Он, грубый и прямолинейный мужчина, услышав столь дерзкие слова Пояо, конечно же, не стал задумываться над бабьими вопросами вроде «кто кого любит сильнее». В голове у него лишь мелькнула тревожная мысль: «Плохо дело. Мы только недавно обручились, и чувства её ко мне ещё слабы. А теперь нас разлучают… Что, если Луна повстречает другого мужчину, с которым сойдётся душой?»
Пояо, видя, как Бу Цяньхан онемел от её слов, почувствовала укол сочувствия и обвила руками его шею, нежно прошептав:
— Конечно, если ты будешь хранить верность и не взглянешь ни на одну другую женщину, а будешь хорошо относиться ко мне, я тоже не стану смотреть на других мужчин. Буду ждать тебя — одного тебя.
Хотя так она и сказала, в душе у неё уже зрели собственные опасения: Бу Цяньхан чертовски красив и, несомненно, достигнет больших высот. Женщины Да Сюй обожают воинов, и сейчас, когда их вынужденно разлучают, наверняка найдутся те, кто станет за ним ухаживать. А он сам по себе вольный и раскованный… Вдруг не устоит? Поэтому она заранее дала ему чёткое предупреждение — пусть знает, что к чему.
Бу Цяньхану и в голову не могло прийти, что в такой трогательный момент прощания девушка успевает думать о подобных глупостях. Услышав, что она требует лишь одного — чтобы он хранил верность, — он с облегчением выдохнул и крепко прижал её к себе, страстно целуя.
Когда она стала мягкой, как тряпичная кукла, с пылающими щеками, в его груди вспыхнула боевая отвага. Он приблизил губы к её уху и тихо, но твёрдо произнёс:
— Вот и ладно. Ты всё равно родишь мне сына, потому что я никогда тебя не предам.
Бу Цяньхан проводил Пояо до ворот. В этот момент подскакал Лао Ба на коне и, не церемонясь, усадил её за себя. Снова начал падать снег, и сквозь метель они молча смотрели друг на друга, не в силах вымолвить ни слова. Но ученики Зала Наказаний вовсе не были созданы для романтических прощаний. Лао Ба резко крикнул:
— Держись крепче!
Конь рванул вперёд и в мгновение ока скрылся из виду, оставив Бу Цяньхана далеко позади.
Пояо отчаянно оглядывалась назад, но видела лишь тусклый лунный свет и бескрайнюю белую пелену снега. Перед полуразрушенной хижиной одиноко стояла фигура человека, неподвижная, будто окаменевшая в этой метели.
(Конец первой части)
Через полмесяца.
В таверне царила суматоха. Со всех уголков страны съехались воины и странствующие рыцари — уставшие от дорог, но полные энтузиазма. Почти все обсуждали одно и то же: глава Всех Поднебесных Воинов Цзинь Дуаньхун созывает героев на Большой Совет Мечей на вершине горы Уцзюй второго числа второго месяца.
Пояо, скрывая лицо под чёрной вуалью своего широкополого капюшона, слушала, как соседи по столу восхищённо рассказывали о том, какой Цзинь Дуаньхун благородный, щедрый и могучий — богатейший торговец на севере, обладающий истинным сердцем героя и безупречным мастерством в бою.
Пояо невольно подумала: «Цзинь Дуаньхун — настоящий идеал современного мужчины!»
Говорили, что цель этого Совета — обсудить участие воинов в северной кампании императорской армии. В Да Сюй все почитали воинское искусство, поэтому такое событие вызывало огромный интерес. Пояо, конечно, тоже хотела бы поучаствовать в этом историческом собрании, но ей было не суждено.
С тех пор как они покинули склад с зерном, отряд Зала Наказаний направлялся на юг, в главную резиденцию. Пояо, хоть и скучала по Бу Цяньхану, не предавалась печали и быстро пришла в себя. За эти дни она даже получила удовольствие от путешествия: часто случалось, что её спутники вмешивались в дела обездоленных, защищали простых людей, и тогда толпа встречала их с восторгом и благодарностью — и ей, как спутнице, доставалась часть этой славы.
Но едва они пересекли границу области Хуэйчжоу, как Ян Сюйкуй получил известие о Совете Мечей. Он немедленно свернул на север вместе с семью учениками, оставив Лао Ба единственным сопровождающим Пояо до главного зала. Однако до главной резиденции оставалось совсем немного, и перед отъездом Ян Сюйкуй разослал приказ всем местным отделениям Зала Наказаний быть особенно бдительными и следить за людьми Янь Пуцуна. Лао Ба с Пояо продолжили путь на юг ещё два-три дня и пока что благополучно добрались до места.
Женщину звали госпожа Лин, и она просила Пояо называть её «тётушка Лин». Накануне Пояо спросила её, нет ли у неё маски из человеческой кожи. Госпожа Лин ответила решительно:
— Мы странствуем по Поднебесной с открытым лицом! Зачем нам всякая фальшивка?
Пояо сразу поняла: эта женщина столь же прямолинейна, как и Жун Чжань. Только вот Жун Чжань, хоть и строг, отлично разбирается в людских делах, а госпожа Лин, напротив, казалась совершенно оторванной от реальности.
Боясь быть узнанной людьми Янь Пуцуна, Пояо купила себе капюшон. Госпожа Лин ничего не сказала по этому поводу.
В тот день после обеда в таверне они снова отправились в путь и к закату добрались до отделения Зала Наказаний в Хуэйчжоу. Госпожа Лин решила заночевать здесь и двинуться дальше утром.
Отделение представляло собой небольшой дворик. Из-за холода и снега вокруг царила тишина и пустота. Пояо последовала за госпожой Лин внутрь, но долго никого не было видно.
Едва они расположились в гостевых покоях, как снаружи раздался шум. Госпожа Лин вышла, а Пояо осторожно выглянула из-за двери. Во дворе стояли пятеро или шестеро мужчин в чёрных костюмах воинов, весело кланяясь госпоже Лин.
— Тётушка Лин! Ваш приезд в Хуэйчжоу — большая честь для нас! Как поживает наш глава? — спросил ведущий — плотный парень лет двадцати с круглым лицом и добродушными глазами.
Госпожа Лин, как всегда, оставалась холодной:
— Хорошо.
Толстяк собирался продолжить разговор, но один из его товарищей вдруг заметил Пояо и удивлённо воскликнул:
— Эй…
Пояо не желала привлекать к себе внимание и быстро захлопнула дверь. Тут же послышался ледяной голос госпожи Лин:
— Учитель поручил мне доставить одну особу в главный зал. Никто из вас не имеет права беспокоить её без моего разрешения.
Все тут же замолкли и покорно кивнули. Двор снова погрузился в тишину.
Пояо всё слышала и подумала, что эти люди сильно отличаются от ближайших учеников Ян Сюйкуя — те были куда серьёзнее. Но Залу Наказаний нужны и такие внешние члены, чтобы поддерживать влияние и доходы. Увидев, как они уважительно относятся к госпоже Лин, Пояо не придала этому значения.
Той ночью, едва заснув, она вдруг почувствовала, как знакомые потоки холода и жара снова заполнили всё тело. Она немедленно села и начала медитировать по методу, которому научил её Бу Цяньхан. Примерно через полчаса стало легче.
Открыв глаза, она увидела, что госпожа Лин уже сидит на своей постели и внимательно смотрит на неё.
— Какую внутреннюю силу ты практикуешь? — спросила та.
Пояо доверяла членам Зала Наказаний и без колебаний рассказала о своём необычном теле. Выслушав, госпожа Лин была явно потрясена. Она подошла к Пояо и положила пальцы на её пульс.
Пояо не знала, что госпожа Лин — ученица Ян Сюйкуя, специализирующаяся именно на медицине. По боевому мастерству она, возможно, уступала Бу Цяньхану, но в лечении ран и управлении ци была признанным мастером среди воинов.
Через несколько мгновений брови госпожи Лин всё больше хмурились. Она с изумлением посмотрела на Пояо и пробормотала:
— Шестнадцать лет чистой инь-ци… Неудивительно, что она так мощна… Но почему же при этом…
Она не договорила и погрузилась в размышления. Пояо затаила дыхание. Наконец госпожа Лин открыла глаза — и в них, к её удивлению, мелькнула тёплая улыбка.
— Я научу тебя одному методу. Если будешь практиковать его ежедневно, боль от этих приступов исчезнет без труда. Сможешь ли ты использовать эту силу — зависит от твоей судьбы. — И добавила совершенно прямо: — Это лучше, чем метод Бу Цяньхана.
Пояо была благодарна, но не стала особенно восторгаться. Увидев, как суровое лицо женщины смягчилось, она искренне сказала:
— Тётушка, вы прекрасно улыбаетесь.
Госпожа Лин тут же смутилась и почти мгновенно стёрла улыбку с лица:
— Давай начнём обучение.
Они занимались полчаса, и Пояо уже запомнила всё. Попробовав применить новый метод, она почувствовала, как тело стало лёгким и свободным — гораздо лучше, чем раньше. Радостно поклонившись, она воскликнула:
— Тётушка, вы действительно великолепны! Гораздо лучше, чем Бу Цяньхан!
Госпожа Лин с детства жила в строгости и уединении, и это был её первый опыт общения с молодой девушкой. За полмесяца пути она заметила, что Пояо, хоть и красива, вовсе не кокетка — спокойная, скромная, никогда не льстит, но при этом заботливо подаёт чай и помогает по хозяйству. Это вызвало у неё уважение. «Учитель называет её демоницей, — думала она, — но я вижу в ней доброе сердце. Не похожа она на демоницу».
Теперь, услышав искренние похвалы — не лесть учеников, а настоящее восхищение, — госпожа Лин почувствовала прилив радости и улыбнулась:
— Попробуй ударить по пламени свечи.
Пояо вспомнила, как однажды сломала червивое деревце, и обрадовалась:
— У меня есть ци?
Следуя указаниям, она собрала энергию в даньтяне, направила её через грудь и живот в канал руки и резко ударила ладонью. Пламя мгновенно погасло.
Госпожа Лин серьёзно сказала:
— Обычный человек тоже может погасить свечу ударом. Но в твоём ударе уже есть истинная ци. Прилежно тренируйся — со временем обязательно добьёшься успеха.
Пояо была в восторге и принялась благодарить. Спать она больше не хотела и снова и снова гасила свечи, наслаждаясь новым ощущением силы. Госпожа Лин легла спиной к ней, но, глядя на мерцающие тени на стене, тихо улыбнулась и закрыла глаза.
Пояо тренировалась до самого рассвета и уже кое-чего достигла.
С расстояния в несколько шагов она могла погасить свечу одним ударом; когда она била в дверную раму, та начинала дрожать.
Это был её первый настоящий вкус «боевого искусства» — и к тому же быстрый результат! Она чувствовала, будто после долгих страданий наконец наступило светлое время.
Она и представить не могла, что эта ночь не будет спокойной. Эта ночь станет кровавой.
Из-за возбуждения она не могла уснуть и вышла во двор, чтобы потренироваться на деревьях.
Едва она сошла с крыльца, как услышала шелест ветра слева.
Остановившись, она прислушалась — до неё долетели обрывки разговора:
— …Эта старая ведьма сегодня прибыла в наше отделение — сам Бог послал!.. Зелёный Союз даёт двадцать лянов золота за её голову…
Пояо остолбенела: «Старая ведьма» — это ведь про неё?
— Сегодня в полночь Зелёный Союз нападёт, — продолжал второй голос, знакомый ей по дневному разговору. — Нам остаётся только не мешать… Ведь она убила Цуй Яня из Зелёного Союза! Всё из-за того, что он похитил нескольких женщин из хороших семей…
Пояо всё поняла: этот голос принадлежал дневному толстяку! Они собирались убить не её, а госпожу Лин!
О Зелёном Союзе она слышала: одна из трёх великих школ Поднебесной, наравне с Цинсиньцзяо и Залом Наказаний. Говорили, что там собираются разного рода авантюристы и разбойники, но численность их велика, и влияние в мире воинов значительное. Хотя и не все там честны, в целом репутация у них неплохая. Ведь именно член Зелёного Союза Су Иньинь помогла ей сменить маску и дала советы по управлению ци. Поэтому Пояо всегда относилась к ним с симпатией. И вот теперь узнаёт, что они хотят убить госпожу Лин!
Она удивилась: почему они говорят так открыто, не боясь быть подслушанными? Неужели это ловушка?
Она не знала, что после ночной практики её слух стал острее обычного, и теперь она могла слышать разговоры сквозь стены.
Но, пережив многое, Пояо стала осторожной. Не раздумывая, она вернулась в комнату и разбудила госпожу Лин.
Выслушав её, та пришла в ярость. Однако, хоть и упрямая, она не была безрассудной. Подумав мгновение, она велела Пояо взять вещи и бежать через крышу, пока ночь скрывает их.
Едва они выбежали из отделения, как сзади раздался крик:
— Цели уходят! Быстро блокируйте их!
Из переулка выскочили десятки теней с мечами и ножами, готовые к бою.
Госпожа Лин оттолкнула Пояо в сторону и бросилась навстречу врагам.
Её клинок, словно цветущая вишня, мелькал в воздухе — двое противников упали с пронзённой грудью. Но силы были неравны. Среди нападавших оказались и искусные фехтовальщики, которые ловко атаковали её слабые места. Вскоре госпожа Лин начала терять преимущество.
http://bllate.org/book/10410/935483
Готово:
