Сердце Бай Юнь дрогнуло, но Бай Сюэ тут же подхватила:
— Госпожа, не вините Бай Юнь в пристрастности. Тем сёстрам всего по двенадцать лет, а няня Ван бьёт особенно жестоко. Служанки и так уже сочувствовали им. Да и няня Мэй подтвердила: няня Ван завидовала тому, что этим девочкам уделяют больше внимания, и, имея за спиной кое-какую поддержку, давно точила зубы, чтобы при случае их проучить.
Мо Ци кивнула:
— Да уж, всё и так ясно как день. Я просто за зрелищем наблюдала. А у того помощника управляющего закупками какое основание?
Бай Юнь и Бай Сюэ переглянулись — обе восхищались проницательностью своей госпожи. Бай Юнь осторожно заговорила:
— Этот помощник управляющего Цао служил вместе с четвёртым господином на поле боя. Получил ранение, да и родных у него не осталось, так его и устроили здесь, в поместье, чтобы спокойно доживал свои дни.
Мо Ци слегка блеснула глазами:
— Выходит, управляющий Чан специально подыскал мне развлечение. Надо будет обязательно поблагодарить его.
Бай Юнь и Бай Сюэ внутренне съёжились — за управляющего Чана стало страшно. Бай Сюэ подала Мо Ци чашку цветочного чая и улыбнулась:
— Управляющий Чан наверняка будет вне себя от радости, услышав хоть одно слово благодарности от госпожи. Говорят, этот помощник управляющего обычно справедлив и честен, настоящий порядочный человек. Кто бы мог подумать, что он впутается в историю с этими скандальными землячками! Наверное, его просто ввели в заблуждение.
Мо Ци безразлично протянула «Ага» и продолжила пить чай, не выказывая никакого интереса. Бай Юнь и Бай Сюэ не могли понять, о чём думает госпожа, и осмелиться говорить больше не смели — молча стояли рядом, исполняя свои обязанности.
— Несправедливо! Меня оклеветали! Эти маленькие нахалки выглядят юными, но душа у них испорчена, руки воровские!
— Няня Ван, не клевещите! Мама с детства учила нас честно трудиться и быть хорошими людьми. Мы с сестрой никогда бы не пошли на такое подлое воровство! На самом деле…
— Хватит! Замолчите обе! Вы всю дорогу спорите! Успокойтесь немедленно! Если ещё раз осмелитесь шуметь перед госпожой и нарушить её покой, кожу с вас живьём сдеру!
Мо Ци тихо фыркнула и с усмешкой заметила:
— Ещё говорит — не нарушать мой покой! Да ведь громче всех именно Бай Ли орёт.
Бай Юнь и Бай Сюэ с трудом сдержали смех: они знали, что госпожа не сердится. Голоса становились всё чётче, и вскоре показалась группа людей, толкающихся друг с другом. Мо Ци взглянула на двух девочек: одна красная от возмущения спорила с няней Ван, другая — молчаливая и потупившая глаза. Уголки губ Мо Ци изогнулись в игривой улыбке.
Няня Нань подвела всех к павильону и поклонилась Мо Ци:
— Рабыня кланяется госпоже. Да хранит вас судьба!
Мо Ци равнодушно посмотрела на троих, принуждённых стоять на коленях посреди двора, и медленно произнесла:
— Пол холодный. Няня Нань, вставайте скорее, не надо вам кланяться.
Няня Нань поклонилась ещё раз:
— Как прикажет госпожа.
Бай Мэй и Бай Ли подошли к Мо Ци сзади. Бай Ли тихо сказала:
— Госпожа, это те самые дерзкие служанки, что устроили вчера переполох.
Бай Юнь строго взглянула на болтливую Бай Ли. Увидев одобрительный кивок няни Нань, она сделала два шага вперёд и встала справа от Мо Ци. Громко и чётко она объявила:
— Низкие рабыни! Как вы осмелились устраивать беспорядок и тревожить госпожу?! Ваша дерзость не знает границ! Но госпожа милостива и желает выслушать правду. Говорите без утайки! За малейшую ложь — немедленно выпороть и выгнать из дома!
Трое на коленях задрожали всем телом, побледнели и, дрожа, припали лбами к земле:
— Рабыни… рабыни повинуемся!
Няня Ван была коренастой, с густыми бровями, маленькими глазками и мрачным лицом. Она вертела глазами, пытаясь незаметно взглянуть на госпожу, но внезапно столкнулась со взглядом, холодным и пронизывающим, как лёд. От одной этой встречи её пробило на холодный пот, и по спине пробежал страх.
— Наглая рабыня! Как смеешь ты смотреть на госпожу! — крикнула Бай Сюэ и шагнула вперёд. — Эй, стража! Дать ей пощёчин!
— Есть! — ответили две служанки, стоявшие рядом. Одна крепко схватила няню Ван, другая начала методично бить её по щекам.
В тишине двора раздавались чёткие «шлёп-шлёп» и невнятные мольбы няни Ван. Две девочки, стоявшие рядом, дрожали всем телом. В прохладную осеннюю погоду их бросило в холодный пот, губы побелели от страха.
Мо Ци спокойно наблюдала за происходящим, думая про себя: хорошо, что не оставила Сюаньэра. Такое зрелище не для шестилетнего ребёнка.
— Госпо…жа… помилуйте! — простонала няня Ван, вся в синяках и крови. — Рабыня… ни в чём не виновата…
Глядя на её разбитое, окровавленное лицо, Мо Ци потеряла аппетит к чаю. Легко усмехнувшись, она холодно произнесла:
— Ну что ж, расскажи, в чём тебя обидели.
Няня Ван задрожала и запинаясь ответила:
— В последнее время… я заметила, что эти двое… ведут себя подозрительно. Боялась, что задумали зло против дома, поэтому стала присматривать за ними. И вчера действительно застала их — эти маленькие нахалки тайком вернулись с улицы и прятали украденные лакомства под одеждой! Рабыня предана дому всем сердцем, клянусь небом — ни слова лжи не сказала!
Она предусмотрительно оставила себе лазейку: даже если окажется, что лакомства были выданы кухней, она всё равно может сказать, что действовала из ревностной заботы о доме. В худшем случае её обвинят лишь в недоразумении, а не в злостном оклеветании или жестоком притеснении. Няня Ван оказалась не глупа.
Мо Ци приподняла бровь и с интересом посмотрела на младшую из сестёр — та незаметно сжала руку взволнованной старшей. Улыбка Мо Ци стала многозначительной:
— А теперь вы, девочки, расскажите свою версию. Посмотрим, чья история мне больше понравится. Может, в награду и наказывать не стану.
Сёстры похолодели внутри: дело не в том, кто прав, а в том, чьи слова угодят госпоже. Как теперь быть?
Люэр в отчаянии, не обращая внимания на сжатую сестрой ладонь, выпалила:
— Госпожа! Рабыня Люэр и сестра Синъэр никогда не крали лакомства! Клянусь небом! Госпожа может вызвать няню Мэй…
Синъэр, увидев, что сестра собирается втянуть няню Мэй, быстро перебила её:
— Госпожа! В доме строгие правила, но к слугам всегда относятся с великодушием. Для нас — великая удача служить в вашем доме. Мы каждый день благодарим небеса за такую милость и как могли бы совершить подобное низкое деяние? В этом доме царит справедливость, награды и наказания всегда соответствуют делу. Рабыня чиста душой и просит госпожу установить истину.
Бай Юнь и Бай Сюэ снова переглянулись — теперь их взгляд на Синъэр изменился. Такая юная девочка, а уже умеет читать настроение госпожи и вести себя так тактично!
Мо Ци нашла это забавным, приподняла бровь и медленно, с ледяной интонацией сказала:
— Выходит, если я сегодня приму несправедливое решение, то опозорю доброе имя нашего дома? Эх, видимо, придётся хорошенько подумать.
Сердце Синъэр упало. Она ещё ниже прижалась лбом к земле и, стараясь не дрожать, прошептала:
— Рабыня виновата! Ослушалась и сказала лишнее. Прошу госпожу наказать меня.
Няня Ван, увидев шанс, тут же оживилась и закричала:
— Госпожа! Эта девчонка коварна! Только язык у неё острый, а на деле… Ма…ло… гос…по…жа… уууу…
Бай Юнь сурово нахмурилась. Служанки немедленно сильнее прижали няню Ван и заткнули ей рот, чтобы она не разозлила госпожу и не навлекла беду на всех.
Мо Ци недовольно взглянула на няню Ван, которая при первой же возможности принялась болтать, и решила быстрее закончить это дело. Няня Нань, заметив лёгкое раздражение на лице госпожи, наклонилась и тихо спросила:
— Подошёл помощник управляющего Цао. Вызвать его?
Мо Ци чуть расслабила брови и кивнула. Ей стало любопытно. Няня Нань тут же передала приказ.
Вошедший мужчина был без левой руки, хромал на правую ногу, но держался прямо, взгляд его был твёрдым и достойным. Мо Ци почувствовала уважение и невольно села ровнее, чтобы встретить его взгляд.
— Раб Цао Лян кланяется госпоже. Да хранит вас судьба!
Мо Ци встала и искренне сказала:
— Помощник управляющего Цао, вставайте. Сегодня вас пригласили лишь для разбирательства одного дела. Прошу прощения за потраченное время. Вы, вероятно, уже в курсе ситуации. Что можете сказать?
Цао Лян встал и почтительно ответил:
— Да, раб разобрался во всём. Это моя вина — плохо выбрал людей и доверился не тому. Прошу госпожу наказать меня.
Услышав это, няня Ван, только что обрадовавшаяся появлению своего покровителя, мгновенно погрузилась в отчаяние. Её последняя надежда рухнула. Она поняла: всё кончено. Тело её обмякло, будто мешок с грязью.
Мо Ци приподняла бровь и взглянула на Цао Ляна — тот был искренен, не пытался проверить её или сыграть на чувствах. От этого настроение Мо Ци немного улучшилось.
Люэр и Синъэр тоже перевели дух: хотя неизвестно, какое будет решение, но слова Цао Ляна уже очистили их имя. Этого было достаточно.
Няня Нань помогла Мо Ци сесть и спокойно окинула взглядом двор:
— Няня Ван, вчера всё уже выяснили. Сегодня дали тебе шанс, но ты не оценила заботы и намерений помощника управляющего Цао. Теперь, как бы госпожа ни распорядилась, тебе придётся подчиниться. Запомни этот урок — впредь не причиняй зла ни другим, ни себе.
Лицо няни Ван стало пепельно-серым, будто она за одну минуту постарела на десять лет.
Мо Ци перевела взгляд на сестёр и мягко улыбнулась:
— Вас обидели. Как вы хотите наказать эту няню Ван?
Люэр загорелась надеждой и уже собралась что-то сказать, но вспомнила, как чуть не испортила всё своим нетактичным выпадом. Она быстро переглянулась с сестрой, увидела её серьёзное выражение лица и снова опустила голову, молча.
Синъэр облегчённо вздохнула и, прижавшись лбом к земле, почтительно ответила:
— Рабыни слишком ничтожны, чтобы решать судьбу других. То, что госпожа вообще удостоила нас внимания и решила разобраться — уже великая милость. Как госпожа распорядится — так и будет справедливо. Мы не посмеем возражать.
Няня Нань одобрительно кивнула Мо Ци. Та спокойно произнесла:
— Такое поведение недопустимо в нашем доме. Няню Ван — пятьдесят ударов палками и выгнать из поместья на продажу. Пусть этим займётся помощник управляющего Цао.
Глаза Цао Ляна дрогнули. Он немедленно поклонился:
— Раб благодарит госпожу за милосердие. Сейчас же исполню. Раб кланяется госпоже. Да хранит вас судьба!
Когда Цао Лян и остальные ушли, Мо Ци посмотрела на всё ещё стоящих на коленях сестёр и спокойно сказала:
— Что до вас, девочки, — получите по два ляна серебром, новую одежду и переходите из прачечной ко мне в покои Юйхуа. Будете помогать Бай Мэй и Бай Ли. Вставайте. Мне пора отдыхать.
Люэр и Синъэр обрадовались до слёз, припали к земле:
— Рабыни благодарят госпожу за милость! Отныне мы будем служить вам беззаветно и верно! Да хранит вас судьба!
Няня Нань и Бай Юнь помогли Мо Ци сесть в кресло-каталку из груши. Няня Нань спокойно добавила:
— Верность — дело будущего. Госпожа позволила вам следовать за ней в покои Юйхуа. Учитесь усердно и будьте внимательны. Любая ошибка — и милосердия не ждите. Запомните это.
Девочки снова поклонились:
— Рабыни слушают наставления няни! Обещаем служить госпоже всем сердцем! Благодарим госпожу за милость!
Бай Ли поправила на Мо Ци лёгкое одеяло из шелка шелкопряда и, увидев, как сёстры робко плетутся сзади, улыбнулась:
— Госпожа очень добра. Не бойтесь так сильно. Со временем привыкнете.
Бай Мэй легонько стукнула Бай Ли по голове:
— Ты у нас самая болтливая! Госпожа вчера поздно легла, сегодня устала. Надо заботиться о ней, а не болтать лишнее.
http://bllate.org/book/10409/935370
Готово:
