— Ух, это и вправду невероятно вкусно! Прямо вкус счастья! — Мо Ци и Сюаньэр ели, надув щёчки, и от наслаждения даже прищурились, полностью погрузившись в блаженство этого мгновения.
Ци Е смотрел на эту парочку — большую и маленькую, сидящих друг против друга и выражавших одно и то же чувство удовольствия, — и в его сердце разливалось тёплое спокойствие. Поистине, нет ничего лучше тихой жизни и умиротворённого мира.
— Тётя, это так вкусно! Я хочу щедро наградить Бай Сюэ!
— Служанка благодарит юного господина за милость.
— Служанка приветствует четвёртого господина. Да будет вам благополучие и долголетие!
Только что увлечённые едой Мо Ци и Сюаньэр подняли глаза и увидели, что Ци Е уже вошёл в павильон. Мо Ци собралась было встать вместе с Сюаньэром, чтобы поклониться, но Ци Е жестом остановил их:
— Что же вы там такое вкусное едите? Ещё издали слышу, как восхищаетесь: «Вкусно, вкусно!»
Мо Ци и Сюаньэр энергично закивали, стараясь поскорее угостить его:
— Конечно! Четвёртый господин, это нечто совершенно особенное! Попробуйте, пожалуйста!
Сюаньэр, чувствуя рядом Мо Ци, был гораздо расслабленнее, чем обычно, и с довольным вздохом произнёс:
— Отец, эта красная паста из бобов — просто объедение! Обязательно попробуйте!
Ци Е лишь покачал головой, не зная, смеяться ему или нет. В последние дни он всё чаще замечал: самые обычные вещи в их присутствии становились чем-то особенным, будто им было достаточно совсем немного, чтобы чувствовать радость и удовлетворение.
— Раз уж так, то я, пожалуй, не откажусь, — сказал он с готовностью, желая порадовать их.
Мо Ци и Сюаньэр уселись по обе стороны от Ци Е и, широко раскрыв яркие, живые глаза, с напряжённым вниманием следили, как он ест, так что ему начало казаться, будто он совершает нечто куда более важное, чем просто пробует сладкое пюре.
— Вкусно? — хором спросили они, едва Ци Е проглотил первый кусочек.
— Мягкое, нежное, с приятной свежестью… Аромат долго держится во рту. Очень вкусно.
— Я же говорила, что тебе понравится! Разве тётя не молодец?
— Да, тётя самая лучшая! Отец, сегодня Бай Сюэ так хорошо приготовила пирожные — можно мне наградить её?
— Если Сюаньэру приятно, то, конечно.
— Сюаньэр благодарит отца!
Бай Сюэ опустилась на колени:
— Служанка благодарит господ за милость.
В этот момент Минъань шагнул вперёд, опустился на одно колено и доложил:
— Четвёртый господин, Чанли два дня голодал и только что потерял сознание.
Сюаньэр нахмурился, а лицо Мо Ци мгновенно стало ледяным:
— Приведите его в себя и доставьте сюда.
Ци Е многозначительно взглянул на Мо Ци, затем едва заметно кивнул Минъаню. Тот получил приказ и ушёл.
Сегодня Мо Ци уложила волосы в причёску «Летящая фея», украсив её нефритовой шпилькой с узором руи, золотой шпилькой с инкрустацией драгоценных камней в виде бабочки среди цветов и жемчужными серьгами. На ней было серебристое платье с вышивкой сотен бабочек среди цветов, поверх — полупрозрачный шёлковый плащ с ажурной вышивкой цветущих ветвей. Её лицо с ясными глазами, румяными щеками, вздёрнутым носиком и сочными губами не было вызывающе красивым, но светилось чистой, яркой привлекательностью. Обычно она производила впечатление нежной и изящной девушки, но сейчас, когда её брови нахмурились, казалась особенно холодной и величественной.
Ци Е, наблюдая за тем, как черты лица Мо Ци вмиг стали суровыми, почувствовал внезапную прохладу и обеспокоенно спросил:
— Госпожа Мо Ци, погода становится всё холоднее. Не стоит ли вам одеться потеплее, чтобы не простудиться?
Мо Ци на миг опешила, потом мягко улыбнулась:
— Благодарю вас за заботу, четвёртый господин. Хотя мой плащ и кажется лёгким, он довольно плотный. К тому же няня Нань не даёт мне волю — можете быть спокойны.
Цзян Фу незаметно бросил взгляд на Ци Е, а затем задумчиво опустил глаза.
Ци Е на мгновение задержал взгляд на её нефритовой шпильке — простой и элегантной — и отвёл глаза.
Сюаньэр крепко держал руку Мо Ци, в его глазах скрывалась тревога, и он молча ждал надвигающейся бури.
Мо Ци смотрела на приближающегося, шатающегося Чанли, которого вели под руки, и её глаза потемнели.
— Скажите, четвёртый господин, как вы намерены поступить с Чанли?
Ци Е безразлично ответил:
— Я не вникаю в дела внутренних покоев. Как считаете, госпожа Мо Ци?
Мо Ци тихо рассмеялась:
— Вы — глава дома, и было бы странно, если бы вас связывали домашние дела. Разумеется, вы не обязаны знать такие подробности. Лучше всего передать это дело управляющему Цзян Фу — он знает порядки лучше всех.
Ци Е бросил на неё короткий взгляд и легко кивнул:
— Пусть будет по-вашему, госпожа Мо Ци.
Чандэ, стоявший за спиной Сюаньэра, побледнел, увидев, как Чанли, почти лишённый сил, рухнул на землю перед ними.
Чанли, с трудом переводя дыхание, прохрипел:
— Слуга кланяется господам. Да будет вам благополучие и долголетие.
Цзян Фу вышел вперёд и строго спросил:
— Чанли, осознаёшь ли ты свою вину?
Чанли выглядел измождённым и измученным:
— Слуга виноват… Слуга не должен был переходить границы и подстрекать юного господина шпионить за старшими… Слуга достоин смерти, достоин смерти…
Мо Ци холодно смотрела на него, её голос звучал ледяным приговором:
— Так кто же тебя подбил? Кто замышлял зло против Сюаньэра? Иначе с чего бы тебе вдруг посмелому советовать юному господину совершать такое предосудительное деяние, которое могло погубить его будущее?
Чанли пополз к Цзян Фу и стал умолять:
— Госпожа, я невиновен! Я невиновен! Я с детства рос под опекой мастера… Да, я часто вёл себя неосторожно, но всегда был верен! Мастер, вы же знаете меня! Я лишь хотел помочь юному господину, у меня не было и мысли о предательстве!
Мо Ци с негодованием воскликнула:
— Ах, вот как! «Помочь юному господину»! В детстве воруешь иголку — в зрелости пойдёшь на убийство! Сегодня ты уже осмеливаешься обманывать господ… Завтра, глядишь, и до подстрекательства Сюаньэра к убийству дойдёшь! Да ты слишком дерзок!
«Бах!» — громкий удар ладонью по столу заставил всех немедленно пасть на колени:
— Госпожа, умоляю, успокойтесь! Госпожа, умоляю!
Сюаньэр испугался и быстро поднял руку Мо Ци, которой она хлопнула по столу:
— Тётя, вы не поранились? Не пугайте меня, тётя! Это я виноват, пожалуйста, берегите себя!
Ци Е чуть заметно нахмурился, взглянул на Мо Ци, затем кивнул Цзян Фу.
Цзян Фу посмотрел на почти обессилевшего от страха Чанли и тихо попросил:
— Четвёртый господин, госпожа Мо Ци… Чанли рос у меня на глазах. Он вспыльчив и легкомыслен, но никогда не предаст юного господина и не посмеет нарушить порядок уважения к старшим. Прошу вас, будьте спокойны.
Мо Ци перевела дух и холодно посмотрела на Цзян Фу, но через мгновение спокойно сказала:
— Я верю словам управляющего. Только что мы с четвёртым господином решили: вы — главный управляющий дома, лучше всех знаете правила, да ещё и учитель Чанли. Пусть он будет наказан вами.
Сердце Цзян Фу тяжело упало. Он бросил взгляд на Ци Е и Мо Ци — оба были невозмутимы, как гладь озера. Повернувшись к Чанли, который с надеждой смотрел на него, Цзян Фу мрачно произнёс:
— Чанли, ты посмел обманывать господ. За это тебе назначается высшая кара — смерть через сто ударов палками. Приговор исполняется немедленно, при всех слугах дома. Пусть каждый запомнит это накрепко и впредь служит господам с ещё большей преданностью!
Зрачки Чанли расширились от ужаса, и он безвольно рухнул на землю. Чандэ задрожал всем телом и бросился перед Ци Е и Мо Ци, рыдая:
— Четвёртый господин, госпожа! Умоляю, пощадите Чанли! Ему всего двенадцать лет, он ещё ребёнок! Он не со зла… Умоляю вас, пощадите его! Слуга умоляет господ!
Сюаньэр, испуганный суровым лицом Цзян Фу, только теперь пришёл в себя и тоже бросился к Мо Ци, умоляя:
— Тётя, тётя! Пощадите Чанли! Во всём моём дворе в Юньцзине остались только он и Чандэ… Все остальные погибли. Пожалуйста, не давайте ему умереть! Накажите его строго, но не убивайте!
Мо Ци с изумлением смотрела на Цзян Фу. Этот управляющий оказался мастером! С самого начала он назначил высшую меру, чтобы основательно проучить Чанли и предостеречь всех слуг, но при этом заранее предусмотрел, что Сюаньэр станет просить милости. Так он дал юному господину возможность проявить милосердие, завоевать расположение людей и одновременно предоставил ей, Мо Ци, возможность смягчить приговор. Действительно впечатляюще! Наверное, Ци Е всё это предвидел с самого начала — потому и спокойно наблюдал со стороны.
Раздосадованная, Мо Ци сердито бросила взгляд на Ци Е. Тот слегка смутился от её взгляда, но внутри у него словно перышко провело — приятно защекотало. Он быстро отвёл глаза, смущённый собственной реакцией.
Мо Ци подняла Сюаньэра, достала шёлковый платок и вытерла ему слёзы:
— Наш Сюаньэр не хочет терять Чанли, даже несмотря на его проступок?
Сюаньэр, всхлипывая, кивнул:
— Да… Чанли хоть и несерьёзный, но весёлый, умеет меня развеселить. А рядом есть надёжный Чандэ — этого достаточно. Тётя, можно простить Чанли? Он ведь ещё маленький… Пусть управляющий Цзян Фу хорошенько его перевоспитает. Хорошо?
Мо Ци сделала вид, что задумалась, и после паузы спросила:
— Раз Сюаньэр так просит, в этот раз я прощу его. Но знай: если такое повторится, милосердия не будет. Согласен?
Сюаньэр с облегчением выдохнул и заверил:
— Да, я запомню! Если будет следующий раз, я больше не стану за него просить. Спасибо, тётя!
Мо Ци окинула взглядом поверженных слуг и торжественно объявила:
— Юный господин проявил милосердие и просил пощадить Чанли. Я прощаю ему смерть. Однако живым наказанием он не избежит. Учитывая его возраст, дайте ему десять ударов кнутом — немедленно. Уведите!
Цзян Фу глубоко вздохнул с облегчением, а Чандэ обессиленно опустился рядом с Чанли, тяжело дыша.
Когда все слуги ушли, Мо Ци прижала Сюаньэра к себе и нежно прикоснулась лбом к его лбу:
— Испугался, Сюаньэр? Теперь, когда ты дома, всё иначе. Ты — господин, и не должен позволять слугам водить себя за нос. Запомни это как урок.
Сюаньэр, ещё не оправившийся от слёз, потерся щекой о лицо Мо Ци и с дрожью в голосе сказал:
— Я обязательно запомню, тётя. Можно мне пойти навестить Чанли?
Ци Е молча сидел рядом, в его глазах скрывалась нежность, которую он сам не замечал.
Мо Ци кивнула и, улыбаясь, приголубила мальчика:
— Тётя — злая вредина. Не станешь ли ты меня теперь ненавидеть?
Сюаньэр энергично замотал головой:
— На свете нет никого добрее тёти! Я никогда не буду её ненавидеть!
Мо Ци победно взглянула на Ци Е, который тихо сидел рядом.
Её игривый, сияющий взгляд рассмешил Ци Е и одновременно поднял ему настроение.
Мо Ци слегка отстранила Сюаньэра, наклонила голову и подмигнула Ци Е, затем ласково сказала, обращаясь к опустившему голову мальчику:
— Сюаньэр, ты, кажется, совсем отяжелел! Тётя уже устала тебя держать. Может, пусть тебя понесёт отец?
И Ци Е, и Сюаньэр на миг замерли. Ци Е только теперь понял, зачем она ему подмигнула. Он аккуратно взял Сюаньэра на руки и мягко сказал:
— Ну-ка, дай посмотрю, правда ли мой сын стал тяжелее.
Сюаньэр сначала напрягся, но, прижавшись щекой к широкому, надёжному плечу отца, вдруг почувствовал безопасность и уют и полностью расслабился.
Мо Ци встала и пригласила Ци Е:
— Четвёртый господин, не прогуляться ли вам с Сюаньэром? Мы уже больше месяца здесь живём, а я так и не успела как следует полюбоваться красотами этого поместья.
Ци Е понимал, что она делает это ради Сюаньэра, но всё равно чувствовал тёплую благодарность.
Он неспешно шёл по дорожке, держа сына на руках, а Мо Ци шла рядом, нежно поглаживая Сюаньэра по волосам.
Они медленно брели по вымощенной плитами тропинке, не говоря много, но атмосфера была наполнена теплом и гармонией.
Мо Ци любовалась изящными видами сада и сказала с восхищением:
— Четвёртый господин, в этом поместье так много дорожек из гальки — очень изысканно. Наверное, на это ушло немало усилий?
В глазах Ци Е мелькнула грусть:
— Да… Я задумал это ещё до женитьбы. Хотел, чтобы, когда у нас появятся дети, мы могли приезжать сюда отдыхать. Ведь родина матери Сюаньэра — Цзянчжоу… Но, увы, судьба распорядилась иначе.
Мо Ци посмотрела на спящего Сюаньэра и тихо утешила:
— Четвёртый господин, зачем так печалиться? Теперь Сюаньэр живёт здесь — значит, ваши труды не пропали даром. Когда он будет скучать по матери, сможет приезжать сюда. Он обязательно оценит вашу заботу.
Ци Е повернулся к ней и горько улыбнулся:
— Я лишь причинил ему страдания и не сумел защитить… Я в долгу перед ним и его матерью. Мне нечего и надеяться на благодарность.
— Какая же ненависть должна быть, чтобы нападать на такого маленького ребёнка? Это просто подло! Четвёртый господин, вы случайно не из чёрного мира?
— Чёрного мира? Что это?
— Ну, типа «Чёрный Орёл», «Чёрная Змея»…
http://bllate.org/book/10409/935354
Готово:
