цзинъя налила в котёл несколько черпаков воды, затем острым ножом начала срезать зёрна с початков кукурузы так, чтобы получались полукруглые крупинки. Когда початки оказались полностью очищенными, она добавила немного свиного жира — вчера тётушка Ван дала ей совсем чуть-чуть — и щепотку соли. Затем разожгла сильный огонь, а когда вода закипела, всыпала дикие травы, собранные по дороге. Так получилась простая, но сытная солёная каша. Это блюдо её бабушка готовила каждый год осенью, и теперь, неожиданно для себя, Ли Цзинъя воссоздала тот самый вкус.
— Ух ты, сестрёнка, как вкусно пахнет! — воскликнул Сюань, усиленно вдыхая аромат и уже мечтая попробовать.
Глядя на его сияющие глаза, Ли Цзинъя ласково ткнула его в носик и налила ему маленькую мисочку, строго велев подуть, чтобы не обжечься. Затем она наполнила большую чашку и отнесла матери.
После обеда Ли Цзинъя попросила Сюаня снять рубашку: ещё вчера она заметила, что на ней несколько дыр. Найдя иголку с ниткой, она принялась за штопку. Мальчик стоял рядом и внимательно следил за каждым её движением. Ему казалось, что сестра сильно изменилась: раньше она целыми днями только и делала, что читала книги, почти не обращая на него внимания, и ему приходилось искать утешения у матери. А теперь сестра не только ловит рыбу и готовит, но и шьёт ему одежду, да ещё и гладит по голове или игриво тычет в нос. Ему очень нравилась такая сестра.
— На моём лице что-то есть? — спросила Ли Цзинъя, заметив его пристальный взгляд.
— А? — Сюань почесал затылок, растерянно хлопая глазами.
— Тогда чего ты всё на меня пялишься?
Мальчик только захихикал, не говоря ни слова. Ли Цзинъя надела на него заплатанную рубашку. Увидев, что дырок больше нет, Сюань обнял сестру и покрыл её лицо множеством поцелуев.
Когда человек занят делом, время летит незаметно. Вскоре уже начало темнеть. Ли Цзинъя взяла вчерашнюю корзину и снова направилась к речке. За ней, важно семеня, потопал и Сюань — он вызвался помогать сестре сторожить рыбу.
На этот раз Ли Цзинъя потратила на ловлю рыбы целую благовонную палочку, но улов выдался гораздо богаче вчерашнего. Несколькими свежими рыбками она нанизала на очищенный ивовый прутик — это будет ужин. Остальную рыбу сложила в корзину, положила сверху большой камень, плотно накрыла крышкой и опустила обратно в реку. Утром, проходя мимо поля, она услышала от тётушки Ван, что завтра в городке ярмарка. Дома почти не осталось денег, а осенняя рыба сейчас особенно жирная и вкусная — если продать её на базаре, можно выручить немного монет и купить необходимое.
Когда вечером Ли Цзинъя сообщила Сюаню, что завтра пойдёт на ярмарку, тот сразу же захлопал в ладоши и стал умолять взять его с собой. Но кто тогда останется с матерью? Да и Сюаню ещё слишком мал, а рынок — место незнакомое и шумное; вдруг что случится? Однако мальчик упрямо цеплялся за сестру, глядя на неё такими жалобными глазами, что сердце разрывалось. В конце концов Ли Цзинъя пообещала, что в следующий раз обязательно возьмёт его с собой и привезёт вкусняшек. Только после этого Сюань успокоился и даже торжественно заявил, что будет дома хорошо заботиться о маме. Ли Цзинъя улыбнулась и погладила его по голове.
На следующее утро, едва пропел первый петух, Ли Цзинъя уже встала. Она положила вчера собранные початки в большой котёл, добавила немного дров в печь и отправилась к реке за рыбой. Рыба, оставленная с вечера в воде, всё ещё билась и прыгала. До городка было два часа ходьбы, но к моменту прибытия на рынок она останется свежей. Вернувшись домой, Ли Цзинъя разбудила Сюаня, отнесла матери один початок, положила ещё два в котёл на обед и сама собралась съесть третий, как вдруг услышала оклик:
— Эй, старшая дочь семьи Ли, поторапливайся!
— Иду! — отозвалась Ли Цзинъя, быстро проглотила пару кусочков и, взяв корзину с рыбой, вышла из дома. Она не хотела, чтобы соседи видели, как она ест кукурузу — иначе слухи о том, что она расточительна, разнесутся по всей деревне.
Единственным средством передвижения до городка была повозка на волах семьи Ли Эрнюй. Сегодня, видимо, много народу собиралось на ярмарку. Ли Цзинъя раньше редко выходила из дома, поэтому почти не знала односельчан. Как только она забралась в повозку, тётушка Ван тут же представила её остальным: тётушке Чжан и её дочери, дядюшке Чжао и прочим. Ли Цзинъя вежливо поздоровалась со всеми. Люди смотрели на неё с сочувствием: ведь когда-то она вышла замуж за богатого человека из городка, и все ей завидовали. А теперь её отпустили обратно в родной дом… Видимо, правда в том, что лучше всего жениться и выходить замуж «равных за равных». Однако Ли Цзинъя не обращала внимания на их взгляды — она смотрела вдаль и думала, что впереди у неё ещё долгий путь.
Скоро, среди весёлых разговоров, повозка добралась до рынка. Раньше, будучи молодой госпожой, Ли Цзинъя почти не выходила из дома, и только сейчас она впервые по-настоящему увидела городок. Ярмарка бурлила жизнью: фокусники показывали обезьянок, торговцы предлагали еду и товары на любой вкус. Ли Цзинъя быстро нашла свободное место, поставила корзину на землю и звонко закричала:
— Свежая рыба! Купите свежую рыбу!
— О, рыба и правда свежая! Сколько стоит? — тут же собралась толпа покупателей.
— Десять монет за цзинь!
— Девушка, да за свинину сейчас тринадцать монет берут! Ты что, слишком дорого просишь!
— Посмотрите сами — рыба ведь живая! — Ли Цзинъя подняла одну рыбину, чтобы все могли убедиться. И правда, рыба ещё билась в её руках: по дороге Ли Цзинъя периодически поливала улов водой из бамбуковой трубки, поэтому к прибытию на рынок рыба оставалась живой.
— Рыба действительно отличная, — раздался голос мужчины в аккуратной одежде. Он внимательно осмотрел содержимое корзины. — Нелегко привезти сюда живую рыбу. Я беру всю. Отнеси её в таверну «Юэлай».
Ли Цзинъя извинилась перед толпой и последовала за мужчиной к задней части кухни таверны. Тот бросил на неё быстрый взгляд и приказал своему слуге принять гостью.
Слугу звали Чжоу Дун. Он много лет служил молодому господину, но впервые видел, как тот лично приводит женщину на кухню. Он невольно засмотрелся: у девушки было овальное лицо, бледное от недостатка питания, одежда скромная, но в ней чувствовалась особая изящная красота. Чжоу Дун даже растерялся.
— Эй, молодой человек, как насчёт этой рыбы? — спросила Ли Цзинъя, заметив его замешательство.
— А?! Простите, девушка… Господин велел забрать всю рыбу, кроме карпов! — на людях он называл своего хозяина просто «господином».
Ли Цзинъя нахмурилась: карпов в корзине было больше половины.
— Но ваш господин же сказал, что покупает всю рыбу! Почему теперь карпы не нужны?
— Девушка, я лишь исполняю приказ. Карпы слишком костлявые, гости их не любят. Да и цена у вас десять монет за цзинь — почти как за свинину! Даже без карпов вы неплохо заработаете.
Чжоу Дун начал взвешивать рыбу, но Ли Цзинъя не сдавалась:
— Может, вы что-то не так поняли? Если бы я знала, что карпов не возьмут, зачем мне тащить их сюда? Позовите вашего господина — я уверена, он передумает!
Она мысленно добавила: «В этом мире карпов действительно ценят меньше других рыб, но в моём времени именно из них готовят знаменитую „варёную рыбу“! Возможно, сегодня я смогу заработать ещё больше!»
— Девушка, я здесь давно работаю и не ошибаюсь! Не упрямьтесь! — взмолился Чжоу Дун.
— Послушайте, вы же видите — я одна, торгую впервые. Если вы не возьмёте карпов, мне придётся тащить их обратно! Прошу вас, позовите господина! Обещаю, он согласится!
Ли Цзинъя была уверена: стоит ей увидеть того мужчину — и она найдёт способ убедить его.
— Чжоу Дун! Что там у тебя за задержка? С каждым днём всё медлительнее! — раздался знакомый голос.
Перед ними снова появился тот самый мужчина, но теперь он сменил одежду на серый наряд, отчего стал выглядеть ещё более статным и привлекательным. Чжоу Дун удивился: ведь господин только что сказал, что у него важные дела! Откуда он так быстро вернулся и даже переоделся? Но спрашивать он, конечно, не посмел.
— Господин, это не моя вина! Девушка настаивает, чтобы мы взяли и карпов. Я объяснил, что вы так не приказывали, но она утверждает, будто я ослышался и требует вас позвать!
Хозяин сразу всё понял:
— Девушка, вы, вероятно, впервые продаёте рыбу. Карпов мы действительно не берём…
— А если я знаю рецепт, который раскроет всю прелесть карпа во всей красе? — перебила его Ли Цзинъя.
— О? У вас есть такой секрет? Если это правда, я куплю у вас всю рыбу!
— Тогда позвольте воспользоваться вашей кухней!
— Повар Ли, предоставьте этой девушке плиту! Она собирается готовить.
— А?! Кто это тут решил стряпать? — Повар Ли, услышав, что кто-то хочет занять его рабочее место, подумал, что пришла конкурентка, но, увидев юную девушку, презрительно фыркнул и отошёл в сторону. — Ладно, пользуйся. Только не опозорь мою плиту!
Остальные повара тоже лишь мельком взглянули и продолжили свои дела — никто не верил, что из этой хрупкой девушки выйдет толк.
Тем временем Ли Цзинъя точила нож о дно миски, чтобы сделать его острее. Затем она нарезала карпов тонкими ломтиками, добавила специи, соль, порошок из морских червей (вместо современного глутамата), яйцо, немного мёда, уксуса и соевого соуса — так рыба пропиталась ароматами. После этого она измельчила лук, имбирь и острый соус. Примерно через полблаговонной палочки все ингредиенты были готовы. Ли Цзинъя разогрела бульон, опустила в него маринованные кусочки рыбы, а когда те сварились, переложила всё в глиняный горшок, на дне которого уже лежала слегка обжаренная зелень. Сверху она посыпала блюдо зелёным луком и кинзой, а затем влила в горшок полчашки раскалённого масла. Мгновенно разнёсся восхитительный аромат. Чжоу Дун глубоко вдохнул и поспешил звать господина. Ли Цзинъя улыбнулась про себя: «В моём времени именно карп считается лучшим выбором для „варёной рыбы“, а уж дикая рыба — и подавно! Сегодня точно будет прибыль».
Мужчина подошёл и уставился на блюдо: поверхность покрывало красное масло, под которым сквозили белоснежные ломтики рыбы. Он взял палочками один кусочек, положил в рот — и замер. Рыба оказалась невероятно нежной, ароматной и насыщенной, идеально сочетающей свежесть рыбы и остроту перца. Он тут же велел поварям попробовать. Все единогласно восхитились, даже повар Ли был поражён: кто бы мог подумать, что из нелюбимого всеми карпа можно сотворить такое чудо!
— Девушка, вы настоящий мастер! — воскликнул хозяин. — Вы так долго стояли у плиты… Не хотите ли присесть и выпить чаю?
Ли Цзинъя заметила блеск в его глазах и поняла: сейчас нужно назначить хорошую цену.
Чжоу Дун проводил их в отдельную комнату, налил чай и вышел.
— Меня зовут Ма Хао, — представился мужчина, наливая ей чашку. — Простите за грубость. Этот чай — мой знак извинения.
«Бизнесмены — самые хитрые люди на свете, — подумала Ли Цзинъя. — В голове у них девять изгибов. Сначала он просто отметил мою внешность, а теперь понял, что я умею выгодно продавать свой товар. Такие, как он, никогда не упускают возможности заработать».
Она не стала отказываться и сделала глоток.
— Скажите, как ваше имя?
— Меня зовут Ли.
— Госпожа Ли, я покупаю у вас всю рыбу. То блюдо, что вы приготовили, — просто волшебство! Но процесс кажется очень сложным — наши повара такого не знают.
Ли Цзинъя чуть не рассмеялась: «Конечно, не знают! Ведь все смотрели на меня с пренебрежением и даже не обратили внимания, как я готовила. Теперь же делают вид, будто я что-то скрываю. Ну что ж, это даже к лучшему — значит, можно запросить побольше!»
— Господин Ма, признаюсь честно: рецепт действительно непростой. Это семейный секрет, передаваемый из поколения в поколение.
http://bllate.org/book/10411/935590
Готово:
