Его слова прозвучали с такой силой и уверенностью, что Янь Пуцунь невольно почувствовал тяжесть в груди. В недавней схватке он получил серьёзное внутреннее ранение — кровь бурлила в жилах, ци вышло из равновесия. А тот стоял перед ним, будто и не сражался вовсе.
Янь Пуцунь бросил взгляд на Янь Пояо, стоявшую неподалёку. Она крепко обнимала Бу Цяньхана. Злость и зависть вспыхнули в нём яростным пламенем. Но он прекрасно понимал: сегодняшний вечер не сулит ему победы. Эти воины из мира руцзянья не дадут ему уйти с добычей. Отпустить уже пойманную овцу? Да разве такое возможно! В ярости он попытался усмирить бушующую ци, но та вновь взметнулась, и он изверг ещё один фонтан алой крови.
Восемь учеников Ян Сюйкуя мгновенно окружили его, выставив оружие. Средняя женщина резко выкрикнула:
— Учитель! Этот человек — хуже зверя! Давайте покончим с ним прямо здесь!
Бу Цяньхан и Янь Пояо переглянулись — оба были поражены.
Бу Цяньхан никогда не был мягкотелым, а к Янь Пуцуню питал лютую ненависть. Разумеется, он не стал бы проявлять милосердие… если бы мог сам его убить. Но именно это и было невозможно — оттого в сердце его клокотала злоба и досада.
Пояо взглянула на Янь Пуцуня: высокий, стройный, бледный, весь в пятнах крови — в этот миг он показался ей почти жалким. Но тут же она вспомнила, как он только что пытался убить Бу Цяньхана, и её сердце снова окаменело. Она отвернулась, не желая видеть его страданий.
Янь Пуцунь вдруг тихо рассмеялся и хриплым голосом произнёс:
— Вы осмеливаетесь покушаться на жизнь второго по рангу чиновника империи? Тогда я, пожалуй, действительно восхищусь вашей отвагой. Хотите, чтобы Его Величество послал войска и стёр ваш ничтожный клан с лица земли? Тогда наносите удар!
Услышав эти слова, некоторые ученики замешкались, другие же сжали зубы от ярости. Ян Сюйкуй лишь тяжко вздохнул:
— Ваше превосходительство, зачем такие речи? У Зала Наказаний нет с вами давней вражды. Мы вмешались лишь потому, что не смогли безучастно смотреть, как вы принуждаете этих двоих. Ваши телохранители целы и невредимы — их держат под стражей в храме Чэнхуаня у подножия горы. Спуститесь туда, господин чиновник. Прошу лишь одного: ради моего скромного лица не трогайте их впредь.
Янь Пуцунь холодно усмехнулся. Он уже успел немного восстановить ци — силы вернулись примерно на четверть или пятую часть. Но сегодняшний бой был проигран. Оставалось лишь спастись самому.
Он вдруг посмотрел на Пояо и, говоря спокойно, но твёрдо, сказал:
— Пояо, помни то, что я говорил тебе в брачную ночь. Всё, чего ты пожелаешь, я смогу дать.
Не закончив фразы, он резко взмыл в воздух, ступая по снегу и ветвям деревьев, словно призрак, и в мгновение ока исчез вниз по склону горы.
Услышав слово «брачная ночь», Бу Цяньхан насторожился. Он бросил взгляд на Пояо, но внешне сохранил полное спокойствие. Та же стояла ошеломлённая, погружённая в воспоминания: в ту ночь он обещал уважать и беречь её, клялся быть вместе до конца дней. И вдруг подумала: ведь Ян Сюйкуй прав — если он отпустит её, разве не станет легче всем?
Именно в этот момент Ян Сюйкуй пошатнулся и тоже изверг большой фонтан крови.
— Учитель! — закричали все ученики в ужасе.
Ян Сюйкуй слабо махнул рукой. Один из учеников быстро расстелил на земле плащ, помог ему сесть и начал помогать восстанавливать ци.
Прошло немало времени, прежде чем старец открыл глаза. Увидев Бу Цяньхана, он слабо улыбнулся.
Бу Цяньхан, опираясь на Пояо, опустился на колени, и они вдвоём сказали хором:
— Благодарим вас, старейшина, за спасение наших жизней!
Ян Сюйкуй глубоко выдохнул и уже собрался что-то сказать, но вдруг заметил рядом Янь Пояо. До этого он не видел её лица вблизи, а теперь, оказавшись совсем рядом, разглядел черты — и мгновенно побледнел:
— Ты… ты…
Лицо его стало мертвенно-белым, и он вновь изверг кровь.
Бу Цяньхан нахмурился. Пояо же мягко спросила:
— Старейшина, вы… знаете меня?
Ян Сюйкуй внимательно всмотрелся в неё, и в его глазах мелькнуло нечто сложное и невыразимое.
— Так ты… дочь Янь Пуцуня?
Пояо покачала головой:
— Я… не знаю.
Хотя Янь Пуцунь и утверждал, что она рождена от служанки и конюха, она ему не верила.
Ян Сюйкуй долго молчал, затем лицо его вновь стало спокойным.
— Просто ты немного похожа на одну знакомую мне женщину. Но при ближайшем рассмотрении — совсем не похожа. Старик ошибся.
Бу Цяньхан и Пояо некоторое время молчали. Наконец Бу Цяньхан почтительно сказал:
— Старейшина, вы проявили великую доблесть, рискуя собой ради нашего спасения. Бу Цяньхан не знает, как отблагодарить вас!
На лице Ян Сюйкуя появилась лёгкая улыбка:
— Я следил за тобой, генерал Бу, уже много дней. Увидев сегодня у подножия горы людей Янь Пуцуня, немедленно собрал учеников и прибыл сюда.
Бу Цяньхан насторожился: «Я никогда не совершал ничего предосудительного. Почему Зал Наказаний следит за мной?»
Ян Сюйкуй, заметив его задумчивость, бросил взгляд на Пояо и спокойно сказал:
— Генерал Бу, позвольте сначала вылечить ваши раны.
Та, что звали старшей восьмой ученицей, тут же подошла и увела Пояо в дом.
Через полчаса.
Ян Сюйкуй убрал руку с области Даньтяня Бу Цяньхана. Оба открыли глаза и одновременно улыбнулись.
Бу Цяньхан почувствовал, как боль в ранах утихла, а ци в теле вновь потекла свободно. Радость наполнила его сердце, но тут же Ян Сюйкуй спросил:
— Хочешь спросить, почему я следил за тобой?
Бу Цяньхан кивнул:
— Прошу наставления, старейшина.
Ян Сюйкуй встал и прошёлся несколько шагов, затем улыбнулся:
— На самом деле я пришёл сюда специально, чтобы задать тебе один вопрос: если самый близкий тебе человек совершит величайшее преступление, станешь ли ты карать его ради справедливости или будешь слепо защищать?
Сердце Бу Цяньхана сжалось. «Самый близкий человек? Неужели Пояо совершила какую-то ошибку? Но она всего лишь юная девушка — что такого страшного она могла натворить? Да и даже если бы она перевернула небо с землёй, разве я смог бы её наказать? Лучше уж увезу её далеко-далеко…»
Решив так, он уклончиво ответил:
— Я обязательно накажу его, чтобы он больше не повторял ошибок.
(«Если это Пояо, — подумал он про себя, — то моё наказание будет особенным: поцелую, обниму — и она сама согласится больше не шалить. Это ведь не обман, правда?»)
Ян Сюйкуй, конечно, не знал его мыслей, и одобрительно кивнул:
— Отлично! Отлично! Я и знал, что ты именно так ответишь! Я следил за тобой больше месяца: видел, как ты ради невинных жителей Мо-гуаня пошёл против самого главнокомандующего и принял сто ударов палками; видел, как ты один защищал город от врага. Ты — истинный герой с чистым сердцем и верной совестью!
Бу Цяньхан не ожидал, что старец знает даже об этом. Очевидно, тот всё это время наблюдал за ним из тени, а он, считавший себя мастером боевых искусств, ничего не заметил. Сегодня он встретил двух великих мастеров подряд — и понял: за горой всегда есть ещё более высокая гора, за человеком — ещё более сильный человек. Гордость, жившая в нём с детства, уступила место редкому для него чувству стыда. «Больше нельзя полагаться только на сообразительность, — решил он. — Надо усиленно тренироваться, чтобы достойно защищать Пояо».
Ян Сюйкуй продолжил:
— Отдыхай спокойно. Я оставлю одного из учеников в городе. Если Янь Пуцунь снова посмеет причинить вам зло, Зал Наказаний немедленно откликнется и все поднимутся против него.
Бу Цяньхан почтительно ответил:
— Благодарю вас, старейшина!
Ян Сюйкуй смотрел на него: хоть и весь в ранах, но всё равно статен, мужествен и вежлив. В сердце его родилось чувство расположения к юноше.
— Ты молод, но уже владеешь искусством боя на высоком уровне. Среди моих учеников только Тринадцатый может сравниться с тобой. Не желаешь ли стать моим учеником?
Его мастерство было известно по всему Поднебесью, и многие юные герои мечтали получить от него хотя бы один совет.
Но Бу Цяньхан не задумываясь отказался:
— Благодарю за великую честь, старейшина. Но я уже принял наставничество у одного великого мастера. Без его разрешения я не могу перейти в другую школу.
Произнеся это, он вдруг встревожился: «Неужели „самый близкий человек“, о котором он говорит, — мой учитель? Но учитель — образец добродетели! Как он мог предать Да Сюй?»
Ян Сюйкуй, услышав столь решительный отказ, слегка обиделся, но внешне остался спокоен:
— Если не желаешь, я, конечно, не стану настаивать.
Оба некоторое время молчали. Бу Цяньхан, чувствуя лёгкую вину за отказ, вдруг вспомнил:
— Я и Тринадцатый — закадычные друзья! Уже год не виделись. Поскольку вы — учитель Тан Шисаня, вы для меня как второй наставник. Позвольте ещё раз поклониться вам!
Услышав упоминание своего младшего ученика Тан Шисаня, Ян Сюйкуй просиял:
— Верно. Вам, молодым, хорошо дружить и поддерживать друг друга.
Он посмотрел на Бу Цяньхана — благородного, статного, — и вспомнил лицо Пояо: «Эта девчонка с демоническими чертами… боюсь, она сведёт его с пути». Подумав, он сказал:
— Однако твоё мастерство всё ещё далеко от уровня Янь Пуцуня. Ты можешь защитить эту девушку сейчас, но не сможешь сделать это навсегда.
Бу Цяньхан промолчал.
Ян Сюйкуй вздохнул:
— Вот что я предлагаю: отдай её мне. Пусть Зал Наказаний временно возьмёт её под защиту. Моя восьмая ученица — женщина. Пусть Пояо будет с ней.
Бу Цяньхан был ошеломлён. Он и представить не мог, что старец предложит разделить их. Хотя по натуре он был человеком открытого характера, сейчас он растерялся:
— Это…
Он понимал: старец абсолютно прав.
Жун Чжань, хоть и мог защитить Пояо, находился в столице, среди придворных интриг — там всегда грозила опасность. А Зал Наказаний существовал вне мирских дел, с железной дисциплиной. Под их защитой Пояо будет в полной безопасности.
Но… её живой, весёлый нрав… разве она не заскучает среди суровых старцев?
Горько думая об этом, Бу Цяньхан всё же собрался с духом и тихо сказал:
— Как прикажет старейшина.
Солнце медленно поднималось над горизонтом. Бу Цяньхан неторопливо вошёл в домик.
Как только он переступил порог, средняя женщина встала и вышла наружу, чтобы не мешать. Пояо сидела на кровати и улыбалась ему. После всего пережитого им так и не удалось поговорить по душам. Бу Цяньхан сел рядом, и она тихо прижалась к нему:
— Ещё болит рана? Ты такой глупый.
Бу Цяньхан покачал головой, сжал её руку и после паузы сказал:
— Пояо, я уже нашёл тебе надёжное убежище. Старый черепаха тебя не достанет.
Сердце Пояо тяжело заныло:
— Ты хочешь отдать меня Залу Наказаний?
Бу Цяньхан удивился, как быстро она всё поняла, но лишь мягко улыбнулся:
— Именно так. Мне нужно сосредоточиться на службе и скорее отправиться на поле боя, чтобы заслужить звание генерала. С тобой будет слишком опасно. Поживи в Зале Наказаний год-полтора, а потом я приеду за тобой. Хорошо?
Он думал, что она расстроится и не захочет уезжать. Но Пояо опустила голову и тихо сказала:
— Хорошо. Я поеду с ними.
Бу Цяньхан увидел печаль в её глазах и не выдержал — крепко обнял её:
— Ладно! Я сейчас же подам в отставку и поеду с тобой! Мы не расстанемся!
Пояо сначала обрадовалась, но тут же засомневалась.
Она слишком хорошо знала его характер: он никогда не бросит службу и войну. Сейчас он лишь поддался порыву, а потом будет сожалеть. Она покачала головой и нарочито весело сказала:
— Ты такой же глупый, как Сяо Жун! Ты должен стать великим генералом! Не позволяй любовным чувствам мешать твоей судьбе. К тому же мы расстаёмся ненадолго. Ведь говорят: «Краткая разлука — как новая свадьба!»
Бу Цяньхан, полный тоски, невольно рассмеялся. Его глаза стали ещё темнее. Он достал из-за пазухи нефритовый кулон цвета весенней листвы и вложил в её ладонь:
— Носи его всегда. Это семейная реликвия. Видя его — будто видишь меня.
У Пояо уже навернулись слёзы, но, увидев нефрит — тёплый, гладкий, явно высшего качества, с выгравированными иероглифами «Цяньхан», — она сдержала рыдания и с любопытством спросила:
— У тебя есть такая вещь? Я раньше не видела.
Бу Цяньхан нежно ответил:
— Я сирота. Когда меня нашли младенцем, на мне была только эта нефритовая подвеска. Сегодня я отдаю её тебе. Храни бережно — она должна достаться нашему сыну.
Они только что прошли через смерть и разлуку, и чувства их были особенно сильны. Сердце Пояо сжалось, и слёзы вот-вот хлынули. Но она не хотела больше быть ему обузой и, подавив боль, нарочито легко сказала:
— Я сейчас просто с тобой. А буду ли я жить с тобой всю жизнь и рожать детей — это ещё вопрос.
http://bllate.org/book/10410/935482
Готово:
