Бай Юнь и Бай Сюэ шли по обе стороны от Мо Ци. Бай Юнь бросила взгляд на Бай Мэй и мягко прикрикнула:
— Хватит болтать! Они всё равно пойдут за вами. Бай Ли права — дала пару наставлений, и ладно. Только будьте осторожны: не трясите госпожу.
Увидев, что госпожа с закрытыми глазами спокойна и, судя по всему, в добром расположении духа, Бай Юнь решила не прерывать болтовню младших служанок.
Бай Ли высунула язык Бай Мэй, та недовольно фыркнула в ответ. Бай Ли не обиделась, лишь взглянула на лицо Мо Ци и тихонько дёрнула Бай Сюэ за рукав:
— Сюэ-цзецзе, госпожа ведь строго наказала эту няню Ван. Хотя они землячки… Почему же она поручила самому управляющему Чао исполнить наказание? Неужели он не обидится? В этом наверняка скрыт глубокий замысел, но я слишком глупа, чтобы понять истинные намерения госпожи. Научи меня, пожалуйста!
Бай Сюэ с усмешкой покосилась на неё, слегка отступила назад, чтобы идти рядом, и тихо объяснила:
— На первый взгляд, госпожа позорит управляющего Чао и жёстко карает няню Ван, тем самым устанавливая порядок в доме. Но на самом деле няня Ван была приведена в дом именно управляющим Чао, а он — человек четвёртого господина, оставшийся после войны. Как можно беспокоить четвёртого господина подобными пустяками из заднего двора? Да и другие, кто, как Чао, вернулись с поля боя, все наблюдают за этим. Управляющий Чан — лицо самого четвёртого господина, ему было бы крайне неудобно вмешиваться. Поэтому дело и передали госпоже. А она, заметь, не потащила за собой управляющего Чао — этим она сохранила ему честь и проявила уважение к четвёртому господину.
Бай Сюэ на мгновение замолчала, переглянулась с Бай Юнь, прикрыла рот кулаком и слегка прокашлялась, затем продолжила:
— Кроме того, велев ему самому исполнить наказание, госпожа предоставила ему пространство для манёвра. Пятьдесят ударов палками звучат страшно, но как именно их наносить — это уже другой разговор. А потом — куда отправить няню Ван, как именно «избавиться» от неё — тоже требует особой ловкости. Всё зависит от того, как поступит управляющий Чао. Если он сумеет устроить няню Ван достойно, то сможет сохранить лицо перед земляками. Иначе как ему смотреть им в глаза? Возможно, ему и в родные места не вернуться. Госпожа мыслит тонко и предусмотрительно. Управляющий Чао прекрасно понимает её заботу и благодарен ей от всего сердца. Тебе, малышка, стоит хорошенько учиться у неё. Служи госпоже добросовестно и не создавай ей хлопот.
Бай Мэй, осторожно катившая инвалидное кресло Мо Ци, обернулась и улыбнулась Бай Ли:
— С такими наставницами, как Юнь-цзецзе и Сюэ-цзецзе, нам с Бай Ли и шанса нет попасть в беду! Обязательно всё сделаем как надо.
Четыре старшие служанки переглянулись и невольно тихонько рассмеялись.
Няня Нань, глядя на этих юных девиц, которые говорили так тихо и бережно, покачала головой с улыбкой и показала на них пальцем в воздухе. Даже Мо Ци, отдыхавшая в кресле, слегка приподняла уголки губ — её лицо стало особенно спокойным и мягким.
Люэр и Синъэр, следовавшие позади, встревоженно и благоговейно запечатлевали каждое слово наставниц в своих юных сердцах. Эти уроки навсегда врезались в их ещё не сформировавшуюся жизнь, открыв перед ними прочную и новую дверь в неизвестное будущее.
Мо Ци медленно ступила на дорожку из зелёного мрамора и, глядя на Павильон Чэньюэ — величественный, изящный и погружённый в вечернюю тишину под багряным заревом заката, — выпрямила спину. Её сердце сжалось, внутри что-то наполнялось до краёв, а взгляд стал глубоким и задумчивым.
Бай Юнь и Бай Сюэ замерли позади неё, по обе стороны; их лица стали серьёзными и сосредоточенными.
Мо Ци торжественно опустилась на колени и трижды поклонилась до земли. Бай Юнь и Бай Сюэ немедленно последовали её примеру. Когда лоб Мо Ци коснулся холодного мрамора, в её душе постепенно воцарилось спокойствие — ясное и безмятежное.
Отбросив все посторонние мысли, она тихо заговорила:
— Рабыня Мо Ци кланяется матери Сюаньэра. Да пребудет ваш дух в мире. Рабыня Мо Ци, не знавшая должного воспитания и лишённая добродетели, осмелилась позволить Сюаньэру однажды назвать себя «мамой». Это величайшее неуважение к вам, его матери. Сегодня, наконец узрев вас, я пришла просить прощения. Молю вас, простите мою дерзость.
Мо Ци торжественно трижды поклонилась открытому входу в зал. Отказавшись от помощи Бай Юнь и Бай Сюэ, она поднялась, сделала шаг вперёд и снова опустилась на колени:
— Простая девушка Мо Ци кланяется Её Высочеству, государыне-княгине. Простая девушка Мо Ци, водя наследного юного господина в скитаниях, заставила его терпеть лишения и страх, не сумела защитить его должным образом и неоднократно проявляла неуважение к Его Высочеству, князю Ци. Моей вины нет предела. Прошу государыню помиловать меня ради искренней заботы, которую я питала к юному господину.
Бай Юнь и Бай Сюэ, поражённые торжественностью момента, последовали за ней в тройном поклоне и только затем поднялись. Мо Ци сделала ещё один шаг вперёд, снова опустилась на колени и тихо произнесла:
— То, что мне довелось встретить Сюаньэра, — удача многих жизней. Благодаря защите вашей души, он теперь благополучно вернулся к четвёртому господину, здоров и весел, его характер становится всё светлее. Я бесконечно рада и тронута тем, что Сюаньэр уважает меня как тётю. Молю вас, позвольте мне остаться рядом с ним — оберегать, сопровождать и видеть, как он вырастет, достигнет славы и исполнит все свои мечты. Клянусь перед вами: я сдержу своё обещание Сюаньэру и отдам за него жизнь, если потребуется.
Сделав ещё один шаг, она снова упала ниц и мягко заговорила:
— То, что Его Высочество, князь Ци, принял меня под свою защиту, — величайшая честь для меня. Его Высочество, защищая страну на поле боя, — отец юного господина. Я испытываю к нему глубочайшее уважение, и в моих словах нет и тени лжи. Клянусь перед вами: отныне я буду следовать за Его Высочеством, исполнять любое его поручение и готова умереть тысячу раз ради него. Молю вас, государыня, не тревожьтесь за меня.
Так Мо Ци шаг за шагом, совершая по три поклона, добралась до самого входа в зал. Её лоб, уже горячий от частых прикосновений к камню, с благодарностью воспринял прохладу мрамора. В её сердце вдруг расцвела тёплая волна. Она тихо закрыла глаза и мысленно вознесла молитву:
«Я — затерянная душа, случайно оказавшаяся в этом мире, жаждущая родства и тепла. Сюаньэр — дитя, посланное небесами, которого я люблю всем сердцем. Четвёртый господин — мужественный и милосердный, и я… больше всего на свете уважаю его. В моём сердце вы уже стали моей семьёй. Что бы ни случилось в будущем, я буду искренней с вами всегда. Благодарю вас от всей души. Молю, храните их — отца и сына — в здоровье, радости и благополучии».
Бай Юнь и Бай Сюэ молча стояли на коленях позади неё. Лёгкий ветерок играл их прядями, а закатное зарево, словно пламя, согревало весь мир.
Мо Ци подняла глаза и пристально посмотрела на дверной проём, уже совсем рядом. Медленно поднявшись, она ступила на ступени и вошла в зал, где всё яснее проступал алтарь с портретом. Шаг за шагом, тихо и решительно, она приближалась к нему…
На портрете была изображена женщина — нежная, благородная, с умными и добрыми глазами, вызывающая чувство тепла и уважения. Мо Ци глубоко поклонилась ей, благоговейно зажгла три благовонные палочки и, опустившись перед алтарём, трижды припала лбом к полу. Бай Юнь и Бай Сюэ, шаг за шагом следуя за ней, с почтением зажгли белые свечи по обе стороны алтаря.
Небо постепенно темнело. Закат угасал. Вдруг Мо Ци услышала дрожащий, сдерживаемый голос Бай Юнь:
— Госпожа… Госпожа… Государыня вас простила! Она не гневается на вас! Поднимите, пожалуйста, глаза!
Мо Ци пошевелила онемевшими от долгого стояния на коленях руками и ногами, терпеливо перенося боль и онемение, и медленно подняла голову. Перед ней в курильнице догорали три благовонные палочки — ровные, прямые, без единого изгиба или копоти. По обе стороны горели белые свечи, их пламя было ровным и ярким. В глазах Мо Ци отразилось спокойствие — ясное, прозрачное и тёплое.
По древнему обычаю, если при молитве предкам или обращении к ним с просьбой всё проходит гладко — благовония горят ровно, свечи не гаснут — значит, духи милостивы. А если предки недовольны, обязательно происходят какие-то помехи. То, что сейчас видела Мо Ци, было наилучшим знаком — духи приняли её.
Глаза Бай Сюэ наполнились теплом. Она сдерживала слёзы — от радости за госпожу и от облегчения.
Лицо Мо Ци оставалось спокойным. Она ещё трижды поклонилась государыне в знак благодарности, затем медленно выпрямилась. Взглянув на портрет женщины с нежной улыбкой, она сама ответила ей тёплой и мягкой улыбкой.
Зажегши ещё три благовонные палочки, Мо Ци опустилась на циновку и тихо сказала:
— Уйдите. Я хочу побыть здесь наедине с государыней.
Бай Юнь и Бай Сюэ вновь припали к полу, почтительно кланяясь:
— Рабыни благодарят государыню за милость. Да пребудет ваш дух в мире. Мы уходим. Пусть госпожа будет здорова.
Мо Ци с нежностью посмотрела на портрет и, словно разговаривая со старой подругой, мягко заговорила:
— Хотя мы встречаемся впервые, мне кажется, будто мы давно знакомы. По дороге сюда Сюаньэр так много рассказывал о вас… Конечно, всё это передали ему старшие, но он помнит каждое слово и ни на миг не забывает. Он — поистине замечательный ребёнок. Когда будет время, я расскажу вам обо всём подробнее. А пока… позвольте сказать вам одну тайну: я очень вам завидую.
Она слегка наклонила голову, игриво подмигнула и продолжила:
— Когда я впервые встретила Сюаньэра, сразу подумала: «Женщина, которой посчастливилось родить такого ребёнка, наверняка добра и прекрасна». А когда я познакомилась с няней Нань, такой доброй и искренней, поняла: вы, должно быть, были хозяйкой, полной доброты и великодушия. Сегодня, увидев вас, я убедилась: вы такая же, как я себе вас представляла — благородная, нежная и изящная. Сюаньэр говорит, что я очень умная… Правда ли это, государыня?
Её взгляд стал чуть серьёзнее, спина выпрямилась ещё больше, и она ласково пояснила:
— Государыня, хотя судьба и свела меня со Сюаньэром, и он называет меня тётей, я всё же чужая в этом доме. Завтра, когда он будет совершать поминальный обряд, мне не подобает появляться. Поэтому я пришла сегодня, чтобы засвидетельствовать вам почтение. Я искренне уважаю вас и надеюсь, вы не станете сердиться на такую неуклюжую и дерзкую девчонку, как я. Хе-хе… Я ведь и правда наглая. Но завтра я пойду вместе с четвёртым господином и Сюаньэром в храм Юньань, чтобы зажечь за вас лампаду и помолиться о вашем благополучии. Государыня, я никогда не знала, что такое семья, и многого, возможно, делаю неправильно. Но не волнуйтесь — я буду усердно учиться правилам приличия и поведения. Не дам повода для тревоги четвёртому господину и Сюаньэру. Прошу вас, будьте спокойны.
Мо Ци сидела перед алтарём и тихо говорила. За окном окончательно стемнело. Тонкий серп луны сиял чисто и ясно. Осенний ветерок колыхнул занавески, и аромат сандала наполнил зал. На портрете женщина с нежной улыбкой смотрела на кланяющуюся девушку, и её улыбка становилась всё теплее и роднее…
Няня Нань издалека заметила, как Мо Ци с Бай Юнь и Бай Сюэ возвращаются в вечерних сумерках, и поспешила навстречу. Подойдя ближе, она увидела их лбы, покрытые синяками и ссадинами, и на мгновение замерла, вздохнув про себя. Она пояснила Мо Ци:
— Госпожа сказала, что пойдёт проверить, всё ли готово в Павильоне Чэньюэ, и так долго не возвращалась… Юный господин обеспокоился и велел мне встретить вас. Но… что с вами случилось?
Мо Ци легонько коснулась лба — немного болело, но иначе ничего не чувствовалось.
— Со мной всё в порядке. Сюаньэр ужинал? Завтра рано вставать, так что пора ложиться спать…
Сюаньэр бросил на неё косой взгляд, потом посмотрел на Бай Юнь и Бай Сюэ и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Если бы кто-то увидел вас сейчас, подумал бы, что вас избивали. Выглядите так жалобно.
Мо Ци с досадой посмотрела на Сюаньэра, который уже обошёл няню Нань и неторопливо подошёл к ней:
— Я как раз собиралась вернуться в свои покои и привести себя в порядок, как вдруг на меня налетел этот маленький тиран! Очень неловкая ситуация.
Сюаньэр вздохнул с лёгким раздражением:
— Тётя, вам не нужно было так унижаться. Зачем вы это сделали?
Мо Ци провела пальцами по его лбу, разглаживая морщинку:
— Хе-хе-хе… Теперь я получила благословение государыни и могу действовать свободно. Готовься, малыш, тебя ждут сюрпризы!
Сюаньэр, увидев её беззаботный вид, понял, что её давняя забота наконец разрешилась. Он и сам собирался завтра во время поминального обряда попросить мать принять тётю. Теперь его сердце окончательно успокоилось. Его тётя всегда думала наперёд, берегла его от тревог и забот — она действительно замечательная.
Прищурившись, он с лёгкой усмешкой пошутил:
— Тётя и так уже заставляет меня мучиться, а теперь ещё собирается «раскрепоститься»? Неужели вы хотите взлететь на небеса?
Мо Ци: «…»
Сюаньэр взял её за руку и, направляясь к своим покоям, небрежно сказал:
— Тётя, мне скоро ванна. Сегодня вы поможете мне, хорошо?
http://bllate.org/book/10409/935371
Готово:
