Янь Пояо провела рукой по лицу и убедилась: кожа стала гладкой и чистой.
Жоусао вздохнула:
— Девушка такая белая и красивая, только слишком худощавая, да и бёдра узкие — родить-то потом будет нелегко.
Янь Пояо промолчала и лишь улыбнулась:
— А далеко отсюда до Сюньъяна?
— Да уж в добрых десятках ли! Целый день идти.
Услышав, что город находится так далеко, Янь Пояо облегчённо выдохнула. Она прикинула, как бы вытянуть из Жоусао побольше сведений:
— А муж мой, по-вашему, скромный и тихий?
Каким же образом тот «Се Чжифан» мог оказаться таким скромником? И почему он бросил её в крестьянском доме?
Жоусао сразу оживилась и принялась болтать без умолку.
Прослушав её пространную речь, Янь Пояо суммировала суть: якобы прошлой ночью в деревню Фэньцюань явился «красивее самого бессмертного» молодой учёный, завернул её в плащ и доставил сюда. Он представился её мужем, но держался крайне благопристойно: даже руки перевязал тряпицей, чтобы не коснуться её кожи, и не стал сам умывать ей лицо. Оставив девушку на попечение Жоусао и десять лянов серебра, он сразу уехал.
Янь Пояо подумала: если это и вправду был вчерашний Се Чжифан, то он, похоже, сошёл с ума. Но факты неопровержимы — кто ещё мог бы это сделать, кроме него?
Помолчав немного, она обратилась к Жоусао:
— Сестрица, принеси мне, пожалуйста, немного золы и древесного угля.
Вскоре, закончив превращение, она увидела изумлённое лицо Жоусао:
— Девушка, зачем тебе это?
Янь Пояо улыбнулась:
— Муж велел так делать — безопаснее в дороге.
Жоусао понимающе кивнула.
Они сидели вместе под большим деревом у входа в дом, ожидая Се Чжифана, но Янь Пояо думала про себя: «Осторожность никогда не помешает. Раз он считает меня чёрной угольщицей и не видел моего настоящего лица, пусть так и остаётся. Но мне очень любопытно узнать, чего он на самом деле хочет».
«Красивее самого бессмертного учёный?..»
Она вспомнила те чёрные, ясные глаза — и сердце её вдруг забилось быстрее.
Жоусао уже заскучала и ушла готовить ужин, а Янь Пояо всё ещё ждала. Только к закату она заметила у входа в деревню одинокого всадника, медленно продвигавшегося по вытоптанной грязи и сухой траве.
Закатное зарево, словно расстеленный шёлковый шарф, окутало деревушку золотистым светом, смешанным с дымками очагов. На великолепном чёрном коне он неторопливо подъехал к Янь Пояо.
Она встала.
Он спрыгнул с коня.
— Простите за дерзость, — произнёс он чётко и спокойно.
Янь Пояо широко раскрыла глаза.
Он был по-настоящему прекрасен, но это точно не Се Чжифан.
Вчерашний мужчина, хоть и скрывал черты лица, и, возможно, нарочно понижал голос, запомнился ей острым, глубоким взглядом чёрных глаз, будто выжженных в её памяти раскалённым железом.
Перед ней же стоял совершенно иной человек.
На нём был обычный синий учёный халат, длинные чёрные волосы просто собраны в хвост. Вся его фигура излучала лёгкость и неземную чистоту. Лицо белое, как нефритовая корона, а миндалевидные глаза — словно две прозрачные осенние реки, спокойные и трогательные.
Жоусао была права: он и впрямь походил на бессмертного с картины — мягкий, как нефрит.
Даже если бы он надел грубую одежду, отрастил бороду и намазал лицо грязью, его миндалевидные глаза всё равно выдавали бы его. И уж никак он не смог бы изобразить ту развязную наглость вчерашнего человека.
Заметив, что она пристально смотрит на него, он слегка улыбнулся:
— Почему вы так долго на меня смотрите?
Янь Пояо грациозно поклонилась:
— Благодарю вас за спасение.
Он ответил ей почтительным поклоном, лицо его стало серьёзным:
— Это было делом случая, не стоит благодарности. Прошу прощения — вчера я назвался вашим мужем исключительно ради удобства.
Янь Пояо уже и сама так подумала, и теперь к нему прибавилось ещё больше расположения. Она спросила:
— А старший наставник Се Чжифан? Почему именно вы привезли меня сюда?
Глаза юноши наполнились тёплым светом:
— У старшего наставника возникли неотложные дела. Он поручил мне вывезти вас из Сюньъяна, чтобы пять тигров Ичжоу не причинили вам вреда. Скажите, где ваш дом? Я доставлю вас туда лично и затем распрощаюсь.
Раньше Янь Пояо опасалась, что эти люди могут быть врагами. Но услышав, что он собирается просто отвезти её домой и уйти, она задумалась: неужели перед ней и вправду благородный воин, готовый встать на защиту слабого?
За всё это время ей встречались лишь подлецы, и верилось с трудом. Надо ещё немного понаблюдать за ним.
— Смею спросить, как вас зовут? — спросила она.
Юноша слегка улыбнулся, вынул из-за пояса деревянную бирку и торжественно сказал:
— Не стану скрывать: я — офицер Юнлинского полка Восточной армии под началом генерала Чжао Чусу, Жун Чжань, седьмого ранга. Спас вас совершенно случайно. Но моя миссия секретна, прошу никому не разглашать моё имя.
Янь Пояо взяла бирку и убедилась: это действительно армейская марка. Благодаря Янь Пуцуню она знала, что такие знаки подтверждают статус командира и никогда не теряются. К тому же, несмотря на изящную внешность, его манеры и поведение вполне соответствовали воину.
Вернув бирку, она нарочно спросила:
— Если вам нельзя раскрываться, зачем тогда называть настоящее имя?
Жун Чжань поднял на неё спокойный и тёплый взгляд:
— Это совсем другое дело. Вы и так пережили немало испытаний и подавлены духом. Обманывать вас ложным именем было бы жестоко и неправильно.
Слова его потрясли Янь Пояо.
Помолчав, она снова грациозно поклонилась:
— Благодарю вас, генерал!
Жун Чжань уклонился от поклона:
— Встаньте! А как вас зовут?
Янь Пояо подняла голову и увидела за его спиной низенький домик и сочную зелёную траву.
Хотя он искренен с ней, всё же стоит быть осторожной.
— Му… Цин. Меня зовут Му Цин.
— Му Цин? — улыбнулся Жун Чжань, и его глаза засияли, словно звёзды. — Хорошее имя.
В ту же ночь Жун Чжань увёз Янь Пояо из деревни Фэньцюань.
Это была её идея — он собирался отвезти её домой, но она ни за что не хотела возвращаться. Узнав, где находится ближайший крупный город, она попросила доставить её туда.
«Лучшее укрытие — в большом городе», — думала она.
По словам Жун Чжаня, он находился в Ичжоу по служебным делам и, услышав о злодеяниях пяти тигров, сильно разгневался. Кроме того, он получил достоверные сведения, что те подозреваются в связях с враждебным государством на юго-востоке. Поэтому он пригласил старшего наставника и решил уничтожить этих «пять бед» ради государства и мира в Поднебесной.
В тот день старший наставник в доме обезвредил двух самых сильных — Старшего и Второго Тигров, а он сам с отрядом солдат устроил засаду в переулке и взял остальных троих.
А спасение Янь Пояо было чистой случайностью.
Она рассказала ему, что происходит из столицы, из обычной семьи, но её предали злодеи, дом разрушен, а саму её отдали пяти тиграм. Что до Чэнь Суйяня, Жун Чжань лишь видел, как некто покинул гостиницу, и рассмеялся:
— Мы не убиваем без причины. Скорее всего, он просто соврал тиграм.
«Он?» — подумала Янь Пояо. — Вероятно, устранение пяти тигров тоже было его замыслом.
Жун Чжань лишь улыбнулся:
— Вы уже несколько раз спрашивали о нём. Думаю, вы уже догадались. Его учитель имел некоторые связи с пятью тиграми Ичжоу, поэтому он не может раскрыть своё истинное имя. Перед отъездом он настоятельно просил называть его Се Чжифаном — и перед другими говорите так же.
Янь Пояо кивнула и больше не расспрашивала.
Ночь была глубокой. Янь Пояо ехала на его великолепном чёрном коне, а он шёл рядом пешком. Конь несся галопом, но Жун Чжань двигался легко, как ласточка, и не отставал ни на шаг.
Пробежав так часа два на восток, они остановились у большого дерева на отдых. Янь Пояо заметила, как он сел под деревом в позу для медитации. Хотя он по-прежнему выглядел изящно и не утомлённо, на лбу уже выступила мелкая испарина.
— Может, поедем вместе? — не выдержала она. — Вы ведь можете снова перевязать руки тряпкой. Неужели всю ночь будете бежать?
Он мягко улыбнулся:
— Благодарю за заботу. Я — воин. Мои боевые навыки невелики, но ночные переходы — обычное дело. Не беспокойтесь.
Янь Пояо с трудом могла представить этого изящного, словно учёного, юношу, который с удовольствием бегает всю ночь, как простой солдат. Она поняла: он делает это, чтобы ей не было неловко. У него наверняка есть запасная лошадь — зачем же мучиться на ногах?
Он живёт счастливо, подумала она с завистью. Всего лишь офицер седьмого ранга, но явно доволен жизнью. Служит стране, помогает нуждающимся — настоящий герой!
А она? Роскошные одежды, изысканная еда… но всего лишь игрушка, живой сосуд для лекарств, обречённая на вечное заточение в золотой клетке.
Она мечтала о такой жизни, как у него. Она хочет такой жизни! Она заслуживает такой жизни!
— Жун Чжань, берут ли в армию женщин? — спросила она внезапно.
Жун Чжань кивнул с улыбкой:
— С древних времён в нашей империи Дасюй было немало героинь. Конечно, берут. В нашей Восточной армии даже служат две женщины-генерала. Госпожа Му хочет поступить на службу?
— Именно так.
— А каким оружием владеете?
— …Я не умею сражаться.
— Может, знаете стратегию и тактику?
— …Нет. Но я читала несколько военных трактатов. В особняке, благодаря статусу Янь Пуцуня, она считала себя дочерью военного рода и даже мечтала о службе, поэтому прочла немало книг — правда, в основном поверхностно.
Жун Чжань явно смутился и покачал головой:
— В армии и так мало женщин. Без боевых навыков вам будет трудно…
— Значит, без умения сражаться в армию не попасть?
Жун Чжань слегка покашлял, и на щеках его даже проступил лёгкий румянец:
— Есть и другие роли… но кроме простых работниц, там служат также армейские наложницы.
На этом он замолчал.
Янь Пояо понимающе «охнула». В то время многожёнство было нормой, а покупка дешёвых наложниц — обыденностью. Даже Старик Гуань в особняке держал себе молоденькую наложницу, которая через пару лет умерла от болезни.
По выражению его лица она сразу поняла: эти «армейские наложницы» — вещь весьма постыдная. И тут же подумала: а есть ли у самого Жун Чжаня такая наложница?
Возможно, её взгляд стал слишком пристальным, потому что он спокойно улыбнулся:
— Не гадайте, госпожа Му. У Жун Чжаня нет наложниц.
— Почему? — удивилась она. — Чем вы отличаетесь от других?
Жун Чжань опустил глаза, слегка смутившись, но взгляд его оставался чистым и открытым.
— Коллеги часто смеются надо мной из-за этого… — его голос в ночи звучал чисто, как вода. — Просто хочу, чтобы, когда женюсь, жена не страдала от ревности.
Закатное солнце озарило тихий переулок. Янь Пояо в грубой одежде стояла у двери маленького домика и смотрела на Жун Чжаня.
Он держал коня за поводья, лицо его было прекрасно, а выражение — мягкое:
— Госпожа Му, примерно к пятнадцатому числу следующего месяца я завершу дела в столице и привезу особый меч, чтобы снять с вас кандалы.
Янь Пояо искренне поблагодарила:
— Вы уже сделали для меня слишком много. Я не стану говорить «великая благодарность» — но обязательно отплачу вам, если представится случай.
Они мчались в пути более десяти дней и достигли восточного города Сунъян — важного центра, удалённого и от столицы, и от Ичжоу. Жун Чжань купил здесь небольшой домик, оставил Янь Пояо десять лянов серебра и собрался уезжать.
Хотя их боевые способности сильно различались и помощи от неё он не ждал, его слова прозвучали так искренне, что она растрогалась и мягко сказала:
— Это было делом случая, не стоит благодарности. Будьте осторожны, госпожа Му — вы одна в чужом краю.
http://bllate.org/book/10410/935446
Готово:
