Он был низкого рода, и в армии продвигался куда медленнее, чем сыновья знати. Из-за этого средний офицер лихорадочно искал быстрые пути к успеху. Снаружи он казался молчаливым и сдержанным, но на самом деле обладал изумительной проницательностью и всегда твёрдо знал, чего хочет.
Ещё служа в юго-восточных войсках, он заметил странное поведение Янь Пуцуна по отношению к дочери — и словно попал под чары: с тех пор не мог выкинуть это из головы. Ему всё время мерещилось, что именно здесь скрывается шанс изменить свою судьбу. Правда, как им воспользоваться, тогда ещё не придумал.
Поэтому позже он сам стал проявлять внимание к Янь Пояо; однажды ночью, под проливным дождём, даже тайком подкрался к её спальне и подглядывал.
Когда же Янь Пуцун в самом деле попытался убить его, нанеся тяжелейшее поражение, Чэнь Суйянь ещё сильнее возжелал завладеть этой драгоценной дочерью своего врага — чтобы однажды вернуть себе прежнюю силу и славу. Тогда он и задумал хитроумный план, подготовив целую серию событий на ту самую брачную ночь.
А теперь, когда он наконец докопался до истины, он совершенно забыл о том, что физически не способен вступать в половую связь, и вместо этого пришёл в неописуемый восторг.
Видя, насколько он озабочен этим вопросом, Янь Пояо, конечно же, не собиралась признаваться. Вспомнив, как каждую ночь отец обнимает её, она тем более не желала делить ложе с этим извращённым, жестоким и коварным человеком, и потому сказала:
— Нет, конечно нет. Он не вступал со мной в брачную связь. Он сказал, что мои… выделения ядовиты.
Чэнь Суйянь на мгновение замер, охваченный сомнениями. Но тут же, бросив взгляд на её шею, слегка склонённую над пламенем свечи, и увидев, как белоснежно сияет её лицо, он сразу перестал верить.
— Ты лжёшь, — холодно произнёс он. — Если не было связи, откуда он черпал твою жизненную энергию?
— …Пил мою кровь! — быстро выпалила Янь Пояо, мгновенно сообразив. — Каждый день… по чуть-чуть, всего глоточек.
Глаза Чэнь Суйяня загорелись. На самом деле, по сравнению с фантастическими рассказами о черпании иньской энергии для усиления ян, он гораздо охотнее верил в такой простой и осязаемый метод, как питьё крови. Ведь в мире боевых искусств были случаи: алхимики разводили ядовитых змей, кормили их редкими травами и драгоценными веществами, а потом пили их кровь, чтобы резко усилить внутреннюю силу.
Заметив, что он колеблется, Янь Пояо поняла: ей не избежать этого.
Она закатала рукав и протянула запястье к его губам:
— Генерал Чэнь, на самом деле мы с вами по одну сторону. Я хочу лишь одного — сбежать от Янь Пуцуна и обрести свободу. А вы стремитесь овладеть божественным искусством. Давайте станем союзниками и поможем друг другу добиться цели. Что скажете?
Чэнь Суйянь слегка вздрогнул.
Будучи крайне осторожным человеком, он, конечно, подозревал, что Янь Пояо обманывает его. Да и то, что она, находясь полностью в его власти, осмелилась заявить о «союзе», казалось дерзостью и безрассудством.
Но перед ним лежало запястье, белое, как иней, чистое и невинное на вид. А желание овладеть чудесным боевым искусством было слишком сильным. Не выдержав, он наконец раскрыл рот и грубо впился зубами в её кожу.
Движения Чэнь Суйяня были далеко не изящными — он кусал и сосал с такой силой, что Янь Пояо стиснула зубы от боли, её лицо покраснело, но она ни на йоту не шелохнулась.
Стоя так близко, он вдруг заметил в её взгляде мягкость и растерялся.
Если бы не коварная ловушка Янь Пуцуна, он мог бы увезти с собой эту хрупкую красавицу: днём пить её кровь и стремительно набирать силу, а ночью наслаждаться любовью — разве не райское блаженство? Эта мысль вызвала в нём новую волну ярости. Он резко притянул её к себе и ещё сильнее впился губами.
Янь Пояо, увидев, что он совсем не собирается останавливаться, испугалась:
— Генерал Чэнь! Нельзя! Если выпьете слишком много… слишком много — ваше тело не выдержит, и вы сойдёте с ума!
Только тогда Чэнь Суйянь очнулся и резко отпустил её.
Она упала на пол и потихоньку начала изучать его выражение лица.
На самом деле вся эта история с питьём крови была выдумана на ходу. Она просто вспомнила, что с детства пила кровь ядовитых существ, и решила, что, возможно, её собственная кровь тоже содержит яд. Вот и соврала ему, чтобы он отравился…
Она ждала, когда у него начнётся рвота, или он потеряет сознание, или даже умрёт.
Но к её разочарованию, ничего подобного не произошло.
Чэнь Суйянь вытер уголок рта, сел прямо на месте и начал направлять ци. Через некоторое время он открыл глаза — и в них мелькнула радость:
— Действительно, внутри чувствуется поток холода и жара. Правда, довольно слабый.
Увидев, что его лицо не побледнело, а, напротив, стало даже румянее, Янь Пояо мысленно выругалась, но улыбнулась:
— Генерал, я думаю, эффект проявится только со временем.
Чэнь Суйянь уже улыбался с удовлетворением:
— Вероятно, так и есть.
За всё это время, с тех пор как он похитил её и увёз из столицы, Янь Пояо наконец смогла перевести дух. Она уже собиралась сказать ещё пару слов, чтобы немного смягчить отношения, как вдруг заметила, что выражение его лица снова изменилось.
Он вновь схватил её за запястье, поднёс поближе к свече и внимательно осмотрел.
Затем его лицо снова омрачилось.
— Ты лжёшь, — бросил он, швырнув свечу на пол и схватив деревянную палку. — Если Янь Пуцун тоже пил твою кровь, почему на твоём запястье нет ни единой раны?
Янь Пояо помолчала мгновение, а потом лукаво улыбнулась:
— Генерал, Янь Пуцун ведь не кусался! Он использовал шприц.
Прошло уже три дня с тех пор, как они покинули столицу.
В ту ночь, после острой перепалки, Янь Пояо нарисовала прямо на полу эскиз «шприца», чтобы Чэнь Суйянь хоть как-то поверил. На следующий день, доехав до городка, он запер её в гостинице, а сам отправился к местному мастеру с этим чертежом.
Мастер, взглянув на рисунок, воскликнул: «Удивительно, удивительно, удивительно!» Хотя он и не понимал, для чего нужен этот инструмент, но интуитивно чувствовал, что он может оказаться очень полезным. В итоге ремесленник даже предложил пять лянов серебра, чтобы выкупить у Чэнь Суйяня этот эскиз. Увесив в руке монеты, Чэнь Суйянь окончательно поверил словам Янь Пояо.
С тех пор условия содержания «заложницы» значительно улучшились. Они ели за одним столом, а по ночам она спала не в углу, а на простом матрасе на полу. Янь Пояо вела себя крайне осторожно, стараясь не раздражать его, и даже когда он пил её кровь, делала вид, что делает это с радостью.
Разумеется, Чэнь Суйянь всё ещё не доверял ей полностью. Днём они скакали верхом на одном коне, торопясь вперёд; ночью же он приковывал её ноги цепью и держал другой конец в руке, не давая ни малейшего шанса на побег.
За это время Янь Пояо всё больше убеждалась, что Чэнь Суйянь куда опаснее, чем она думала. Он отлично умел скрываться: каждый день заставлял её равномерно намазывать лицо золой из котла и водил её извилистыми тропами, так что даже всемогущий Янь Пуцун не мог их поймать. Несколько раз она замечала в городках людей, похожих на стражников из дома Янь, но Чэнь Суйянь каждый раз вовремя уводил её в сторону.
Однако, видимо, преследователи наступали слишком плотно, и они всё дальше уходили на юг.
В тот вечер они добрались до Сюньъяна — крупнейшего города в провинции Ичжоу.
Поскольку несколько дней подряд погони не было, настроение Чэнь Суйяня немного расслабилось. Вечером они спокойно сидели в углу гостиницы и ели. Янь Пояо думала, как бы сбежать, а Чэнь Суйянь задумчиво строил планы на будущее.
Вдруг он почувствовал несколько пристальных взглядов, направленных на их стол. Он резко поднял голову и увидел за соседним столиком пятерых мужчин. Все они опустили головы, будто пили чай, и никто прямо не смотрел в их сторону.
Он внимательно осмотрел их. Все были одеты в роскошные шёлковые одежды. Рост и комплекция у них сильно различались: один был выше его самого почти на целую голову и сидел, словно гора; другой — худой и сгорбленный, как старик.
Первое, что их объединяло, — все были крайне уродливы. У одного нос занимал почти половину лица, а глаза были такие маленькие, что их почти не видно; у другого всё лицо было усеяно чёрными прыщами, и чтобы разглядеть его черты, приходилось всматриваться.
Второе общее — все носили оружие. У каждого был полный лоб (признак внутренней силы), крепкое телосложение, а иногда, когда кто-то поднимал глаза, во взгляде вспыхивала острая, пронзительная яркость.
Чэнь Суйянь сразу понял: перед ним мастера боевых искусств. Он отвёл взгляд и коротко приказал Янь Пояо:
— Поднимаемся наверх.
Закрыв дверь, он отчётливо заметил, что все пятеро одновременно подняли на них глаза. Это усилило его тревогу: если ночью они нападут, как им выбраться? Кто эти люди?
— Это люди Янь Пуцуна? — встревоженно спросила Янь Пояо. Она тоже давно заметила, что за ними наблюдают.
Чэнь Суйянь задумался, но не успел ответить, как вдруг почувствовал, как из глубины живота поднимается ледяной и властный поток. Горло перехватило сладкой горечью, и он выплюнул фонтаном горячей крови.
Янь Пояо оцепенела, глядя на него. Он тоже ошеломлённо смотрел на капли крови на полу.
Затем его глаза наполнились мраком:
— Подлая тварь! Ты обманула меня!
Не успел он и подумать, как изнутри вновь вспыхнул огненный поток. На этот раз ему было куда труднее: перед глазами потемнело, и он вырвал ещё больше крови. Всё тело обессилело, и он рухнул на пол. Вся внутренняя сила, обычно переполнявшая даньтянь, теперь будто застопорилась этими холодно-горячими токами и не поддавалась управлению.
Янь Пояо испугалась и инстинктивно отступила на шаг.
Чэнь Суйянь сидел неподвижно, погрузившись в медитацию. Янь Пояо не смела пошевелиться и даже дышала тише. Прошло около получаса, прежде чем он смог временно подавить хаотичные потоки и вновь ощутил контроль над своей ци.
— Подлая тварь! — вскочив, он схватил её за воротник. — Твоя кровь ядовита, да? Ты чуть не убила меня! Ты всё это время меня обманывала?
Янь Пояо была вне себя от страха:
— Не может быть! Янь Пуцун каждый день пил её именно так! Может… может быть, есть какие-то дополнительные методы, о которых мы не знаем? Или… или скоро всё наладится?
Хотя Чэнь Суйянь был в ярости, слова её показались ему логичными. Но страх, испытанный в момент полной потери сил, был слишком сильным. Он занёс руку, чтобы ударить, но вдруг замер.
Его лицо изменилось.
Он услышал за дверью лёгкие шаги.
Одни только шаги уже выдавали высший уровень лёгких движений.
Он быстро нажал точку на её горле, лишив возможности говорить и подавать сигналы.
Янь Пояо медленно поднялась с пола и подошла к окну.
Через мгновение на занавеске появились пять теней разного роста и комплекции.
— Брат, цель всё ещё внутри, — произнёс один из них.
Другой ответил:
— Парень не сбежит и не сможет. Весна коротка, не будем заставлять красавицу долго ждать. Заходим.
Дверь распахнулась, и все пятеро ворвались внутрь, весело ухмыляясь.
— Друг, давай поговорим, — сказал толстяк. — Мы, пять тигров Ичжоу, положили глаз на эту девицу. Оставь её нам — и мы позволим тебе уйти живым. Хорошо?
Выражение Чэнь Суйяня изменилось.
Хотя он и служил в армии, но слышал о пяти тиграх Ичжоу. Говорили, что эти пятеро, полагаясь на своё боевое мастерство, безнаказанно творят беззаконие на всей территории Ичжоу.
Он не был уверен, что победит их, но Янь Пояо досталась ему ценой огромных усилий — как он мог просто отдать её?
Он сделал паузу и произнёс:
— Давно слышал, что пять тигров — благородные герои. Сегодня убедился, что слухи не врут…
И в тот же миг его меч выскользнул из ножен, словно молния, и метнулся прямо в грудь толстяка!
Расстояние между ними было ничтожным, а их мастерство примерно равным. Удар достиг цели! Толстяк едва успел отклониться, но клинок всё равно рассёк его одежду от плеча до пояса и тут же прижался к горлу, обездвижив его.
— Отпусти моего старшего брата! — раздался холодный голос.
Это был самый худой из пятерых — он уже стоял рядом с Янь Пояо и одной рукой сжимал её шею. Его призрачная скорость напугала её до смерти, но теперь она только молилась, чтобы Чэнь Суйянь одержал верх.
Увы, удача была не на их стороне.
http://bllate.org/book/10410/935443
Готово:
