Принц Чэн, принц Чэн… Она прекрасно понимала: ночь, проведённая вчера с Жун Чжанем под одной крышей, наверняка породила у всех недоразумение. Но иного выхода не было — даже сам Жун Чжань сочёл это необходимым. А вдруг Янь Пуцун посреди ночи похитит её? Лишь его присутствие удерживало Янь Пуцуна — тот так и не появился.
Она слегка улыбнулась, но промолчала, думая про себя: «Когда Жун Чжань вернётся в столицу, а я уйду вместе с Бу Цяньханом, мне уже не будет дела до чужих толков».
Служанки вышли, и Пояо не осмеливалась бродить без дела. Она послушно сидела во внешней комнате и с тоской взирала на кровать, заваленную одеждой и драгоценностями — всё это прислали два принца. Куда же ей девать столько подарков?
Без особого интереса перебирая жемчуг и нефриты, она вдруг услышала лёгкий кашель из внутренних покоев и приближающиеся шаги. Поспешно вскочив, она обернулась и увидела Жун Чжаня в семи-восьми шагах от себя. Он уже надел верхнюю одежду, чёрные волосы рассыпались по плечам, а лицо — белое, как нефрит, с чёткими чертами и сияющим блеском — казалось нарисованным мастером.
— Лучше тебе? — заботливо спросила она, подходя ближе.
Жун Чжань словно очнулся от внезапного оцепенения, отвёл взгляд и покраснел до самых ушей:
— Да… да, гораздо лучше.
— Позову служанок, пусть помогут тебе? — Пояо заметила румянец на его лице и подумала, не простудился ли он.
Но Жун Чжань покачал головой:
— Не надо. Я сам справлюсь.
Он подошёл к умывальнику и стал умываться. Холодная вода прикоснулась к щекам, и жар в лице немного спал.
Только что, проснувшись, он чувствовал себя бодрым и свежим. Встав с постели, он увидел во внешней комнате женщину в шелках.
На ней было двойное платье из тончайшей парчи с вышитыми бабочками, подчёркивающее тонкую талию и изящную фигуру. Чёрные волосы были собраны в один пучок с помощью разноцветных лент, две пряди ниспадали по щекам, делая профиль ещё белее нефрита.
Когда она медленно повернулась, Жун Чжань увидел живые, глубокие глаза, нежное лицо и чуть сжатые алые губы, от которых исходило сияние. На миг ему показалось, что дыхание перехватило — взгляд этой женщины словно украл у него воздух.
«Иное… — мелькнуло в голове Жун Чжаня. — Совсем иное».
Лицо осталось таким же хрупким и изысканным, но кожа теперь была гораздо румянее прежнего. В отблеске роскошных одежд она сияла, как первый снег, и казалась ещё более соблазнительной.
Внезапно в памяти всплыли образы из давнего сна. Не успел он взять себя в руки, как почувствовал жар внизу живота. Ему страстно захотелось обнять эту женщину, прижать к себе и целовать, как во сне — жадно и безудержно.
— Ты в порядке? У тебя пот… — обеспокоенно спросила Пояо, подходя ближе. Она заметила мелкие капли пота на его лбу и удивилась.
— Ничего страшного! — резко выкрикнул Жун Чжань и не осмелился взглянуть на неё. С детства он бывал при дворе и видел множество наложниц императора. Многие из них были куда красивее Янь Пояо, но для него они всегда оставались лишь прахом и костями — ничем особенным.
А сегодня именно эта хрупкая девушка заставила его почувствовать, что он теряет контроль.
Ему казалось, стоит ей сделать ещё один шаг — и он непременно втянет её в объятия и больше не выпустит.
«Нельзя!» — строго приказал он себе. «Она явно сблизилась со старшим братом. Жена старшего брата — словно мать для младшего. Как я могу питать такие мысли?!»
После короткой паузы он спокойно сказал Пояо:
— Я пойду в темницу проведать старшего брата. Оставайся здесь и никуда не выходи.
Не дожидаясь ответа и даже не взглянув на неё, он быстро вышел из комнаты.
Дойдя до входа в темницу, Жун Чжань вдруг замер. «Почему я не взял её с собой повидать старшего брата? Неужели не хотел? Или… не хотел, чтобы брат увидел её в таком виде?»
Эта мысль вызвала у него стыд. Он тут же развернулся и пошёл обратно, решив всё-таки привести её к брату. Раз уж он сам увидел её в женском обличье, было бы нечестно скрывать это от старшего брата.
Подойдя к двери, он постучал, но никто не ответил. Стражники у входа доложили:
— Девушка не выходила.
Жун Чжань встревожился и распахнул дверь. Увидев Пояо, мирно спящую на кровати во внешней комнате, он наконец перевёл дух.
Раз она спит, он собрался уйти, но, мельком взглянув на её профиль, не смог оторваться.
Стражники всё ещё заглядывали внутрь. Жун Чжань вдруг почувствовал, что не хочет, чтобы они видели её. Повернувшись спиной к двери, он холодно захлопнул её. Внутри же будто пробудился демон, который теперь с насмешкой наблюдал за ним.
Он подошёл к кровати и остановился совсем близко. Перед ним лежала хрупкая фигурка, но в женском наряде она казалась удивительно гармоничной и стройной.
От неё исходил лёгкий, тонкий аромат. Овальное личико было нежным и гладким, чёрные брови — как акварельные мазки, носик — изящный и чуть вздёрнутый, а губы — алые и соблазнительные, будто розовые лепестки.
«Нельзя, Жун Чжань, нельзя!» — кричал внутренний голос.
Но ноги сами несли его вперёд. Он оперся руками на кровать и медленно наклонился.
Чем ближе он приближался к её губам, тем сильнее разгоралось желание, но и муки совести тоже усиливались. Голова кружилась, перед глазами мелькали только её нежные черты и эти чуть сжатые губы. Вокруг царила тишина, но в сознании ревели голоса:
«Она так прекрасна! Так соблазнительна! Но, Жун Чжань, нельзя!»
Его губы остановились в считаных дюймах от её лица. Тёплое дыхание касалось его носа, а всё её тело уже находилось в его объятиях. Ещё немного — и он коснётся её губ, прижмёт к себе.
Греховные мысли, словно лианы, оплели его разум. Где-то внутри шептал голос: «Достаточно сказать брату — и она станет твоей. Между ней и старшим братом ещё нет глубокой привязанности. Если ты поцелуешь её, обнимешь… даже если возьмёшь её — брат наверняка уступит тебе. Со временем она полюбит тебя и станет твоей женой… Если бы не вмешательство Янь Пуцуна, она изначально должна была стать твоей».
Завладеть ею было так просто — достаточно одного слова, одного движения, одного наклона головы.
Но его губы застыли в дюйме от её лица, будто пригвождённые железным гвоздём, и не могли продвинуться дальше.
Прошло несколько мгновений, и он вдруг пришёл в себя. Отпрянув назад, он отскочил на несколько шагов, весь в холодном поту. Глядя на неё с расстояния, он почувствовал, что между ними — пропасть, хотя они стояли рядом.
Пояо рано проснулась утром, поэтому после завтрака снова прилегла вздремнуть. Когда она открыла глаза, в комнате никого не было. Выглянув за дверь, она увидела Жун Чжаня, стоявшего во дворе в окружении стражников.
Заметив её, он медленно обернулся и мягко улыбнулся:
— Проснулась? Только что прибыл указ императора — старшего брата уже освободили. Иди скорее проведай его.
Он кивнул одному из стражников, и тот немедленно подошёл к Пояо:
— Позвольте проводить вас, госпожа.
Пояо обрадовалась:
— Уже?! Где он?
Жун Чжань переводил взгляд на низкорослый куст рядом и улыбался:
— Его величество прислал своего доверенного человека.
Не дожидаясь дальнейших слов, Пояо уже следовала за стражником к повороту коридора и, даже не оглянувшись, помахала ему рукой и исчезла из виду.
Жун Чжань долго смотрел ей вслед, молча.
— Кто эта девушка? — раздался тонкий, пронзительный голос.
Жун Чжань обернулся и увидел за деревом пожилого человека. Тот был невысокого роста, одет в серый парчовый кафтан, на голове — чёрная шапочка. Его лицо было гладким, без единой морщинки, но волосы полностью поседели. Глаза блестели проницательным светом. Ему было, вероятно, за пятьдесят.
Жун Чжань почтительно поклонился:
— Учитель, это… мой друг.
Старик задумался на миг, потом тихо рассмеялся:
— Друг, говоришь…
Пояо последовала за стражником к дому во внешнем дворе. Не успела она подойти к двери, как та распахнулась изнутри.
Бу Цяньхан уже переоделся в чистую одежду. Лицо его было свежим, а чёрные глаза сияли. Увидев её, он замер, и взгляд его застыл.
Сердце Пояо забилось чаще. Она видела его и в лучшем виде, но почему-то сейчас он казался ей всё красивее и привлекательнее. Вспомнив, что на ней женский наряд, она засмущалась и с тревожным ожиданием ждала его реакции.
Бу Цяньхан долго смотрел на неё, глаза его смеялись, но тон оставался равнодушным:
— Ну, сойдёт.
Пояо сердито фыркнула:
— Мне и не нужно быть красавицей!
— Верно, — согласился он, выходя и становясь рядом с ней. — Нашей Пояо и не нужны красоты.
Он естественно потрепал её по аккуратному пучку, и пальцы скользнули по нежной коже на затылке:
— А где Сяо Жун?
Пояо почувствовала тепло его грубоватых пальцев и будто обожглась. Щёки её вспыхнули:
— Он во внутреннем дворе. Пойдём к нему!
Стражник шёл далеко впереди. Пояо радостно спросила:
— Значит, всё уладилось?
Бу Цяньхан усмехнулся:
— Уладилось. Только я больше не генерал Пиннань. Понизили до восьмого ранга — буду охранять продовольственные склады.
Пояо заметила лёгкую грусть в его глазах и весело улыбнулась:
— Ну и что ж? Раньше ведь тоже охранял. Ты такой способный — скоро снова назначат на важную должность.
Черты лица Бу Цяньхана посветлели. Он крепко сжал её руку и посмотрел прямо в глаза:
— Не соскучишься?
Пояо поняла, что он собирается взять её с собой, и сердце её наполнилось сладостью:
— Это ещё неизвестно.
Бу Цяньхан мягко улыбнулся:
— Вчера не ушла, когда просил. Теперь выбора у тебя нет.
Он крепко держал её за руку, пока они шли во внутренний двор. Там они увидели Жун Чжаня, стоявшего с опущенными руками, и рядом с ним — беловолосого старика. Они тут же разжали руки.
Жун Чжань сделал вид, что не заметил их жеста, и представил:
— Старший брат, это мой учитель, обучавший меня боевым искусствам. Именно он, получив указ императора, примчался без отдыха и сегодня сумел вовремя тебя освободить.
Бу Цяньхан презирал придворных, но уважал мастеров боевых искусств. Он всегда считал, что боевые навыки Жун Чжаня основательны, чисты и совершенны, но не ожидал, что их наставник — вот этот седой старик. Он немедленно преклонил колени:
— Генерал кланяется учителю!
Старик мягко поднял руку, и Бу Цяньхан почувствовал мощную, но мягкую силу, которая не дала ему опуститься на колени. Он встал и подумал: «Я всегда гордился своими боевыми искусствами, но этот неприметный старик явно намного сильнее меня».
Старик спокойно сказал:
— Я всего лишь придворный старик. Генералу не стоит кланяться. Благодарю вас за заботу о семнадцатом принце все эти годы. Если в будущем генералу понадобится помощь — я всегда к вашим услугам.
Его слова были вежливы, и Бу Цяньхан сразу расположился к нему. Старик перевёл взгляд на Пояо и внимательно её осмотрел:
— Дочь единственная у начальника стражи — и вправду красавица.
Пояо и Бу Цяньхан удивились. Бу Цяньхан посмотрел на Жун Чжаня, и тот поспешно пояснил:
— Я рассказал учителю. Он не вникает в дела двора — ничего страшного!
Они успокоились, но старик добавил:
— Госпожа Янь, боевые искусства этого генерала неплохи, но по сравнению с вашим отцом, начальником стражи, ему явно не хватает мастерства, чтобы надёжно вас защитить. Раз вы не хотите возвращаться домой, то я, из уважения к семнадцатому принцу, готов позаботиться о вас. Сегодня мы отправляемся в столицу — поезжайте с нами.
Все трое изумились. Бу Цяньхан, услышав, что он не в силах защитить Пояо, слегка обиделся и спросил:
— Учитель, Янь Пуцун считается первым мастером боевых искусств в Да Сюй. Насколько же он силён на самом деле?
Старик улыбнулся:
— За всю жизнь я мало кого уважал, но господину Яню, которому ещё нет сорока, удалось достичь уровня, превосходящего даже мой.
Все замолчали. Бу Цяньхан уже собирался отказаться, но вдруг услышал спокойный голос Пояо:
— Благодарю за доброту, учитель. Но я решила отправиться в другое место. Если меня всё же поймают — пусть будет так, как судьба решит. Это не страшно.
http://bllate.org/book/10410/935477
Готово:
