Сюаньэр фыркнул и спокойно произнёс:
— Если у него и впрямь такие намерения, то сегодняшние побои не прошли даром.
Чандэ набросил на Сюаньэра шелковую парчу с золотым узором, изображающим двух рыб, играющих среди лотосов, и, опустив голову, почтительно отозвался:
— Да, господин.
Сюаньэр вздохнул, повернулся к окну и, глядя на всё ярче разгорающееся солнце, сказал:
— Сегодня такой прекрасный день. Дедушка выбрал отличную погоду для отъезда.
Он медленно обернулся и направился к выходу. Переступив порог, тихо обратился к Мо Ци, которая с тёплой улыбкой махала ему:
— Тётя, Сюаньэру приходится просить у вас прощения.
Чандэ ещё ниже склонил спину.
Волны то и дело накатывали на прибрежные скалы, а чайки стремительно скользили над водной гладью. Минцзюэ поправил плащ Ци Е, развевающийся на ветру.
— Господин, пора возвращаться.
— Как обстоят дела с теми, кто выехал вчера?
— Вчера благополучно отправились третья и четвёртая ветви рода. Сегодня утром первая и вторая также выехали без происшествий.
— Да… Бабушка сегодня выглядела особенно хорошо.
— Верно, старшая госпожа окружена великой благодатью — всё у неё будет наилучшим образом.
— Хорошо, поехали. Интересно, как там Сюаньэр?
Сюаньэр сосал молочную конфету и хмурился, глядя, как Мо Ци пьёт лекарство:
— Тётя, отец уехал проводить прабабушку и дедушку, поэтому его сейчас нет дома.
Мо Ци, терпя горечь, одним глотком осушила чашу, слегка сжала губы и с сомнением спросила:
— Ах, так ваш род тоже собирается в дальнюю дорогу?
Глаза Сюаньэра на миг блеснули, но он опустил ресницы и кивнул:
— Да, в Юньцзин.
Мо Ци нахмурилась:
— Вы тоже едете в Юньцзин? Почему бы тогда не подождать нас и не отправиться вместе? По дороге ведь легче друг другу помогать.
Сюаньэр тихо усмехнулся и посмотрел на неё:
— Наш род слишком многочислен — сами еле справляются, не то что нас сопровождать. Лучше уж мы поедем отдельно, так даже быстрее доберёмся.
Мо Ци слегка прикрикнула на него:
— Ты чего, малыш! Большой род — это благо. В будущем он станет тебе надёжной опорой.
Сюаньэр тихо промычал в ответ и обернулся к Цзян Фу:
— Управляющий Цзян, отец скоро вернётся?
Цзян Фу улыбнулся:
— Да, господин. От пристани Цзянъян до нас всего час езды — думаю, четвёртый господин уже в пути.
Мо Ци удивилась:
— Так далеко от Цзянъяна? Я думала, поместье находится прямо за городом.
Сюаньэр рассмеялся:
— Раз это поместье, оно, конечно, не в черте города.
Мо Ци задумалась и сама себе улыбнулась:
— Последнее время я живу здесь, словно «собираю хризантемы под южным склоном, безмятежно любуясь горами». Повседневная суета совсем из головы вылетела — даже соображать стало труднее.
Сюаньэр взял её за руку и игриво сказал:
— Я бы хотел, чтобы эта жизнь в уединённом раю длилась как можно дольше — с тобой и отцом рядом мне не о чем тревожиться.
В глазах Мо Ци мелькнула тень печали, но она всё же улыбнулась, встала и, взяв Сюаньэра за руку, неспешно двинулась к переднему двору:
— Главное для тёти — чтобы ты был здоров. Но разве ты не скучаешь по дедушке и старшей бабушке? Говорят, с тех пор как с тобой случилось несчастье, старшая бабушка постоянно болеет — день и ночь тревожится за тебя, до болезни тоскует. Сюаньэр, ведь все эти годы, пока отца не было рядом, тебя растила именно она. Сыновняя почтительность — основа всех добродетелей. Тебе следует как можно скорее вернуться в Юньцзин и успокоить старшую бабушку.
Сюаньэр замедлил шаг. Он долго смотрел вперёд и глухо произнёс:
— Целый год тётя учила меня, как быть человеком в этом мире. Но понимает ли тётя, что даже если у отца хватит сил устроить тебя, как только мы вернёмся в Юньцзин, старшая бабушка ни за что не позволит нам больше встречаться? Это действительно то, чего хочешь ты?
Мо Ци подавила горечь в сердце, спокойно взглянула на Сюаньэра и тихо спросила:
— Что ты хочешь сказать, Сюаньэр?
Сюаньэр поднял на неё глаза, в уголках которых блестели слёзы, и, сдерживая дрожь в голосе, сказал:
— Ты можешь молчать, но я прекрасно понимаю: тебе завидно, когда видишь чужие семьи, где все живут дружно и счастливо. Хозяину У из трактира «Фу Лай», жене из лавки семьи Юй, госпоже Линь у подножия Лосяшаня, да и всем тем людям, что мы встречали в пути… Ты хочешь, чтобы у тебя тоже были свои близкие, кто был бы рядом, верно?
— И что же? — Мо Ци отпустила его руку и медленно пошла вперёд. — Ты хочешь стать моей семьёй и остаться со мной? Но как быть: ты — сын рода Ци, ребёнок четвёртого господина, внук старшей бабушки. Тебе обязательно нужно вернуться в дом Ци. А я… всего лишь сирота, даже имени своего не знаю, и не имею права показываться на людях. Ты ведь всё это понимаешь. Что же ты предлагаешь — отказаться от рода Ци и уйти со мной? Но разве это сделает тебя счастливым?
Сюаньэр, глядя ей вслед, тихо спросил:
— Тётя, ты ведь даже правила служанок выучила. Значит ли это, что ты хочешь остаться при мне в качестве старшей горничной или просто запасаешься знаниями на будущее, чтобы найти себе пропитание?
Мо Ци остановилась, подняла глаза к солнцу и небрежно ответила:
— Лишние знания никогда не помешают, лишняя вежливость никому не вредит. Чем больше умеешь, тем лучше. Запомни мои слова, Сюаньэр.
Сюаньэр подошёл к ней и медленно сказал:
— Тётя, разве ты не знаешь, что отец может дать тебе целую гору золота и серебра, обеспечить спокойную жизнь на всю оставшуюся жизнь? Тебе вовсе не нужно ни о чём беспокоиться. Даже если ты решишь уйти от меня, отец сумеет устроить тебя где угодно.
Мо Ци тихо рассмеялась:
— Ах, вчера ты ещё цеплялся за меня, не давал уйти, а сегодня вдруг сам отпускаешь? Неужели наш Сюаньэр за одну ночь повзрослел и стал таким рассудительным?
Сюаньэр с грустью в глазах повернулся к ней:
— Я никак не могу придумать, как удержать тебя рядом. Не переношу мысли, что ты станешь служанкой, и не допущу, чтобы тебя кто-то обидел. Если так, зачем же насильно тебя задерживать? Ты ведь сама говорила: «Нет вечных пиров». В нашем доме и так неспокойно — я не хочу, чтобы ты страдала вместе со мной. Лучше уж расстаться сейчас и забыть друг друга, как два путника на перекрёстке.
Слова Сюаньэра, полные тоски и сдерживаемой привязанности, пронзили сердце Мо Ци. Она опустилась на корточки, с трудом сдерживая слёзы, и, стараясь улыбнуться, нежно посмотрела на него:
— Эти два дня ты плохо спал не только из-за Чанли, но и из-за меня, верно? Прости меня, Сюаньэр, я не знала, как тебе тяжело.
Сюаньэр покачал головой и аккуратно убрал выбившуюся прядь за её ухо. Его детский голос дрожал:
— За твою великую доброту Сюаньэр может отблагодарить лишь через отца. Как бы он ни решил отплатить тебе, прошу, не отказывайся. Всего лишь одно — пусть твоя жизнь будет долгой, счастливой и полной.
Мо Ци крепко обняла его и, не в силах больше сдерживать слёзы, рыдала, утешая:
— Что ты такое говоришь, малыш… Как я могу бросить тебя? Всё это время я просто поддразнивала тебя. На свете нет никого дороже тебя — я так тебя люблю, как могу уйти?
Сюаньэр прикусил губу и тихо спросил:
— Значит, тётя, ты правда не уйдёшь?
Мо Ци погладила его по спине и торжественно пообещала:
— Раз я сказала, что останусь, так и будет. Никто меня не прогонит — и ты уж точно не смей! В Юньцзине будем тайком встречаться, чтобы старшая бабушка не узнала. Твой отец — человек способный, сумеет всё устроить. Если в доме тебя обидят, сразу приходи ко мне — я за тебя заступлюсь. Мой хороший мальчик, не думай больше об этом. Давай скорее поправимся и отправимся в Юньцзин. А там я хочу вместе с тобой увидеть всю красоту столицы!
Сюаньэр едва заметно улыбнулся и, прижавшись лицом к её плечу, облегчённо вздохнул.
Няня Нань, глядя издалека на эту трогательную сцену, обеспокоенно спросила Чандэ:
— Что с маленьким господином сегодня? У меня от тревоги сердце замирает.
Чандэ опустил глаза и осторожно ответил:
— Маленький господин всегда особенно привязан к госпоже Мо Ци. Наверное, захотел поговорить с ней по душам.
Няня Нань нахмурилась:
— Зачем же тогда не позволили нам следовать за ними? Последние два дня госпожа почти не спала, переживая за маленького господина. Её здоровье и так подорвано — надеюсь, ничего плохого не случится.
Цзян Фу внимательно взглянул на них, затем с доброжелательной улыбкой подошёл и вежливо сказал:
— Госпожа, маленький господин, четвёртый господин, вероятно, вот-вот прибудет. Мне нужно идти встречать его у ворот. Позвольте откланяться.
Мо Ци уже успокоилась. Приняв решение, она почувствовала лёгкость и, вздохнув с облегчением, поднялась и обратилась к Сюаньэру:
— Отец возвращается. Пойдём встретим его. Уверена, он очень обрадуется, увидев тебя.
— Хорошо, — кивнул Сюаньэр и, улыбаясь во весь рот, протянул руку: — Тётя, пойдём.
В карете Сунь Цзи докладывал Ци Е:
— Четвёртый господин, все тайные тропы через городские стены в Лочэн закрыты. Проход в горы для мирных жителей не затронут. Все крысы, прятавшиеся в укрытиях, теперь вынуждены показаться на свет и метаются в панике. Скоро сможем свернуть дело.
Ци Е спокойно пил чай. Его холодные черты лица казались ещё суровее.
Сунь Цзи осторожно взглянул на него и, подбирая слова, продолжил:
— От генерала Сюэ пришло сообщение: по делу наследного принца уже есть зацепка, но…
— Говори прямо, — ледяным тоном перебил Ци Е, — зачем так колебаться?
Сунь Цзи сжался и выпалил:
— Действительно, это рук дело остатков банды Мэнда. Скорее всего, они связаны с кем-то в столице.
Брови Ци Е резко дёрнулись. В его глазах вспыхнула лютая ярость, и вся аура вокруг него мгновенно стала ледяной. Его скрытая ранее власть правителя властно раскрылась, подавляя Сунь Цзи до дрожи в коленях.
Сунь Цзи упал на колени и громко воскликнул:
— Хэнъюань готов разделить с вами бремя забот! Готов умереть за вас!
Ци Е мрачно и решительно произнёс:
— Немедленно отправляйся в Юньцзин. Передай Сюэ Цзиньхуэю: к моменту моего возвращения в столицу я должен знать всё. Ни единой детали не должно остаться в тени.
Сунь Цзи припал лбом к полу:
— Да, Хэнъюань не подведёт вас! Разрешите удалиться.
Сунь Цзи с отрядом тут же свернул с пути и устремился на север, к Юньцзину. Ци Е закрыл глаза, скрывая кровожадную жажду мести.
— Господин, мы прибыли, — доложил Минцин за занавеской.
Ци Е медленно открыл глаза — взгляд его был ясен и спокоен.
— Четвёртый господин да пребудете вы в добром здравии и процветании! — Ци Е ловко спрыгнул с кареты и сразу увидел на ступенях Мо Ци и Сюаньэра, с теплой улыбкой смотрящих на него. В этот миг его сердце на мгновение дрогнуло, будто что-то внутри захотело прорасти и вырасти в могучее дерево.
Мо Ци с Сюаньэром сделали пару шагов навстречу. Она мягко улыбнулась:
— Четвёртый господин, вы устали с дороги. Сегодня такая чудесная погода — род вашей матушки, видимо, под защитой высших сил. Путь их будет гладким и благополучным.
Ци Е взглянул на нефритовую заколку в форме цветка китайской айвы на её волосах и вежливо ответил:
— Да, все в доме бабушки здоровы и благополучны. Благодарю вас за заботу, госпожа Мо Ци.
Заметив покрасневшие глаза Мо Ци, он нахмурился, бросил взгляд на Сюаньэра и мягко спросил:
— Сюаньэр, ты хорошо выспался? Лекарь Ван осматривал тебя?
От взгляда отца Сюаньэру стало не по себе, но он собрался и почтительно ответил:
— Да, сегодня мне уже намного лучше. Благодарю за заботу, отец. Я виноват, что заставляю вас тревожиться.
Мо Ци мысленно вздохнула и с лёгкой иронией сказала:
— Ну хватит вам! Мы же одна семья — зачем так церемониться? Пойдёмте внутрь, по пути и поговорим.
Сюаньэр облегчённо выдохнул, поклонился отцу и тихо встал рядом с Мо Ци. Та взглянула на него, снова вздохнула про себя и, обращаясь к Ци Е, мягко улыбнулась:
— Сегодня Сюаньэру хоть и лучше, всё равно чувствует себя не совсем уверенно. Может, четвёртый господин возьмёте его за руку? Пусть немного расслабится.
Ци Е посмотрел на Мо Ци — ему показалось, что сегодня она какая-то иная. Он протянул руку Сюаньэру, и они втроём неторопливо двинулись к дому.
Мо Ци спросила, повернувшись к Ци Е:
— Четвёртый господин, говорят, от Цзянчжоу до Юньцзина тысячи ли. Сколько дней займёт дорога?
Ци Е терпеливо ответил:
— Водным путём быстрее — около месяца. Сухопутный путь займёт полтора месяца.
Мо Ци задумалась, а Сюаньэр тихонько потянул за край её рукава. Она машинально взяла его за руку. Сюаньэр смотрел на отца и тётю, держащих его за руки, и не мог скрыть счастливой улыбки. Ци Е тоже едва заметно улыбнулся.
http://bllate.org/book/10409/935356
Готово:
