Старик на мгновение опешил и уже открыл рот, чтобы возразить, но Жун Чжань тихо, но твёрдо произнёс:
— Учитель, не стоит больше ничего говорить. Сегодня утром Янь Пуцун тоже получил срочный приказ от моего старшего брата и уже выехал в столицу, чтобы сопроводить Лань. Отныне Пояо вольна отправиться туда, куда пожелает. Если кто-либо посмеет причинить ей зло, я и старший брат непременно спасём её и не допустим, чтобы коварные люди навредили ей.
Он всегда был почтителен и смирен перед своим учителем, но сейчас его слова звучали спокойно и уверенно, с лёгкой, но неоспоримой твёрдостью. Старик, отлично знавший характер ученика, лишь слегка улыбнулся — и, не обращая внимания на остальных, развернулся и ушёл.
Бу Цяньхан и Пояо обрадовались, услышав, что Янь Пуцун уже уехал. Однако ни один из троих не проронил ни слова: между ними повисло странное, неловкое молчание, причины которого никто не мог объяснить.
Наконец Жун Чжань поклонился обоим и легко улыбнулся:
— Император торопит меня. Сегодня я должен уезжать. Брат, давай выпьем ещё одну чашу на прощание.
В тот день Бу Цяньхан и Жун Чжань не взяли с собой Пояо. Два брата сидели вдвоём, пили и вспоминали минувшие сражения, как когда-то скакали под луной ради одного лишь кувшина хорошего вина, делились мечтами… и говорили о Пояо.
К закату Бу Цяньхан уже крепко спал, растянувшись на постели. Пояо хотела проводить Жун Чжаня, но он лишь улыбнулся и сказал, чтобы она хорошо заботилась о старшем брате. Увидев, как её глаза наполнились слезами, он не осмелился смотреть и быстро вышел.
Только дойдя до кареты у ворот особняка, он замедлил шаг. Они с Бу Цяньханом часто пили вместе, и каждый раз именно он опьянялся первым. Но сегодня, возможно, потому что боялся потерять сознание, он остался трезвым, пока брат уже крепко спал.
Он медленно улёгся в карету, слушая скрип колёс, и почувствовал, как всё тело расслабилось, но сердце стало тяжёлым, будто наполненным свинцом. Он уже начал клевать носом, когда занавеску кареты откинули — и внутрь забрался учитель.
Жун Чжань сел, всё ещё ощущая лёгкое головокружение, и тихо спросил:
— Учитель, зачем вы сегодня пригласили Пояо в столицу?
Учитель был мастером императорской гвардии, много лет не вмешивавшимся в мирские дела. Почему же именно сегодня он сам предложил Пояо последовать за ними в столицу?
Наставник взглянул на пылающие щёки ученика и его слегка затуманенные глаза и вздохнул:
— Семнадцатый, я никогда не просил тебя ни о чём. Но сегодня у меня к тебе одна просьба. Можешь ли ты исполнить её?
Его тон был настолько серьёзен, что Жун Чжань вздрогнул, и хмель немного прояснил сознание. Он выпрямился и ответил с полной серьёзностью:
— Учитель, какие могут быть слова! Прикажите — и я выполню без колебаний!
Наставник кивнул:
— По возвращении попроси императора отдать Янь Пояо тебе в жёны.
Сердце Жун Чжаня заколотилось. «Неужели учитель заметил мои чувства к ней?» — подумал он, смутившись.
— Учитель, не надо строить догадок… Я…
Но учитель покачал головой и понизил голос:
— Я наблюдал за госпожой Янь — она не простая девушка. Хотя её походка лёгкая и беспомощная, словно у человека без боевых искусств, я ощутил в ней странные колебания зловещей ци. Вы с братом ещё слишком слабы, чтобы это почувствовать. Сегодня днём я спросил тебя о её происхождении, и ты упомянул, что с детства она жила в особняке Янь Пуцуна, питалась ядовитой кровью и ежедневно купалась в ледяном озере. То, что Янь Пуцун, нарушая все законы приличия, стремится завладеть этой девушкой, напомнило мне слух, ходивший десятки лет назад…
— Какой слух?
— Возможно… она — человеческая пилюля, выращенная им.
— …Человеческая пилюля? — услышав это название, Жун Чжань почувствовал отвращение, но сочувствие к Пояо стало ещё сильнее.
Учитель кивнул:
— Именно так. Подробностей я не знаю, но предполагаю: её тело чрезвычайно полезно для мужчин. Если ты возьмёшь её себе и будете часто заниматься супружескими делами, твоя сила удвоится, а жизнь продлится! Иначе зачем такому расчётливому человеку, как Янь Пуцун, цепляться за эту девушку?
Жун Чжань сначала слушал внимательно, но, услышав про «супружеские дела», покраснел до корней волос и, забыв, что перед ним учитель, резко воскликнул:
— Это же абсурд! Неужели всё так просто? Тогда зачем вообще тренироваться — достаточно завести себе женщину!
Учитель покачал головой:
— Полагаю, создать такую пилюлю невероятно трудно. Одних ядовитых ингредиентов собрать — уже подвиг. В любом случае, взять её — только польза. Как только вернёшься в столицу, проси у императора указ!
Жун Чжань помолчал, затем покачал головой:
— Простите, учитель, этого я сделать не могу.
Лицо наставника слегка изменилось:
— Даже если ты к ней безразличен, потом сможешь жениться на той, кто придётся по сердцу.
Сердце Жун Чжаня дрогнуло. Он сдержал волнение и твёрдо сказал:
— Учитель, разве можно силой забирать женщину только потому, что её тело полезно для меня? У неё уже есть возлюбленный, и она ко мне безразлична. Какой бы огромной ни была выгода, я не стану насиловать её волю. Прошу вас, больше не упоминайте об этом — и моему брату тоже ничего не говорите.
Учитель, видя решимость ученика, понял, что переубедить его невозможно, и лишь глубоко вздохнул:
— Глупец… глупец…
С этими словами он выпрыгнул из кареты и, качая головой, исчез в темноте.
Жун Чжань остался сидеть в карете, глядя, как прозрачный лунный свет, словно вода, льётся на его ладонь — близкий, осязаемый, но навсегда недосягаемый.
***
Ранняя зима. В горах было значительно холоднее, чем в городе. Едва наступило двенадцатое число месяца, как плотный снег уже укрыл всю гору белым покрывалом. Снег на дороге достигал почти полфута в глубину, и копыта лошадей глухо хрустели под ним, будто давя на сердца прохожих.
Янь Пуцун в белоснежной лисьей шубе стоял у подножия горы и спокойно смотрел на склон. Среди деревьев едва угадывались островерхие крыши нескольких домиков — они были почти невидимы, но для него ясно выделялись.
Потому что Пояо находилась там.
***
Янь Пуцун опустил глаза, и на его прекрасном лице не дрогнул ни один мускул.
Перед ним докладывал тайный страж:
— …В тот день Бу Цяньхан прибыл в хранилище один, без госпожи. Охранники принца Чэна повезли её на север. Через четыре-пять дней мы обнаружили, что в карете её нет…
…Следы исчезли. Мы наблюдали за Бу Цяньханом более десяти дней, но ничего не нашли. Заместитель начальника хранилища — его боевой товарищ, сосланный вместе с ним. Сначала он отказывался сотрудничать, но после некоторых… уговоров стал ежедневно доносить о передвижениях Бу Цяньхана…
Боги нам помогли — выпал этот снег. Заместитель сообщил, что, увидев снегопад, Бу Цяньхан сильно обеспокоился и немедленно отправился в старое заброшенное хранилище на горе. Он уже провёл там ночь, и мы полагаем, что госпожа находится именно там…
В глазах Янь Пуцуна появилась лёгкая улыбка.
— Я пойду сам, — сказал он, взяв у одного из стражей меч. — Оставайтесь здесь.
Страж удивился:
— Может, нам сопровождать вас…
Янь Пуцун усмехнулся:
— Мастерство Бу Цяньхана в фехтовании достойно уважения. Ваше присутствие только помешает. Оставайтесь здесь. Завтра в это время поднимитесь на гору, чтобы убрать его тело и сжечь хранилище.
Стражи почтительно склонились. Янь Пуцун, держа меч, направился вверх по тропе. Его фигура, высокая и изящная, двигалась среди снега, словно призрак, и вскоре исчезла из виду.
Он легко перепрыгивал с ветки на ветку, оставляя за собой лишь лёгкие следы на снегу. Увидев чистый ручей, журчащий среди деревьев, он вдруг вспомнил лицо Пояо.
Это было в городе Поюэ. Она стояла рядом с принцем Чэном, держа его за руку.
Ещё раньше, узнав, что Пояо служит в армии, Янь Пуцун обратил внимание на Жун Чжаня. После расследования он заподозрил его истинную личность. Позже, на фронте, когда Пояо уже была почти в его руках, Жун Чжань вмешался и показал ему клинок «Чжаньжу» — все приближённые знали, что император подарил древний меч «Чжаньжу» своему младшему брату, принцу Чэну. Таким образом, Жун Чжань раскрыл свою подлинную суть.
Если бы в мире существовал человек, способный остановить Янь Пуцуна, то это был бы только кто-то из императорского рода Му Жун. Принц Чэн — самый любимый младший брат императора. Оба они находились в армии, где было множество свидетелей. Пусть даже Янь Пуцун был вне себя от ярости и Пояо была так близка, он не мог посягнуть на принца.
Однако он не ожидал, что этот наивный принц Чэн увезёт Пояо прямо в осаждённый Мо-гуань. Ещё больше он не ожидал, что некий капитан по имени Му Цин проявит смелость, перейдёт в контратаку и уничтожит врага в десять раз превосходящего числом, прославившись на весь фронт.
А когда они встретились в Поюэ, Пояо словно стала другим человеком.
Её кожа по-прежнему была бела, как первый снег, но теперь она приобрела здоровый румянец, а фигура, казалось, подросла. Она больше не была той бледной, хрупкой девочкой, какой он её любил. Она больше не цеплялась за его одежду в страхе, а стояла рядом с другим мужчиной, глядя на него с вызовом — хотя в её прекрасных глазах ещё читался страх, но и упрямое сопротивление.
Увидев этот взгляд, он почувствовал зуд в сердце.
Принц Чэн?
Ничего страшного. Жун Чжань может защитить её на время, но не навсегда.
Как, например, сейчас.
На его лице не дрогнула ни одна черта, и даже бескрайний снег не сравнится с холодом в его глазах.
Пояо действительно была в этих горах, но не подозревала о приближении Янь Пуцуна.
Однако она уже столкнулась с другой, ещё большей опасностью.
Снег в этом году выпал слишком рано и слишком обильно, застав их с Бу Цяньханом врасплох. Не успев придумать план, как выбраться, она услышала треск — часть крыши обрушилась под тяжестью снега.
Это было жилище сторожей, построенное из прочных брёвен. Поэтому, хотя небольшой участок крыши и одна тонкая балка упали прямо на её левую ногу, дом не рухнул полностью.
Но…
С каждым прошедшим мгновением Пояо всё отчаяннее пыталась вытащить ногу, но безуспешно. На дворе стоял лютый мороз, и вскоре она почувствовала, как ниже колена всё онемело от боли. Она даже не знала, удастся ли сохранить ногу.
Прошло полчаса, и на улице совсем стемнело.
Пояо уже почти потеряла надежду. «Неужели я не погибла в битве за Мо-гуань, не попала в руки Янь Пуцуна, а замёрзну здесь из-за глупого несчастного случая?» — думала она в отчаянии.
И тут вдруг в тишине раздался стук копыт — сначала далёкий, потом всё ближе и ближе, эхом отдаваясь в горах, пока не остановился прямо у двери.
Не успела она опомниться, как дверь с грохотом распахнулась, и внутрь хлынул ледяной воздух.
Месячный свет и отблески снега создавали за фигурой на пороге призрачное сияние. Он не надел ни плаща, только чёрный плащ, покрытый снегом. Его высокая, стройная фигура будто сливалась с ночным пейзажем.
Его чёрные глаза вспыхнули, увидев её, а затем потемнели.
— Абу! — воскликнула Пояо, переполненная радостью и облегчением.
Бу Цяньхан не улыбнулся. Он мрачно подскочил к ней и крепко обнял, одной рукой отбросив балку, придавившую её ногу. Пояо глубоко вздохнула и обвила руками его шею, чувствуя, как сердце бешено колотится от страха.
Бу Цяньхан осторожно уложил её на кровать, нахмурившись. Он снял с неё обувь и носки, взял её ступню в ладони и хриплым голосом спросил:
— Больно?
Пояо чувствовала лишь онемение и боль, но, не желая его тревожить, покачала головой и спросила:
— Как ты нашёл меня?
С тех пор как она укрылась здесь, чтобы избежать Янь Пуцуна, они не встречались. Прошло уже более десяти дней.
— Я проверял южное хранилище. Увидев снег, сразу поскакал сюда, но всё равно немного опоздал, — ответил Бу Цяньхан.
Пояо подумала, что от южного хранилища досюда — несколько десятков ли, а он прибыл так быстро.
Бу Цяньхан внимательно осмотрел её ногу. Перед ним были две маленькие ступни, едва помещавшиеся в его ладони, изящные и нежные, с пальчиками, похожими на жемчужины. Он впервые видел женские ноги и почувствовал, как во рту пересохло. Собрав волю в кулак, он направил ци в ладони, и тепло начало медленно проникать в её ступни.
Пояо уже успокоилась и тихо сказала:
— Абу, у меня левая нога… совсем не чувствует. Неужели я стану калекой?
Говоря это, она слегка сжала его рукав тонкими пальцами. Бу Цяньхан почувствовал прилив нежности и постарался говорить веселее:
— О чём ты думаешь, глупышка? Конечно, нет. Ведь я рядом.
Он снял плащ, уложил её на кровать и укрыл одеялом. Пояо мягко прижалась к нему, чувствуя, что даже если так и останется лежать в его объятиях, ей будет очень приятно.
http://bllate.org/book/10410/935478
Готово:
