Цзинь Дуаньхун дождался, пока тот отойдёт подальше, и с одобрением произнёс:
— Принц Чэн — человек простодушный. Доверить свою супругу мне, врагу из чужой страны! Неудивительно, что Цяньхан стал с ним закадычным другом.
Пояо улыбнулась:
— У него свои принципы.
Цзинь Дуаньхун отпустил её запястье:
— В тот день Сюэ Цзиньсю ударила тебя ладонью, но сама погибла. Помнишь?
Пояо замялась:
— Разве она не сошла с ума от собственного ци?
Цзинь Дуаньхун покачал головой.
Пояо промолчала, но спустя мгновение снова опустилась на колени:
— Прошу вас, наставьте меня!
Цзинь Дуаньхун пристально посмотрел на неё:
— Ты мне веришь?
— Всему, во что верит Бу-да-гэ, верю и я. Он подарил мне жизнь. Он — это я, а я — это он. Никакой разницы нет.
Её голос звучал спокойно, будто она констатировала давно принятое решение, лишённое всякой страсти. Цзинь Дуаньхун впервые видел такую печаль и сдержанность в столь юной девушке — даже его, человека, прошедшего через тысячи бурь, слегка кольнуло в сердце.
— Хорошо, хорошо, — с облегчением улыбнулся он. — Я проверил твоё ци: оно собрано и упорядочено, но корень твоей силы иной, поэтому ты не можешь достичь полного понимания. Сейчас я научу тебя методу: он не прибавит тебе силы, но позволит полностью контролировать своё ци. После этого ты сможешь свободно передвигаться по Поднебесной. Дитя моё, хочешь… стать моей ученицей?
— Почему бы и нет? — ответила Пояо.
Она опустилась на колени и трижды глубоко поклонилась:
— Учитель!
В её мыслях мелькнул вопрос: «Странно… Откуда он так уверен, что его метод подходит именно мне, а другие — нет? Ведь он же практикует боевые искусства Цзюньхэ?»
Но Цзинь Дуаньхун, похоже, не собирался объяснять, и она решила не спрашивать.
Цзинь Дуаньхун был рад её решительности. «Выучу из неё настоящую воительницу, — подумал он про себя. — Это будет лучшим подарком для моего ученика Цяньхана».
— В присутствии других, включая Принца Чэна, называй меня просто «старший», — сказал он.
Пояо кивнула. Оба поняли друг друга без слов.
Они сели прямо на землю, и Цзинь Дуаньхун подробно объяснил ей метод управления внутренней энергией. Она внимательно запоминала каждое слово. Затем он взял её за обе руки, сжал пульсовые точки и начал направлять своё ци внутрь неё. Она почувствовала, как мощный поток энергии вливается в её меридианы, и удивлённо воскликнула:
— Учитель, это…
— Молчи, — спокойно произнёс он, не открывая глаз. — Сосредоточься, иначе сойдёшь с пути.
Она больше не осмеливалась задавать вопросы.
После двух полных кругов циркуляции ци он отпустил её руки. Пояо чувствовала невероятную лёгкость и наполненность — её внутренняя сила явно усилилась. А вот Цзинь Дуаньхун был весь в поту и выглядел крайне уставшим.
— Иди домой, — слабо сказал он. — Приходи через три дня.
Пояо вышла из темницы и увидела Жун Чжаня, стоявшего у входа с руками за спиной. Его пронзительные глаза были устремлены вдаль, на табун боевых коней. Закат окрасил его лицо мягким светом. На голове — чёрная диадема, на теле — белоснежный парчовый халат, перевязанный поясом из тёмно-зелёной ткани. Он выглядел столь изящно и неземно, что казался не человеком, а духом из древних легенд.
— Ваше высочество, — окликнула его Пояо, ведь поблизости были люди.
Он медленно обернулся. Его холодные глаза мгновенно потеплели, и он пристально уставился на неё, почти бегом подойдя ближе.
— Как дела? — спросил он, стоя перед ней на целую голову выше. Его длинная тень полностью накрыла её.
Увидев в его глазах искреннюю тревогу, Пояо вдруг почувствовала, что не выдержит. Он, заметив её бледность, испугался и схватил её за руку, второй же коснулся уже посиневшего лба:
— Тебе плохо?
Он вовсе не хотел быть навязчивым или забыть о приличиях. Но тревога берёт своё: он уже несколько раз брал её за руку, ведь раньше обнимал, целовал, проводил с ней каждый день — и теперь близость с ней стала для него чем-то естественным и привычным.
Но Пояо почувствовала эту перемену и, словно ужаленная, резко вырвала руку и отступила на шаг:
— Нет, со мной всё в порядке. Через три дня я снова смогу прийти?
Жун Чжань и не думал ничего недоброго, но её слишком быстрый жест вызвал в нём неожиданную боль.
— Конечно, я провожу тебя, — ответил он суховато.
Пояо отогнала неловкость и улыбнулась:
— Ещё одного человека нужно навестить. Кого?
— Тан Шисаня.
У двери другой темницы.
Когда Пояо подошла к нему, он даже не поднял головы — будто ему было совершенно всё равно, что происходит вокруг.
Но когда она глубоко вдохнула и весело произнесла:
— Тан... Ши... Сань!
Он резко вскинул взгляд.
На нём была та же тюремная одежда, что и на Цзинь Дуаньхуне, но выглядел он гораздо лучше — всё ещё хмурый и надменный, но без кандалов.
Увидев Пояо, его ледяные глаза на миг озарились удивлённой улыбкой.
Пояо уже слышала от Жун Чжаня, что в тот день Ян Сюйкуй избил его почти до смерти, и он лежал на земле без движения. Никто не осмеливался его убить и никто не обращал внимания — тогда Жун Чжань просто забрал его с собой.
Тюрьма оказалась безопасным местом, и за два месяца Тан Шисань полностью оправился. Поэтому сегодня Жун Чжань пришёл не только проведать его, но и отпустить на волю.
— А он где? — спросил Тан Шисань, и его краткая улыбка тут же исчезла, сменившись обычной ледяной маской.
Пояо помолчала:
— Его судьба неизвестна.
Тан Шисань кивнул. Он был очень наблюдателен и вдруг посмотрел на Жун Чжаня:
— Ты изменил?
Вопрос прозвучал прямо, и Жун Чжань слегка смутился, его красивое лицо порозовело.
Пояо ответила ещё прямее:
— Это не твоё дело.
Тан Шисань не обиделся и даже кивнул.
Затем трое молчали.
Пояо вдруг рассмеялась:
— Тринадцатый, мы пришли тебя освободить. Куда направишься?
— Это не твоё дело, — парировал он её же фразой.
Пояо рассмеялась ещё громче.
Тан Шисань остался здесь только потому, что Жун Чжань сообщил ему, что ищет Бу Цяньхана и что Янь Пояо уже найдена и лечится. Теперь, получив эти новости, он ни за что не останется.
Втроём они вышли к воротам темницы. Тан Шисань без церемоний взял свёрток, который дал ему Жун Чжань, сел на коня и повесил за спину свой длинный меч. Затем он кивнул Жун Чжаню:
— Благодарю.
После чего посмотрел на Пояо и коротко бросил:
— Подойди.
Пояо подошла к коню.
Тан Шисань бросил взгляд на Жун Чжаня и ничего не сказал.
Жун Чжань спокойно отвернулся и отошёл на несколько шагов.
— Он хорош. Он лучше, — тихо произнёс Тан Шисань.
Пояо кивнула:
— Хорош или нет — неважно. Он один такой.
Тан Шисань промолчал. Тогда Пояо вдруг спросила:
— Есть один вопрос, который давно хочу задать. Говорят, в тот день на горе Уцзюй ты помогал Цзинь Дуаньхуну. Почему, Тринадцатый? Я понимаю, что дружба важна, но разве она важнее, чем долг перед учителем?
Тан Шисань слегка нахмурился — и вдруг улыбнулся.
Она никогда не видела на его лице такой открытой, ясной улыбки и на миг замерла.
Он резко наклонился и приблизил губы к её уху. Пояо слегка вздрогнула, но не отстранилась.
— Я такой же, как он, — бросил он взрывную фразу и тут же выпрямился. Хлестнув плетью, он мгновенно скрылся в клубах пыли.
— Береги себя! — крикнула ему вслед Пояо.
В ответ — лишь топот копыт, поднимающаяся пыль и удаляющаяся фигура.
Сердце Пояо забилось чаще.
«Он… какой „он“?»
Она постояла немного на месте, пока за спиной не раздался мягкий голос:
— Пора возвращаться.
Она кивнула, и они сели в карету, которая уже ждала их.
Небо темнело. Карета плавно катилась по дороге — до столицы доберутся только к полуночи.
Жун Чжань и Пояо оказались в одном помещении. Он взял книгу и начал тихо читать буддийские сутры, быстро обретая душевное спокойствие.
Пояо же села в позу лотоса и вспоминала метод управления ци, который ей показал Цзинь Дуаньхун. Постепенно её разум погрузился в глубокую тишину, и ци внутри неё стало течь всё свободнее и свободнее, пока она полностью не потеряла связь с окружающим миром.
Прошло неизвестно сколько времени, но вдруг она почувствовала, как грудная клетка становится всё тяжелее, будто её наполняет невидимая сила, и дышать становится трудно.
На самом деле это было освобождённое ци, которое теперь бурлило в её даньтяне. У мастеров боевых искусств каждое новое достижение сопровождается подобным кризисом. Чтобы преодолеть последний барьер и полностью открыть все меридианы, требуется огромное усилие. Но шестнадцать лет накопленного ци уже выводили её на уровень истинного мастера, и, не имея опыта преодоления более низких ступеней, она испытывала невероятные мучения.
— Пояо, Пояо, что с тобой? — вдалеке прозвучал тревожный голос.
Она не могла говорить — ци полностью завладело ею. Но машинально, без размышлений, она резко ударила обеими ладонями вперёд. Раздался оглушительный «Бум!», и снаружи послышались крики:
— А-а!
Карета, словно опрокинутое ведро, резко врезалась в дерево у обочины.
Пояо распахнула глаза — перед ней зияла дыра в двери кареты, а сама она летела в сторону! У неё было ци, но она ещё не умела им управлять. В этот момент Жун Чжань резко обнял её и принял удар на свою спину, врезавшись в стенку кареты!
— Ваше высочество!
— Ваше высочество!
Слуги бросились к ним и облегчённо выдохнули, увидев, что принц и его супруга целы.
— Это я случайно ударил, — спокойно сказал Жун Чжань. — Ничего страшного.
— Да, господин, — слуги отступили. Вскоре они запрягли новых лошадей и опустили занавески.
Пояо глубоко выдохнула и, подняв глаза на Жун Чжаня, улыбнулась:
— Прости, я не сказала тебе раньше: этот холодный и горячий поток внутри меня — это ци. Раньше я не умела им пользоваться. Только что… я просто попробовала, не ожидала такого эффекта…
Жун Чжань уже видел, как её удар разрушил дверь и напугал коней, из-за чего карета вышла из-под контроля. Услышав её объяснение, он хотел расспросить подробнее, но, взглянув на неё, замер.
Её глаза искрились, а лицо, белое как нефрит, сияло, словно драгоценный камень.
Уже несколько дней она была подавлена и уныла. Сегодня он впервые увидел её радостную улыбку.
Он внезапно забыл, что собирался спросить, и пробормотал:
— …Хорошо.
Тогда Пояо заметила, что он сидит неестественно напряжённо и его лицо слегка побледнело.
— Ты ударился? — встревожилась она.
— Ничего страшного, — ответил он, глядя на неё и будто теряя рассудок. В ту секунду он думал только о том, как обнять её, и направил всё своё ци на защиту, забыв о себе.
Пояо решительно схватила его руку и засучила рукав. Несмотря на защиту ци, он всё же был человеком из плоти и крови. На его сильной руке уже проступили синяки, а локоть казался скованным.
— Вывих! — нахмурилась она с беспокойством.
— Да, — глуповато ответил Жун Чжань. В голове у него крутилась только одна мысль: она так близко, вся в его объятиях.
— Нужно вправить сустав, — сказала она, держа его за руку.
— Хорошо, — он всё ещё был в тумане. Увидев её тревогу, он совсем растерялся и машинально схватил свой вывихнутый локоть. «Хруст!» — и сустав встал на место.
Пояо вздрогнула от неожиданности, но он, казалось, даже не почувствовал боли и легко сказал:
— Готово. Не волнуйся, Лунья.
Пояо подумала, что удар, должно быть, сильно его оглушил, и внимательно посмотрела на него.
Жун Чжань, пойманный её чёрными, как ночь, глазами, почувствовал, будто его душа покинула тело. Ему вдруг вспомнилось то самое ночное время, когда он держал на руках слабую Пояо, мучаясь от тревоги, и бесконечно целовал её, не зная усталости и насыщения. А теперь она снова в его объятиях — такая близкая, что можно коснуться.
— Может, правда надо найти слуг и взять мазь? — обеспокоенно спросила Пояо, собираясь встать.
— Н-нет, не надо, — Жун Чжань вдруг очнулся от своих страстных мыслей. Его лицо мгновенно залилось краской, даже белые уши стали алыми. Он поспешно вскочил и, будто за ним гнался сам дьявол, выскочил из кареты.
Слуги удивлённо переглянулись, увидев, как принц выпрыгнул наружу, но не осмелились спросить. Капитан охраны тут же предложил ему своего коня. Жун Чжань сел на лошадь и поехал рядом с каретой, глядя в звёздное небо. Внезапно в его голове возникла мысль, от которой кровь застыла в жилах.
«Жун Чжань, — подумал он, — сколько ещё ты сможешь терпеть?»
http://bllate.org/book/10410/935499
Готово:
