У подножия возвышения десять учеников школы Чидаомэнь, обнажив грудь, с деревянными молотками в руках оглушительно колотили в десять барабанов, обтянутых змеиной кожей. Весь сборище мгновенно притих.
Из толпы вышел мужчина лет сорока. На нём был чёрный воинский костюм, осанка — прямая, как сталь, черты лица — благородные и мужественные. Он гордо взошёл на помост; всего несколько шагов, но походка его была величественна, будто дракон ступает по земле, а тигр восходит на холм.
— Глава Цзинь! — раздалось со всех сторон, и все присутствующие почтительно склонили головы, приложив кулак к ладони.
Цзинь Дуаньхун ответил тем же жестом. Его улыбка была светла и юношески открыта, голос — глубокий, слова — чёткие:
— Цзинь рад приветствовать всех героев!
Пояо удивилась. После примера Дин Чжунъюня и с учётом богатства главы Цзиня она ожидала увидеть типичного выскочку — расчётливого и самодовольного. А перед ней стоял простой, открытый и обаятельный мужчина в годах.
Неудивительно, что весь боевой мир так его почитает.
Цзинь Дуаньхун сначала вежливо поприветствовал почётных гостей на помосте, а затем громко обратился к собравшимся внизу:
— Друзья! Все герои Поднебесной оказали мне, Цзиню, великую честь, собравшись сегодня на горе Уцзюй. Я бесконечно благодарен вам. Сегодня мы должны избрать того, кто возглавит боевые силы Да Сюй и поможет стране обрести спокойствие. Но это также и встреча старых друзей — вино, яства и веселье до самого утра! Позвольте мне первым выпить этот кубок в знак уважения!
Он поднял широкую чашу с подноса и одним глотком осушил её. Толпа одобрительно загудела, и все подняли свои чаши, выпив до дна.
Когда все опустили чаши, Цзинь Дуаньхун повернулся к гостям на возвышении и почтительно сказал:
— Герои! Цзинь осмелится высказать своё мнение. Поскольку наш лидер будет помогать армии, решающим фактором должно стать боевое мастерство. Согласны ли вы?
Трое старейшин медленно кивнули. Настоятель Цинъу сложил ладони:
— Амитабха. Хотя дело касается военных действий, надеюсь, что избранный обладает добродетелью и не станет без нужды развязывать войны.
Дин Чжунъюнь усмехнулся:
— Я поддерживаю приоритет боевого искусства, но важно и то, чтобы человек мог повелевать уважением в боевом мире.
Пояо нахмурилась — явное стремление продвинуть себя!
Цзинь Дуаньхун сохранил улыбку, кивнул обоим и вопросительно взглянул на Тан Шисаня.
Тан Шисань коротко бросил:
— Как хотите. Побыстрее.
Пояо едва сдержала смех — плечи её дрогнули. Многие же просто поперхнулись вином.
Цзинь Дуаньхун обошёл всех взглядом и, убедившись, что возражений нет, громко объявил толпе:
— Значит, решено: победитель определится в поединке. После избрания лидера все вопросы помощи армии и северного похода будут решаться по его приказу. Устраивает ли вас это?
— Устраивает!
— Глава Цзинь совершенно прав!
Ликование вспыхнуло по всему склону.
Но настоятель Цинъу нахмурился:
— Не годится, не годится!
Его слова заставили некоторых задуматься, и они подхватили:
— Верно! А вдруг избранный ошибётся? Всем тогда плохо придётся!
Цзинь Дуаньхун рассмеялся:
— Уважаемый настоятель, вы неправы. У нас тысячи доблестных воинов, все хотят служить родине, но до сих пор ничего не получалось. Почему? Потому что каждый действует сам по себе, не слушая других, и не может достичь великих дел. Сейчас нам нужно сплотиться, как единая армия, где приказ исполняется без промедления. Только так мы добьёмся реальных результатов! Разве не так? К тому же лидера выбираем все вместе — неужели выберем недостойного? И даже если вдруг он собьётся с пути, несколько старейшин всегда могут совместно его остановить.
Его слова были полны убедительной силы. Толпа снова загудела одобрительно, и настоятель Цинъу замолчал.
Пояо подумала, что хотя единоличное правление и кажется неправильным, на её месте она бы выбрала именно так — иногда авторитарность эффективнее демократии, особенно когда имеешь дело с разрозненными странствующими воинами.
В этот момент кто-то громко воскликнул:
— По-моему, и выбирать нечего! Глава Цзинь уже много лет ведёт нас — кто ему не доверяет? Пусть он и станет этим лидером!
Толпа дружно поддержала. Пояо подняла глаза и увидела, как Дин Чжунъюнь медленно вертел на большом пальце массивное зелёное перстневое кольцо, молча улыбаясь.
Как и следовало ожидать, из толпы раздался другой голос:
— Глава Цзинь, конечно, истинный герой, но он уже управляет школой Чидаомэнь и ведает огромным хозяйством. Было бы слишком тяжело возлагать на него ещё и эту ношу.
Тут же подхватил другой:
— Верно! Предлагаю Дин Чжунъюня или Быстрого Меча Тринадцатого!
Пояо мысленно усмехнулась: «Тан Шисань, похоже, тебя хотят сделать прикрытием».
Но разве Тан Шисань станет чьим-то прикрытием?
С горы разнёсся холодный, мягкий и в то же время звонкий голос:
— Не интересно.
Вся гора мгновенно замерла.
Глава Цзинь вежливо сгладил неловкость:
— Что ж, предлагаю каждому назвать кандидата. Цзинь, хоть и перешагнул сорок, всё же осмелится выдвинуть свою кандидатуру.
Толпа снова загудела одобрительно.
За время, пока горела благовонная палочка, все предлагали имена. Однако, учитывая авторитет главы Цзиня и Дин Чжунъюня, а также то, что монастырь Путо и Зал Наказаний не собирались участвовать, настоящих соперников почти не было.
В итоге выдвинули двух первых учеников известных школ. Но было ясно, что они лишь для вида.
Пояо тихо спросила Тан Шисаня:
— Они сильны?
— Слабые.
Пояо сразу поняла: эти молодые герои просто хотели прославиться на собрании. Ей невольно вспомнился Бу Цяньхан. По тону Тан Шисаня, тот был с ним наравне. Значит, её Бу Цяньхан — лучший среди молодого поколения?
Сердце её наполнилось сладкой радостью.
Цзинь Дуаньхун пригласил на помост Дин Чжунъюня и одного из юношей. Все затаили дыхание, ожидая начала поединка. Вдруг из толпы раздался звонкий, приятный женский голос:
— Я хочу выдвинуть одного человека.
Никто не ожидал, что в такой момент кто-то перебьёт, и все повернулись на голос.
И остолбенели.
Посреди толпы стояли три человека в белом, стройные и грациозные. Хотя они были одеты как мужчины, их прекрасные черты и женская грация скрыть было невозможно. До этого они носили широкополые шляпы, поэтому никто не обратил на них внимания.
Любой зрячий сразу понял, кто они. Брови главы Цзиня нахмурились, и он заговорил резко:
— Сегодняшнее собрание боевого мира открыто для героев Поднебесной. Злые демоны и еретики не приглашены — немедленно покиньте гору!
Самая молодая из троицы сделала шаг вперёд. Она была прекраснее остальных: овальное лицо, белое как снег, чёрные миндалевидные глаза, тонкий нос и тонкие губы. Прищурившись, она улыбнулась и почти томно произнесла:
— Старик-глава, не обижай нас! Дай договорить… Я предлагаю святую госпожу секты Цинсиньцзяо, Инь Сысюэ, возглавить всех пылких героев Поднебесной!
Едва она договорила, многие герои поперхнулись вином.
Гора взорвалась хохотом, эхо которого долго не стихало. Некоторые мужчины, однако, не упустили случая разглядеть трёх красавиц.
Слева от молодой девушки стояла высокая женщина лет двадцати семи–восьми: широкий лоб, глубоко посаженные глаза, пухлые губы — черты лица резкие, словно у женщин Западных границ, и красота её была дерзкой и вызывающей.
Справа — молодая дама, которой, судя по виду, перевалило за тридцать. Но черты её лица были изысканно нежны, губы чуть приподняты, а длинные глаза скромно опущены — вся она дышала благородной грацией знатной госпожи.
Многие невольно подумали: «Пусть секта Цинсиньцзяо и считается еретической, но красавиц там немало».
Когда смех утих, девушка сладко улыбнулась:
— От спасения страны не отказывается ни один. Разве мало врагов убито нашей сектой за эти годы? Чему же вы смеётесь, герои?
Её слова звучали мягко, но были остры, как клинок. Вся гора мгновенно замолчала.
Дело в том, что, несмотря на дурную славу в боевом мире, секта Цинсиньцзяо никогда не колеблясь сражалась с внешними врагами. Во время восточного похода армии Да Сюй ходили слухи, что множество вражеских генералов были убиты женщинами этой секты. Правда, чаще всего — в постели. Поэтому благородные воины редко упоминали об их «героизме», зато воры и разбойники высоко ценили их подвиги.
Все молчали. Только один старческий голос нарушил тишину:
— Амитабха. В вопросах долга перед народом секта Цинсиньцзяо поистине не уступает самым отважным героям.
Это был настоятель Цинъу из монастыря Путо.
Пояо заметила, как Дин Чжунъюнь тут же нахмурился, а Цзинь Дуаньхун остался невозмутим.
Услышав поддержку, девушка вся засияла и игриво сказала:
— Старый монах, ты всё-таки разумен. Жаль только, что ты монах… и такой старый. Эх…
Толпа, уже успокоившаяся, снова разразилась смехом. Пояо почувствовала симпатию к этой девушке — в ней чувствовалось самоироничное чувство юмора.
Смех постепенно стих. Цинъу не выглядел ни рассерженным, ни весёлым — его лицо оставалось спокойным и величавым. Увидев такое достоинство, герои невольно притихли.
В этот момент Дин Чжунъюнь сказал:
— Девчонка, а где ваша госпожа? Моё боевое искусство скромно, но я хотел бы сразиться с госпожой Инь!
Толпа зашумела — многие надеялись увидеть легендарную, соблазнительную и могущественную еретическую главу.
Но девушка лишь улыбнулась:
— Нет-нет, наша святая госпожа занята важными делами и сегодня не смогла прийти.
Лица всех мгновенно вытянулись. Цзинь Дуаньхун серьёзно сказал:
— Если госпожа Инь не здесь, как можно проводить поединок?
Девушка прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Поэтому святая госпожа и послала нас, трёх учениц! Дин Даньцзя, не торопитесь! Позвольте представиться: я — Чжао Цзюньмо, это моя старшая сестра и средняя сестра…
Она не договорила, но толпа уже поняла: «А, значит, первые ученицы Инь Сысюэ!» — и сразу отнеслась к ним серьёзнее.
Чжао Цзюньмо продолжила:
— …Хочу сказать одну вещь. Лидер должен быть сильным, но командовать армией — не то же самое, что сражаться один на один. Важно не только самому быть сильным, но и уметь воспитывать сильных учеников. Будущее боевого мира Да Сюй зависит именно от нас, молодого поколения…
Дин Чжунъюнь мысленно вскрикнул: «Плохо!»
Цзинь Дуаньхун оставался невозмутим.
Цинъу, напротив, одобрительно кивал.
Тан Шисань же, похоже, вообще не слушал. Пояо услышала лёгкий храп и, заглянув, увидела, что он спит.
— Поэтому, — закончила Чжао Цзюньмо, — пусть не вы, старшие, сражаетесь. Лучше пусть выйдут ваши ученики! Чей учитель воспитал лучших последователей — тот и станет лидером!
Она говорила всё это без обычной игривости — размеренно и уверенно. Толпа закивала: не столько потому, что слова были мудры, сколько потому, что они идеально соответствовали желаниям большинства. Кто не мечтал, чтобы новое поколение заявило о себе на этом собрании?
Внезапно три белые фигуры мелькнули в воздухе. Они легко подпрыгнули, сделали сальто и грациозно приземлились на помосте. Толпа не сдержала восхищённых возгласов.
Чжао Цзюньмо поклонилась собравшимся:
— Секта Цинсиньцзяо выставляет нас троих. Другие школы, желающие побороться за лидерство, могут прислать своих учеников. Победит тот, кто выиграет два поединка из трёх. Если мы проиграем — немедленно уйдём с горы и не нарушим слова.
Герои загорелись желанием принять вызов. Пояо же задумалась: «Зачем секте Цинсиньцзяо лидерство? Какой у них план? Неужели они правда хотят вести героев против врагов? Но ведь они всегда занимались… другими делами!»
Цзинь Дуаньхун и Дин Чжунъюнь переглянулись — в глазах обоих читалась тревога.
Оба хоть и не сражались с Инь Сысюэ, но слышали, что её боевое искусство достигло недосягаемых высот. Если её три лучших ученицы выйдут на помост, Цзинь Дуаньхун не был уверен в победе, а Дин Чжунъюнь и вовсе волновался.
Ведь в Зелёном Союзе под началом числились в основном воры и разбойники — из тридцати восьми тысяч человек две трети были обычными бандитами. Настоящих сильных учеников у него было всего пара.
Но Дин Чжунъюнь быстро сообразил и сказал:
— Нет, это несправедливо! Сегодня на гору поднялись главы школ с несколькими учениками. Например, в моём Зелёном Союзе тридцать восемь тысяч человек, и многие способные ученики остались управлять делами. А вы, секта Цинсиньцзяо, заранее подготовились и прислали трёх сильнейших учениц — разве это честно?
http://bllate.org/book/10410/935487
Готово:
